Эскалатор? Ньюбаунд-Сити? Неужели Истфорд имеет в виду мои владения, остров Надежды?
Чарльз глубоко погрузился в свои мысли. Изучая модель судна, он пришел к выводу, что корабль принадлежал той эпохе, когда Фонд еще существовал. В таком случае вопросы призрака обретали смысл.
Все эти годы судно блуждало в океанских глубинах в поисках затерянного города.
Немного поразмыслив, Чарльз медленно поднял руку и указал призраку направление, противоположное острову Надежды. Он не сводил глаз с видения, опасаясь внезапной агрессии.
К удивлению, призрак не выказал намерения нападать. Он вежливо поблагодарил и направился к штурвалу.
— Неужели эта штука и впрямь приходила только за тем, чтобы спросить дорогу? — пробормотал Чарльз, пока в его голове роились мысли.
Когда призрак уже собирался войти в рубку, Чарльз внезапно окликнул его: — Как сейчас обстоят дела на поверхности?
Призрачный человек обернулся. В его полупрозрачных глазах читалось явное недоумение. — Что вы имеете в виду? На поверхности все... как обычно?
Вспомнив о вечном солнечном свете, льющемся сквозь расщелину над головой, Чарльз продолжил допрос: — Земля перестала вращаться? Или нас постигла какая-то катастрофа? — Чарльз затаил дыхание в ожидании. Каждая мышца в его теле напряглась, пока он пристально смотрел на призрачную фигуру. Если в этом подземном пространстве и был кто-то, обладающий знаниями о состоянии мира наверху, то это, несомненно, был выходец из ушедшей эпохи.
— Что за чушь вы несете? Прошу прощения, но у меня плотный график. Мне пора идти. — Раздраженный призрак отвернулся и зашагал к мостику.
Затем он вскинул руку в ту сторону, которую указал Чарльз. — Транспортное судно D134, полный вперед! Мы должны прибыть в пункт назначения и доставить эту партию груза к шестнадцатому числу!
В воздухе прозвучал жуткий гудок, и призрачный корабль начал стремительно погружаться.
Его свечение погасло, словно пузырьки, поглощенные водой. Всего за пару секунд море вокруг флотилии вновь погрузилось в привычную непроглядную тьму.
Воды вновь обрели покой, но мысли Чарльза были далеки от этого.
— Что он имел в виду под «как обычно»? Как же там все на самом деле?
— Брат, ты разве не видел его реакцию? Он не выказал ни капли печали. Если бы Земля перестала вращаться, это стало бы катастрофой планетарного масштаба. Он никак не мог бы относиться к этому так беспечно, — подал голос Ричард.
Не дождавшись ответа от Чарльза, он продолжил: — Значит, там наверху все в порядке! Земля не остановилась, и никакой глобальной катастрофы нет! Мы можем вернуться домой!
— Возможно... — Чарльз нахмурился. В его сознании крепло иное, куда более мрачное подозрение. Быть может, Земля действительно перестала вращаться, и поверхность стала непригодна для жизни людей.
И именно поэтому Фонд переселил людей в это подземное море, подобно тому как Ноев ковчег спас животных в Библии.
Эта теория, если она верна, объясняла странное выражение лица призрачного капитана.
— Капитан! Кристалл светится! — Голос Монти вырвал Чарльза из раздумий. Чарльз обернулся и увидел слабое фиолетовое сияние, исходящее от кристалла.
— Быстрее, отправляй их! — скомандовал Чарльз, поспешно направляясь к Монти. Он полностью отбросил мысли о словах призрака.
Что бы ни случилось в прошлом, его нынешняя цель — пробиться сквозь расщелину в своде. А для этого ему нужно было наладить контакт с фанатиками из Ордена Божественного Света.
Для проверки Монти взял лист белой бумаги и осторожно поместил его над кристаллом. Бумага сама собой зависла в воздухе. Затем он расположил руки по обе стороны от кристалла и начал ритмично двигать ими.
Из глубины кристалла вырвался осязаемый фиолетовый луч. Как только он коснулся бумаги, та мгновенно обратилась в прах. В следующий миг пыль быстро втянулась в кристалл и бесследно исчезла.
Монти решительно кивнул. — Передача прошла успешно. Это был пробный лист. Теперь нужно дождаться подтверждения от отца. После этого можно начинать отправку фотографий.
Спустя мгновение над кристаллом сгустилось облако пыли, которое быстро приняло форму плотного бумажного комка. Монти схватил его и поспешно развернул.
Едва взглянув на содержимое, они содрогнулись.
В бумагу был завернут отрубленный палец. Сразу под треугольной эмблемой Ордена Божественного Света в левом верхнем углу листа виднелась строка, написанная кровью.
«Где предатель Корд?»
— Это... — голос Монти дрогнул, когда он прошептал: — Это палец моего отца.
Увидев эмблему с белым треугольником, Чарльз мрачно усмехнулся. Очевидно, деяния Корда перестали быть тайной, и Орден Божественного Света уже шел по их следу. Для него это были добрые вести, так как это избавляло от лишнего шага при передаче сообщения.
— Губернатор, это палец моего отца, — повторил Монти с нечитаемым выражением в глазах.
— Быстрее, отправляй фотографии, живо! — поторопил его Чарльз.
Монти убрал палец и дрожащими руками выбрал несколько снимков из заранее подготовленной стопки, положив их на кристальную реликвию.
Однако на этот раз все пошло иначе. Как только свет кристалла коснулся снимков, внезапная вспышка пламени с громким хлопком испепелила их.
— Неудача? Ничего страшного, попробуй еще раз, — подбодрил Чарльз Монти.
Монти заставил себя успокоиться и взял в руки еще несколько фотографий. Но прежде чем он успел положить их на кристалл, пришел еще один плотно скрученный бумажный комок.
Чарльз поспешно развернул его и обнаружил окровавленную часть ладони с отсутствующим пальцем.
«Капитан Монти, передай своему нанимателю, что все кончено. Кардиналу известно о его обмане. Где бы он ни пытался скрыться, его притащат в Великий собор Божественного Света на последний суд!»
— Продолжай, — приказал Чарльз.
Не говоря ни слова, Монти решительно сжал губы и снова попытался отправить фотографии. На этот раз все получилось. Свет вырвался из кристалла, и снимки бесследно исчезли.
После успешной передачи фотографий ответы с той стороны, казалось, прекратились. Фрагменты человеческого тела больше не приходили.
Их сообщения иссякли, но Чарльз не собирался останавливаться. Он велел Монти отправить все имеющиеся снимки.
Чарльз в тревоге мерил шагами палубу. Он знал, что весть о солнце должна соблазнить этих фанатиков, но в этот критический момент сердце грызли сомнения. А что, если они не поверят?
Напряжение в воздухе длилось несколько минут, пока его не нарушил внезапный трепет переданной бумаги.
По неровному почерку на листе Чарльз ясно чувствовал бурю эмоций, владевшую писавшим.
«Почтенный Священный аколит, сияние вашего духа соперничает с лучами Бога Солнца. Ваш доблестный подвиг будет запечатлен на стенах Великого собора Божественного Света. Весть о том, что вы нашли Землю Света, была отправлена на главный остров с предельной скоростью. Умоляем вас, ждите терпеливо!»
Когда он дочитал послание, на лице Чарльза появилась торжествующая улыбка, а в глазах вспыхнула надежда.
Сработало.
Обновлено: 23.01.2026