— Какова наша текущая скорость? — осведомился Чарльз, не отрывая взгляда от морской карты, висевшей на стене капитанского мостика.
— Пятнадцать узлов, капитан, — доложил Конор. Он повернулся к Чарльзу, и в его глазах вспыхнул огонёк предвкушения. — Капитан, после этого плавания мы ведь будем отдыхать долго, верно?
Вы заполучили себе пригодный для жизни остров, так что и моя цель считается достигнутой. Я хотел бы взять отпуск, чтобы отправиться на Остров Вулкан и перевезти сюда свою семью.
— Хорошо, — кивнул Чарльз. — Когда прибудут ученики Ордена Божественного Света, сможешь вернуться домой на их кораблях. Как только я обустроюсь наверху, я пришлю за тобой человека.
Конор крепче сжал штурвал. Глядя в спину Чарльзу, он колебался, стоит ли произносить следующие слова.
Не дождавшись ответа, Чарльз поторопил его: — Если хочешь что-то сказать — говори.
— Капитан, если Земля Света действительно существует, вы ведь не останетесь с нами на Острове Надежды, верно? — спросил Конор.
Чарльз обернулся и бросил на Конора мимолётный взгляд. Не проронив ни слова, он вновь обратился к висящей на стене карте.
Конор неловко и смущённо усмехнулся. — Вообще-то, все чувствуют ваше стремление вернуться. Доктор говорил, что вы никогда не были привязаны к этим водам и всегда жаждали вырваться отсюда. — Чарльз достал карманные часы, чтобы проверить время, прежде чем начертить на карте пунктирную линию.
Наблюдая за выражением лица Чарльза, Конор помедлил мгновение, прежде чем продолжить. — Капитан, если вы выберетесь наверх, вам не нужно присылать за мной никого. Даже если «Нарвал» больше никогда не выйдет в море, я навсегда останусь вашим подчиненным.
— Ты не собираешься в мир на поверхности? Почему? — Чарльз повернулся к своему второму помощнику с искренним изумлением на лице.
— Капитан, точно так же, как ваш мир там, наверху, — мой мир здесь. Я исполнил свои мечты и планирую прожить остаток дней на Острове Надежды.
— Разве я не рассказывал тебе о мире наверху? Почему ты всё равно предпочитаешь оставаться в этом забытом богом месте?
— Потому что я уже стал жителем центрального острова. И я больше не хочу так надрываться.
— Там, наверху, каждый живёт как житель центрального острова.
— Вот именно поэтому я и не хочу туда! — Голос Конора внезапно сорвался на крик. Тяжело дыша, он выкрикнул с явной злобой: — Я наконец-то пробился в высшие эшелоны, пройдя через столько лишений! Мне не нужно равенство!
— Я хочу пользоваться привилегиями жителя центрального острова! Хочу жить так, как живут они, и иметь свободу делать всё, что пожелаю!!
Чарльз пристально посмотрел на Конора. Вихрь мыслей захлестнул его, оставив в некотором замешательстве. Он не ожидал, что именно это станет причиной нежелания Конора подниматься в мир на поверхности.
Неужели я всё это время принимал желаемое за действительное? Возможно, поверхность — это рай только для меня, а для них она не столь заманчива.
На мостике воцарилась напряжённая атмосфера. — Капитан, почему бы вам просто не остаться и не стать губернатором? У вас будет всё, что захотите. Зачем вам—
— Довольно. Я не желаю продолжать этот разговор. Направь судно ближе к кораблю Монти. Хочу посмотреть, как идут дела у него, — твёрдым тоном перебил его Чарльз.
Раз Конор не хочет — пусть будет так. Не стоит навязывать свои мечты другим. В конце концов, у каждого свои стремления.
Конор проглотил слова, уже готовые сорваться с языка, и молча повернул штурвал.
Когда луч прожектора с корабля Монти прорезал тьму и упал на «Нарвал», Чарльз вышел на мостик. Он поднял свой протез и прицелился в исследовательское судно.
Крюк-кошка вылетел и зацепился за борт корабля Монти. Активировав механизм мысленным усилием, Чарльз дождался, пока цепи втянутся, и без труда перенесся на палубу.
Глядя, как фигура Чарльза исчезает с «Нарвала», Конор достал из нагрудного кармана кулон. Несколько мгновений он пристально смотрел на него, прежде чем снова убрать.
С покрасневшими глазами он пробормотал себе под нос: — Миша, будь спокойна. Теперь, когда я стал жителем центрального острова, я смогу вырвать тебя из их рук.
Тем временем Чарльз приземлился на палубу корабля Монти. Как только он оказался на борту, он увидел Монти, бережно прижимающего к себе стеклянную бутыль, в которой находился фиолетовый кристалл размером с грейпфрут.
Заметив Чарльза, Монти тут же сделал несколько шагов навстречу. — Губернатор, кристалл только что ненадолго засветился. Полагаю, если мы подойдём чуть ближе, то сможем установить контакт.
Чарльз указал пальцем на кристалл и спросил: — Эта твоя реликвия не подведёт нас в критический момент?
— Абсолютно никаких проблем. Этот Передающий Кристалл — наша семейная реликвия. Мой прадед нашёл его в желудке гигантской рыбы, и мы пользуемся им уже почти столетие. Он уже пару раз спасал нам жизнь.
Чарльз внимательно осмотрел кристалл, и ему стало не по себе. Ему показалось, что кристалл тоже пристально смотрит на него.
Взглянув на вечно мрачное лицо Монти, Чарльз отступил на шаг. Возможные побочные эффекты этой реликвии, вероятно, были серьёзнее, чем он думал.
Прежде чем Чарльз успел расспросить о последствиях использования кристалла, глаза Монти внезапно сузились в щёлочки, когда он всмотрелся вдаль. — Губернатор, посмотрите туда. Что-то приближается.
Чарльз резко обернулся, проследив за взглядом Монти. Вскоре он заметил смутное белое пятно, маячившее в тёмных водах вдалеке.
— Не смотри на это. Притворись, что его там нет. Дай сигнал «Нарвалу» сменить курс, — отдал Чарльз самый логичный приказ. Что бы это ни было, он хотел избежать лишних неприятностей.
Ярко-жёлтые флаги быстро взметнулись в воздух, и флотилия незамедлительно изменила направление, отдаляясь от пугающего видения.
Когда Чарльз уже решил, что этот незначительный инцидент исчерпан, призрачный белый силуэт появился снова; на этот раз он был гораздо ближе, так что Чарльз смог разглядеть даже покрытую ракушками палубу.
Это был пароход, призрачный пароход, плывущий под водой.
Судно было покрыто толстым слоем балянусов и кораллов. Их призрачное свечение отражало холодный блеск луны, делая корабль пугающе заметным.
И впрямь, неприятности всегда назревают в самый неподходящий момент. Лицо Чарльза помрачнело.
Он понял, что призрачный корабль взял его на прицел. Не колеблясь ни секунды, Чарльз отдал приказ атаковать.
Пушки взревели, и столбы воды взметнулись к небу. Однако, когда волнение улеглось, призрачный корабль казался невредимым. Словно это было всего лишь отражение на поверхности воды.
Видя, что пушечные ядра бесполезны, Чарльз достал из-под пальто Громоотвод.
В этот момент призрачное судно стремительно поднялось на поверхность. Воздух тут же наполнился тошнотворным зловонием гнилой тины. Из кают появилась полупрозрачная, светящаяся мерцающим зелёным светом фигура.
Это был призрак. На нём не было привычного облачения капитанов Подземного моря. Вместо этого он был одет в строгую, отглаженную тёмно-синюю форму.
Экипаж в ужасе замер, но, вопреки их ожиданиям, призрак издалека отдал Чарльзу воинское приветствие.
— Приветствую вас, сэр. Я капитан транспортного судна D134. Мы сбились с пути. Не могли бы вы подсказать дорогу к Истфорду?
Внимательно изучая странного призрака, Чарльз быстро прикинул варианты. Он ответил с осторожностью: — Мне не знакомо местоположение этого Истфорда, о котором вы говорите.
Кем бы ни было это существо, он не хотел провоцировать призрачного капитана.
Услышав слова Чарльза, на полупрозрачном лице призрака отразилось замешательство. — Вы не знаете, где это? Как такое может быть? Это то самое место с эскалатором, ведущим в Ньюбаунд-Сити. Неужели вы о нём не слышали?
Обновлено: 23.01.2026