Пять дней — срок не слишком долгий и не слишком короткий. Они пролетели в мгновение ока. Чарльз уже мог осторожно прогуливаться по девственно-белому песку и наслаждаться теплом солнечных лучей, хотя всё ещё был закутан в слои марли.
Но каждый раз, когда он выбирался на пляж, Чарльз ловил на себе странный, испытующий взгляд своего Первого помощника.
— Капитан, это нормально. Если бы кто-то каждый день одевался так же, как я, я бы тоже здорово злился, — прошептал Дипп Чарльзу, протягивая тому чашку со свежим кокосовым напитком.
— Не обращай на него внимания. Как продвигаются дела у тебя? — спросил Чарльз, прислонившись к стволу дерева в его тени.
— Эх, капитан, пощадите, пожалуйста. Я совсем не создан быть полицейским. Когда я был нищим, они были для меня сущим проклятием.
— Просто учись. Разве я не предоставил тебе пару наставников? Тебе всего семнадцать; чего тут бояться? Если не получится — попробуй снова. Если не освоишь за год, займёт два — или даже три года. Ключевые посты на Острове Надежды должны занимать наши люди.
С видом крайней обременённости Дипп в тревоге почесал затылок и сказал: — Но я могу по ошибке арестовать кучу людей! Зачем мне это? Разве Второй помощник не хотел эту работу?
— У Конора и своих дел по горло. Ты молод и гибок. А твоя роль боцмана не так уж далека от роли полицейского. Сейчас, когда на острове меньше людей, — это лучший шанс для тебя попробовать себя.
— Когда население острова вырастет, тебе будет куда сложнее освоиться, — спокойно объяснил Чарльз. — Капитан, мы правда больше не выйдем в море? — спросил Дипп, растянувшись на земле и раскинув руки и ноги в виде большой буквы X. В его голосе звучала лёгкая меланхолия.
Чарльз сделал глоток сладкого и освежающего кокосового сока, прежде чем ответить: — Возможно. Он уже нашёл мир на поверхности. Другими словами, миссия «Нарвала» была завершена. Возможно, его дни мореплавателя действительно подходят к концу.
— Мысль о том, что я проведу остаток жизни на острове… Внезапно мне кажется, что в море куда комфортнее, — задумчиво произнёс Дипп.
— Разве не лучше прожить долгую жизнь на суше, чем рисковать в море? Разве не к этому стремился каждый, кто нанимался на исследовательское судно?
— Я тоже так думал, но я не так счастлив, как представлял, когда этот день наконец настал. Я всё ещё считаю, что бороздить моря с вами, капитан, куда увлекательнее.
На лице Чарльза появилась притворная брезгливость, когда он взглянул на своего боцмана, лежащего на песке. Если бы не его ранения и бинты, мешающие делать резкие движения, он бы уже подскочил и отвесил Диппу шутливый пинок.
Как можно не ценить хорошие времена и тосковать лишь по трудностям? Глаза Чарльза сузились в щёлочки, пока он продолжал смотреть на Диппа.
Почувствовав на себе взгляд, Дипп внезапно заговорил: — Капитан, вы ещё помните, как мы встретились? Я дрался с другими нищими за упавший кусок чёрного хлеба. Я был слишком тощ и слаб, и проиграл эту потасовку. Меня тогда ещё и избили. Раны, которые я тогда получил, были такими болезненными, что я до сих пор их помню.
— Потом я наткнулся на вас, и вы спросили, хочу ли я наесться досыта. Я кивнул, и вы взяли меня на борт парохода «Мышь», — продолжил Дипп, звуча ностальгически.
— Ничего особенного. Один из наших матросов тогда умер, а ты как раз подвернулся, когда нам нужна была замена.
Дипп тихо рассмеялся. — Какой бы ни была причина, вы всё равно спасли мне жизнь.
Как раз когда Дипп заёрзал и потянулся, словно кот, пробуждающийся ото сна, Чарльз заметил у него на затылке отчетливое чёрное пятно.
— Что у тебя на шее?
Дипп тут же сел. С явным возбуждением он оттянул воротник, обнажив ключицу. — Я видел вашу татуировку и подумал, что это очень круто, поэтому сделал себе похожую.
Чарльз наконец разглядел татуировку — это был свернувшийся, безжизненный паук.
Шлёп!
Чарльз швырнул в Диппа теперь уже пустую кокосовую скорлупу, и та угодила тому прямо в голову. Его голос был пронизан ледяной яростью, когда он отчитал молодого боцмана: — Ты даже не знаешь, что означает эта метка, а уже осмелился набить её на своё тело? Избавься от неё, сейчас же!!
Подобные метки были символами культов. Кто знает, какие пагубные побочные эффекты может принести такой рисунок на теле?
— Капитан, это просто татуировка, ничего страшного, — заметил Дипп с видимым безразличием.
Как раз когда Чарльз встал и собрался подойти к Диппу, он заметил группу людей с самодельными зонтами, приближающихся к ним от укрытия. Его Первый помощник, Бинт, шёл во главе.
— Видишь… если хочешь… использовать его… Он хочет… тебя видеть, — доложил Бинт в своей обычной медлительной манере и указал на человека рядом.
Взгляд Чарльза последовал за пальцем Бинта и остановился на красивом молодом человеке с пронзительными голубыми глазами и серебристо-белыми волосами. Его одежда — безупречно белая рубашка, чёрные брюки и синий пиджак — странно диссонировала с пейзажем острова.
— Доброе утро, уважаемый Губернатор. Я знаю, что вы в восторге от того, что нашли и заняли новый остров, но при этом в растерянности, как управляться с персоналом: кого нанимать и сколько им платить. И вот здесь пригодится моя экспертиза. — С первой же фразы молодой человек немедленно захватил инициативу в разговоре.
— Кто вы?
— Я Леонардо. При всём уважении, и простите за прямоту, но непрофессионально доверять все мелкие дела острова дилетанту. При таком раскладе остров поглотит хаос, как густой грибной суп.
Чарльз сразу понял намерение Леонардо. После всех этих речей тот просто хотел получить должность.
— Если он дилетант, значит, вы эксперт? — поинтересовался Чарльз.
— Именно так. Я был Министром управления на Острове Теней. Мои знания могут эффективно и результативно помочь вам разрешить эти вопросы. Я не требую многого в качестве компенсации.
— Я прошу лишь небольшой дом, площадью пятьсот квадратных метров и расположенный в центре острова. Разумеется, я также рассчитываю на еженедельное жалованье в размере 30 000 Эхо, — ответил Леонардо.
Чарльз подошёл к Леонардо и спокойным взглядом уставился в его голубые глаза. — Министр управления на Острове Теней — молодой человек?
— Сэр, вы судите о способностях человека по его возрасту? Нищий, независимо от возраста, всё равно остаётся нищим, — ответил Леонардо с уверенным и спокойным блеском в глазах.
Чарльз положил руку на плечо Леонардо. — Я бывал на нескольких островах, и Остров Теней как раз один из них. Не припоминаю, чтобы Министром управления были вы.
— Губернатор, когда вы в последний раз посещали Остров Теней? Кадры меняются, — невозмутимо ответил Леонардо.
Напряжённый взгляд Чарльза впился в голубые глаза Леонардо. Он наклонился и сказал: — Вы же знаете, что все губернаторы были преступниками, прежде чем подняться на свои нынешние посты, не так ли? Если я когда-нибудь узнаю, что вы меня обманули, вы понимаете, что с вами будет, да? Бывший Министр управления Острова Теней?
Холодная капля пота скатилась по виску Леонардо, когда он смотрел в пару ледяных и бесстрастных глаз забинтованного человека перед собой и чувствовал его твёрдую и неумолимую хватку на своём плече.
Леонардо сжал руки в кулаки и снова заставил уверенную улыбку появиться на своём лице. — Нет причин сомневаться во мне, Губернатор. Я действительно занимал эту должность. Вы можете подтвердить это у любого жителя Острова Теней.
Чарльз постепенно ослабил давление на Леонардо и перевёл внимание на Бинта. — Ладно. Отныне он будет Министром управления Острова Надежды. Передай дела и проинструктируй его по некоторым вопросам, которые у тебя на руках.
— Понял… — кивнул Бинт и увёл Леонардо к дальнему тростниковому укрытию.
Чарльз не знал, показалось ли ему, но он вдруг заметил, что Бинт пошёл с новой пружинистостью в шаге.
— Капитан, вы так просто его назначаете? Разве это не слишком поспешное решение? Что, если у него другие скрытые мотивы? Или он мошенник? — воскликнул Дипп, широко раскрыв глаза от шока.
— Отныне это твоя ответственность, начальник Дипп. Ты знаешь, что делать дальше; мне же не нужно тебя учить? — Чарльз устроился обратно в тени дерева.
С противоречивым выражением лица Дипп уставился то на Чарльза, то на удаляющуюся пару и в конце концов испустил покорный вздох. Затем он развернулся и побежал вслед за ними, яростно бормоча: — Если этот тип окажется аферистом, я использую его как наживку для акул!
— И не забудь избавиться от татуировки!
— Знаю, знаю!
Обновлено: 23.01.2026