Все в ужасе расширили глаза при виде зловещего алого оттенка на леске.
Раньше они могли утешать себя мыслью, что исчезновению пожилой женщины найдутся иные объяснения. Однако окровавленная леска стала неопровержимым доказательством, вдребезги разбившим их спасительные иллюзии.
Там, за разломом, было явно опасно — нет, смертельно опасно.
Подняв леску, Чарльз повернулся к Ханну и спросил: «Насколько сильны те двое юношей?»
«Уровень 2. С реликвиями — уровень 3.»
Чарльз прокрутил в голове недавнюю сцену. Всего за две секунды леска дернулась, натянулась струной и тут же резко обмякла. Это наводило на мысль, что боевая мощь того, кто затаился на другом конце, намного превосходила силы молодых людей.
Их одолели так стремительно, что они даже не успели дать отпор.
Пока Чарльз в досаде хмурил брови, учеников Ордена Божественного Света вокруг него охватывала нарастающая паника. Их некогда непоколебимая вера начала давать трещину.
«Неужели наш Бог Света покинул нас?» «Неудивительно, что легенды говорят о смертоносном тепле божественного сияния. Наш Бог Света отрекся от нас! Он запрещает нам входить в Свое Царство!»
«Господи, разве мы недостойны жить в Твоем святом царстве?»
Когда сомнения и обвинения слились в нестройный гул, внезапный громовой рев заставил всех умолкнуть.
«Довольно!»
Это был голос Кардинала-епископа Ханна. Его старческая немощь исчезла, сменившись яростной аурой, настолько осязаемой, что его серебристо-белая борода и волосы, казалось, затрепетали в воздухе.
Взяв посох, протянутый помощником, он обвел взглядом собравшихся перед ним верующих.
«Мы наконец нашли Землю Света после стольких лет поисков, — прогремел властный голос Ханна. — И что же, мы сдадимся из-за незначительной неудачи?»
Величественный вид Кардинала-епископа Ханна был неоспорим — он мгновенно подавил панику, охватившую учеников.
«Братья! Где ваша непоколебимая вера в нашего Бога Света? О чем вы молились все это время? Даже если наш Господь отвергает нас, мы, как истинно верующие, должны сделать все, что в наших силах, чтобы предстать перед Ним и молить о прощении!»
Заметив непоколебимую решимость в глазах Ханна, Чарльз невольно задался вопросом: как они отреагируют, когда на самом деле увидят солнце?
Возможно, чем тверже их решимость сейчас, тем глубже будет их отчаяние потом?
Видя, что толпа успокоилась, Чарльз подошел к Ханну. «Думаю, посылать наверх еще людей тоже бесполезно. Есть ли у вас другие планы?»
Ханн погладил серебристо-белую бороду и уверенно ответил: «Губернатор Чарльз, не беспокойтесь. Подобное мелкое испытание не стоит тревог. Святые воины, выводите «Небесного Бойца».»
Группа рослых, крепких мужчин вышла из толпы и бегом направилась к мерцающему золотом колоссальному кораблю, стоящему на якоре у берега.
Вскоре Чарльз увидел истинный облик «Небесного Бойца». Это было судно размером примерно с пароход «Мышь», около тридцати метров в длину. Хотя внешне оно напоминало грузовой корабль, оно явно было достаточно легким, чтобы сотня человек могла без труда вынести его на берег.
Временные укрытия, на постройку которых ушло столько времени и сил, были раздавлены весом «Небесного Бойца» при его появлении.
Чарльз промолчал, глядя на судно перед собой. Он понимал, что Ханн не стал бы тащить на остров обычный сухогруз без веской причины.
В следующий момент с палубы корабля сбросили огромную массу белой кожи, похожую на сдутый баллон. Несколько учеников Ордена Божественного Света подошли к белому свертку.
Они поспешно проглотили что-то, после чего торопливо сделали небольшой надрез в коже и принялись обильно изрыгать в него содержимое своих желудков.
Воздух пропитался резким запахом желудочного сока. Однако, когда оболочка начала раздуваться, Чарльз разгадал их план: «Небесный Боец» был дирижаблем.
Когда воздушное судно начало покачиваться и отрываться от земли, Ханн быстро отобрал группу из более чем двадцати человек для посадки. Несмотря на разный рост и пол, у каждого из них на лбу красовался белый треугольник. Лидером группы была назначена женщина сурового вида.
Чарльз интуитивно почувствовал, что собранный отряд обладает внушительной боевой мощью.
Вооружившись посохом, Ханн коснулся им белого треугольника на лбу каждого воина. «Помните, братья мои, — произнес Ханн. — Сведения, добытые наверху, ценнее ваших жизней. Даже если вы погибнете, вы должны передать вести вниз.»
«Поняли, Ваше Высокопреосвященство!» — хором ответили они и поклонились, приложив руку ко лбу.
Под безмолвными взглядами тысяч людей они облачились в черные кожаные костюмы и ровным строем взошли на борт «Небесного Бойца».
Когда последователи на земле уже приготовились перерубить канаты, удерживающие дирижабль от взлета, Чарльз внезапно поднял руку, останавливая их.
«Погодите. В этот раз я иду с вами.»
Внезапное заявление Чарльза ошеломило всех; люди гадали, не сошел ли он с ума. Он прекрасно знал, как там опасно, и все же решил встретиться с угрозой лицом к лицу.
Члены экипажа «Нарвала» первыми выразили свой протест.
«Господин Чарльз, вам нельзя идти. Там слишком опасно.»
«Капитан, почему бы мне не пойти вместо вас? Что станет с этим островом, если с вами что-то случится?»
На лицах всех присутствующих отразилась тревога. Они действительно не хотели, чтобы Чарльз рисковал жизнью. Лишь Лаэсто хранил молчание, ибо знал: никакие уговоры не заставят Чарльза передумать.
«Первый помощник, Второй помощник, присмотрите здесь за всем и ждите моего возвращения, — распорядился Чарльз, после чего взял разбег, оттолкнулся от корпуса и запрыгнул на борт «Небесного Бойца».»
Чарльз чувствовал внутреннюю потребность лично увидеть то, что скрывается за разломом.
Мука ожидания вестей на земле была невыносима. К тому же он верил, что его современные знания окажутся бесценными, будь то защитные меры Фонда или любые земные угрозы.
Под пристальными взглядами толпы дирижабль плавно поднялся и поплыл к ослепительно яркому свету, сияющему сквозь расщелину. С набором высоты солнечный свет становился все неистовее. Даже несмотря на то, что Чарльз заранее надел солнцезащитные очки, свет все равно казался ему нестерпимо резким.
Однако слепящий свет был не главной проблемой. Куда больше Чарльза беспокоила растущая температура.
Если на острове Надежды она была умеренной, около 25°C, то теперь стремительно приближалась к 40°C.
Капли пота выступили на лбу Чарльза и потекли по лицу. Гложущая тревога сжала его внутренности.
Если здесь уже так жарко, то какая же температура на поверхности земли?
Любые фантазии Чарльза о полярных пейзажах, залитых вечным сиянием полуночного солнца, к этому моменту были безжалостно разрушены. Арктика или Антарктика никак не могли излучать такой нестерпимый жар. Очевидно, с миром на поверхности случилась какая-то катастрофа.
Когда дирижабль находился всего в нескольких десятках метров от расщелины, внимание Чарльза привлекло нечто вдали.
Он прищурился, чтобы рассмотреть получше, и различил половину трупа пожилой женщины, жутко впечатанную в скалистую поверхность купола.
Ее черный латексный костюм был разорван в клочья, а тело изувечено, словно выброшенная тряпичная кукла.
Чарльз был не единственным, кто это увидел. Другие последователи Ордена Божественного Света на палубе тоже заметили останки. Они крепче сжали оружие и реликвии, готовясь к худшему.
Как раз в тот момент, когда дирижабль готов был пройти сквозь трещину, сбоку метнулась темная фигура. В следующее мгновение судно сильно дернулось, и сверху раздалось отчетливое шипение выходящего воздуха.
Обновлено: 23.01.2026