Пока шипение вырывающегося воздуха продолжало звучать над головой, дирижабль опасно раскачивался, балансируя на грани падения вниз.
— Быстро! Поднимайтесь и чините баллон! Если он выйдет из строя, мы провалим миссию! — скомандовала предводительница, её голос прорезал хаос. По её приказу пятеро членов экипажа на палубе стремительно взлетели к воздушному шару.
Вскоре шипение прекратилось.
Хотя они и избежали немедленной угрозы разбиться насмерть, Чарльз понимал, что кризис далеко не миновал.
Вцепившись в канаты, крепившие судно к баллону, он устроился на краю корабля и отважно наклонился, чтобы осмотреть окрестности. Ослепительное световое загрязнение окрашивало всё вокруг в резкий, выбеленный белый цвет. Он даже не мог определить, откуда нанёс удар их прежний противник.
— Чёрт возьми. Что это вообще было? — Каждая мышца в теле Чарльза напряглась, готовясь к неминуемой схватке.
Внезапно над головой промелькнула тёмная тень. Не успел Чарльз среагировать, как окровавленная половина трупа ученика пронеслась мимо него и продолжила своё мрачное падение к земле.
К тому времени, как Чарльз вскарабкался по канату и забрался на баллон, враг исчез, и остались лишь четверо учеников.
Стирая пот со лба, Чарльз вопросительно взглянул на оставшихся учеников: — Кто-нибудь разглядел эту тварь получше?
— Она огромная… как насекомое.
Не успел Чарльз задать ещё один вопрос, как «Небесный Боец» резко дёрнулся. Существо переместилось вниз.
Чарльз грациозно спрыгнул с баллона.
С лязгом шестерёнок из его протеза выстрелил крюк-кошка и впился в палубу корабля. Используя инерцию цепи, Чарльз раскачался под днищем дирижабля. Там он наконец лицом к лицу столкнулся с чудовищным противником, который висел вниз головой под корпусом.
Исполинское создание достигало шести метров в длину и поразительно напоминало богомола. Его тело покрывали острые шипы, а раздутое брюшко и серповидные передние конечности были точь-в-точь как у богомола. Однако вместо головы у него красовалась странная почкообразная структура.
Несмотря на кажущееся отсутствие глаз, существо почувствовало присутствие Чарльза. Сработав с пугающей скоростью, оно бросилось на него.
Бах! Бах! Бах!
Беспрерывно зазвучали выстрелы, и из круглых ран на его теле брызнула лиловая кровь. Однако существо, казалось, не смутилось и продолжило движение.
Внезапно его почкообразная голова раскрылась, обнажив не ротовой аппарат, а бесформенную массу серовато-белых, слизистых пузырей.
Цепь стремительно втянулась, и Чарльз отпрыгнул вверх, едва избежав слизистых пузырей твари.
Лязг!
Острое как бритва переднее лезвие существа обрушилось сверху вниз. Оно без усилий перерезало цепь, соединённую с палубой, и продолжило движение к Чарльзу.
Всё произошло так быстро, что Чарльз не успел и моргнуть, как сверкающий серп оказался уже опасно близко к его лицу.
В критический момент Чарльз слегка пошевелил пальцем правой руки, активировав «Кольцо щупалец». Полупрозрачное щупальце выстрелило и устремилось к лезвию.
Услышав в голове призрачный щелчок, Чарльз также почувствовал ту же фантомную боль от отсечённого пальца на своей руке.
Невидимое щупальце было отсечено довольно легко, но его краткое сопротивление дало Чарльзу долю секунды, чтобы перегруппироваться, и лезвие сумело срезать лишь небольшую прядь волос с его чёлки.
Как только атака закончилась, Чарльз контратаковал. Он ухватился за тупую сторону серпа и, используя вес своего тела, рванул его вниз. Как только лезвие приблизилось к раздутому брюху существа, Чарльз оттолкнулся от серпа и рванулся к животу чудовища.
Он ударил левой ладонью по хитиновому панцирю, и острые шипы тут же пронзили его руку, закрепив его на месте. Используя эту мучительную хватку как точку опоры, Чарльз правой рукой быстро выхватил «Громоотвод» и вонзил его в брюхо твари.
Бззззззз!
Наконечник искрил, и электрические дуги заплясали по чудовищу. Чарльз тоже не избежал участи — от него и от существа повалил белый дымок.
Подавленное мощнейшей электрической атакой, существо сдалось под тяжестью ран. Насекомоподобные лапы разжали хватку на корабле, и как тварь, так и Чарльз полетели вниз, к чернильно-тёмному морю.
Разумеется, Чарльз не собирался погибать вместе с чудовищным насекомым. Существо сражалось в одиночку, но у Чарльза были союзники.
Ученики на «Небесном Бойце» стремительно спустились вниз. Они подхватили Чарльза в воздухе и взмыли обратно к дирижаблю.
Когда он вернулся на палубу, его охватили отголоски недавней битвы. Он осознал, насколько это было опасно: один неверный шаг, и его бы разрубили пополам.
— Что ж, кончилось не так уж плохо. Откуда бы эта тварь ни взялась, по крайней мере, с ней разобрались, — пробормотал Чарльз, пошатываясь поднимаясь на ноги и оглядывая группу.
Слева от него один из учеников-мужчин был в куда худшем состоянии. Его левая нога отвратительно пузырилась и быстро разлагалась, а по телу пробегали сильные судороги.
Чарльз предположил, что тот, вероятно, вступил в контакт со странным придатком чудовища.
Наблюдая, как гниение распространяется на грудь мужчины, Чарльз обратился к ученику, ухаживавшему за раненым, и прошептал: — Не продлевай его страдания. Ты сделаешь это, или я?
Когда ученик отвернулся от раненого, Чарльз навёл револьвер на голову пострадавшего и положил конец его мучениям.
Затем он быстро пересчитал людей и понял, что их группа тоже понесла значительные потери в бою. Трое учеников погибли, двое были выведены из строя.
— Надеюсь, путь впереди будет легче, иначе у нас не хватит жизней для жертв.
Ученики вскоре собрались с духом и быстро занялись своими павшими товарищами. Затем «Небесный Боец» продолжил подъём в расщелину.
В тот миг, когда они вошли в трещину, свечение над головой засияло с новой силой.
Под ярким светом Чарльз заметил, что окружающие скальные стены не были гладкими. Они были усеяны кратерами и расселинами, перемежавшимися с какими-то подземными постройками и туннелями. Их дизайн напомнил Чарльзу современные подземные парковки и железнодорожные тоннели.
Понаблюдав недолго, Чарльз решил больше не смотреть и закрыл глаза. Подавляющая яркость резала веки. Даже сквозь них перед ним стояло обжигающее красное марево.
Пока Чарльз мягко массировал глаза, пытаясь облегчить дискомфорт, поблизости прозвучал голос.
— Жрец, что это?
Услышав вопрос, Чарльз резко открыл глаза и повернулся в указанную сторону.
К стене прилепился огромный белый цветок, шириной более тридцати метров. Его свечение пульсировало в ритме, попеременно становясь то тусклым, то ярким.
Жрец покачал головой: — Не уверен. Возможно, в Земле Света все цветы выглядят так.
По мере того как дирижабль продолжал подъём, на стенах вокруг них появлялось всё больше гигантских цветов.
— Мне мерещится? Почему кажется, будто эти штуки шевелятся?
Чарльз покачал головой: — Нет, они и правда движутся.
Всматриваясь в мерцающие цветы, Чарльз испытал странное чувство дежавю. Они показались ему такими знакомыми, будто он уже встречал их раньше.
Когда он перебирал воспоминания о прошлых приключениях, его зрачки внезапно сузились от осознания. Он вспомнил это ритмичное мерцание.
Это были не цветы! Это были живые существа! Те самые звёзды, что живут на нижней стороне каменного свода над головой!
В тот же миг обширные лепестки вокруг них стремительно обволокли бирюзовые, колючие хитиновые панцири. Чудовищные существа быстро развернулись, обнажив свои до того скрытые угрожающие серповидные передние конечности и странные почкообразные головы.
Как только Чарльз приготовился к надвигающейся атаке, богомолы синхронно взмахнули прозрачными крыльями. Различные ритмы их взмахов смешались и слились в леденящее послание на языке Подземного моря.
— Жители поверхности, уходите! Ваше присутствие наверху принесёт лишь бедствие!
Обновлено: 23.01.2026