Вытирая вспотевшие ладони о рубашку, Чарльз лихорадочно соображал.
Бедствие? Какая катастрофа может быть на поверхности Земли? Неужели человечество вызвало эту невыносимую жару?
— Жители поверхности, уходите! Ваше присутствие наверху принесёт лишь беду!
Гигантские богомолы затрепетали крыльями и повторили то же предупреждение.
Оглядевшись и заметив, что шестиметровые чудовищные богомолы окружили их, Чарльз понял, что сейчас главное — не провоцировать их.
Он тщательно обдумал слова, прежде чем задать вопрос: — Кто вы такие? Почему не пускаете нас наверх?
Раз эти существа умеют говорить, Чарльз подумал, что, возможно, удастся выведать у них какую-нибудь информацию. Однако богомолы не проявляли ни малейшего желания вести беседу. Их крылья задвигались быстрее и громче.
— Жители поверхности, немедленно спускайтесь! Прошлая катастрофа случилась по вине вашего рода! Договор расторгнут! Мы больше ни единому слову вашего рода не поверим. Никогда! — Каждый из богомолов обнажил свои серповидные конечности.
— О какой катастрофе вы говорите? Что случилось на поверхности?! Я не знаю, с какими людьми вы общались в прошлый раз, но я не из их числа! — проревел Чарльз, и в его голосе явственно звучало отчаяние. Жужжание крыльев мгновенно прекратилось. Богомолы сбились в круг и замерли на скале, словно изваяния. Время будто остановилось: и люди, и чудовища не двигались.
В этот момент Чарльз почувствовал, что солнечный свет над головой стал ещё ярче. Ухватившись за верёвку обеими руками, он ловко, как обезьяна, вскарабкался на шар аэростата.
Он замер и, прищурившись, посмотрел вверх. Примерно в трёхстах метрах от него мелькнул проблеск синевы, край которой был скрыт ослепительным серебристым сиянием солнца.
Это был мир поверхности — мир, к которому он изначально принадлежал.
В тот же миг богомолы с оглушительным жужжанием расправили свои устрашающие крылья и угрожающе ринулись на Чарльза и его спутников.
Их острые, серповидные передние конечности пронзили оболочку воздушного шара, словно тофу. Под непрекращающиеся звуки рвущейся кожи и треска дерева «Небесный Боец» вскоре был разорван на части. Некоторые члены экипажа разделили его участь.
Однако по неизвестной причине богомолы не тронули самого Чарльза. Они уцепились за окружающие скалы и уставились своими бутоноподобными головами на падающего Чарльза.
Чарльз резко извернулся в воздухе. Он ждал, что ученики Ордена Божественного Света спасут его. Но на этот раз он просчитался. Остальные выжившие с «Небесного Бойца» не падали вместе с ним. С непоколебимой решимостью они полетели навстречу опасному тоннелю.
— Мы должны выполнить миссию, доверенную Его Высокопреосвященством! Да здравствует Бог Солнца!
С точки зрения Чарльза, их нынешние действия были сродни мотылькам, бросающимся в огонь.
Вываливаясь из расщелины, он взглянул на ослепительный свет и увидел, как огромная стая богомолов набросилась на учеников.
В этот момент у Чарльза не было времени беспокоиться о других — он находился в свободном падении. С такой высоты даже падение в воду ничем не отличалось от удара о бетон.
Волосы Чарльза яростно трепал встречный ветер. Его ум отчаянно искал способ спастись.
По мере того как безбрежное море под ним стремительно увеличивалось, Чарльз достал Зеркало Летучей Мыши и провёл окровавленной правой рукой по стеклянной поверхности.
Гротескное летучее создание быстро расправило крылья и принялось яростно хлопать ими, пытаясь замедлить стремительное падение. Когда до поверхности моря оставалось метров двадцать, падение удалось остановить.
Но в следующий миг, без предупреждения, его поглотило внезапное облако красного пламени. Нестерпимая боль была такой, словно бесчисленные иглы впились в каждый дюйм его тела.
Солнечный свет был заклятым врагом вампиров. Нескольких секунд хватило бы, чтобы Чарльз погиб — не от смертельного падения, а от сжигающего огня.
В панике Чарльз втянул крылья. Превратившись обратно в человеческий облик, он рухнул прямо в ледяные воды.
Увидев, что что-то упало с разлома сверху в море, сердца всех жителей Острова Надежды сжались от тревоги. Те, кто умел хорошо плавать, немедленно бросились в воду спасать упавшего.
Вскоре Фейербах вернулся, поддерживая едва пришедшего в сознание Чарльза, и ввёл его в укрытие.
Ханн во главе группы учеников первым подошёл к Чарльзу. С явным волнением в голосе он спросил: — Что случилось наверху? Вы видели Бога Света?
Кожа Чарльза была обуглена до неестественно чёрного цвета. Он слабо махнул рукой. — Нет. На нас напали существа, обитающие в верхней части пещеры. Они преграждают нам путь наверх.
— Как они выглядят? Их было много? — продолжил расспросы Ханн.
Однако надежда на ответ исчезла, когда голова Чарльза бессильно склонилась набок, и он погрузился в беспамятство.
Спустя неизвестное время Чарльз наконец пошевелился и пришёл в сознание. Он обнаружил, что лежит на чистой широкой кровати, а его тело обёрнуто толстыми слоями белых бинтов.
Даже малейшее движение отзывалось волной боли во всём теле.
— Не двигайся, — раздался хриплый голос Лаэсто слева от Чарльза.
Собрав все силы, Чарльз заставил себя повернуть шею на голос и увидел Лаэсто, смешивающего какое-то снадобье. Затем его взгляд упал на Бинта, сидевшего рядом.
— Разве я не сказал не двигаться? — Лаэсто протянул руку, взял Чарльза за голову и повернул её так, чтобы тот снова смотрел в потолок.
— Сколько я пробыл без сознания?
— Семь дней. Или восемь. На этот раз ты получил серьёзные травмы. Большая часть твоей кожи обгорела.
Чарльз слабо усмехнулся. — Настолько плохо? Пожалуй, у меня прибавится ещё несколько шрамов.
Услышав довольно спокойный тон Чарльза, на уродливом лице Лаэсто промелькнуло замешательство. — Для того, кто так сильно пострадал, ты в подозрительно хорошем настроении.
Уголки губ Чарльза слегка приподнялись, когда он вспомнил манящий оттенок лазури, который ему удалось мельком увидеть. Впервые за девять лет он увидел внешний мир. Из-за ослепительного света он не смог разглядеть его чётко, но тот был невероятно прекрасен.
— Главное, что я выжил. Оно того стоило.
На лице Лаэсто появилось презрительное выражение. — Конечно. Продолжай в том же духе. В один прекрасный день ты не вернёшься, и тогда я наконец смогу сойти с этого проклятого корабля.
Чарльзу было не до пустых разговоров.
Ему нужно было немедленно поделиться с учениками Ордена Божественного Света тем, что он узнал о разломе. Раз те богомолы — всего лишь живые существа, разобраться с ними стало гораздо проще. Нужно было лишь найти способ устранить их, чтобы расчистить путь к поверхности.
— Доктор, позови Ханна. Мне нужно с ним поговорить.
— Тссс. Ты не в состоянии ни с кем встречаться. Сначала отдохни.
С этими словами Лаэсто ввёл в руку Чарльза шприц с чёрной жидкостью. Прежде чем Чарльз успел возразить, его веки отяжелели, и он снова погрузился в забытье.
Лаэсто, прихрамывая, вышел из лазарета. У двери тут же поднялся давно ждавший его ученик Ордена Божественного Света.
— Губернатор Чарльз очнулся? — спросил ученик, и в его голосе звучала тревога.
— Куда торопиться! Он ещё без сознания! — грубо оттолкнув его, Лаэсто прошёл дальше.
Выйдя из тесного коридора, Лаэсто встал на палубе «Нарвала». Глядя на далёкий Остров Надежды, залитый ярким солнечным светом, он сделал глоток из жестяной фляжки.
— Почему… ты… не сказал им… что… Капитан… очнулся?
Лаэсто не отрывал взгляда от острова, хотя и слышал медлительный голос позади себя.
— Дай ему отдохнуть. Сейчас только больничная койка может заставить его лежать смирно, — ответил Лаэсто, прежде чем сделать ещё один глоток спиртного.
Обновлено: 23.01.2026