В комнате раздался мягкий щелчок фотоаппарата. Линда выбралась из-под чёрной ткани, скрывавшей её и камеру, и протянула свежеснятый снимок Чарльзу, ожидавшему рядом.
Необработанное изображение представляло собой лишь обширное белое пятно, на котором ничего нельзя было разглядеть.
Чарльз перевернул фотографию, обнажив её чёрную оборотную сторону. Достав линейку и ручку, он начертил на ней подробную морскую карту, используя Коралловый архипелаг в качестве точки отсчёта.
На столе рядом с ним уже лежала небольшая стопка фотографий. На обороте каждой из них был нарисован такой же подробный план. Любой член Ордена Божественного Света, получив хотя бы один из этих снимков, смог бы найти этот остров надежды, купающийся в солнечном свете.
Хотя он мог бы поручить задачу по рисованию карты кому-то другому, Чарльз предпочитал делать это лично, поскольку доверял только собственным рукам.
— Капитан, у нас заканчивается плёнка, — спокойным тоном заметила Линда.
— Подожди. — Чарльз взял лежавшие рядом солнцезащитные очки и быстро вынул оба стекла. Затем он наложил их одно на другое и поместил поверх объектива камеры.
— Нацелься на ту трещину наверху и израсходуй всю оставшуюся плёнку, — дал указание Чарльз.
Он отказывался верить, что культисты Ордена Божественного Света станут прикидываться дураками, если им предъявить такие неопровержимые доказательства. Чарльз решил дать этим фанатикам неоспоримые улики; он хотел показать им, что Земля Света, о которой они так мечтали, находится прямо здесь. Если они хотят увидеть своего почитаемого Бога Света, им лучше поторопиться.
Если в подземном мире и существовала организация, более отчаянно жаждавшая найти Землю Света, чем Чарльз, то это должен был быть Орден Божественного Света, поклонявшийся Солнцу как божеству.
Орден обладал огромным влиянием в Подземном море, и его вмешательство могло кардинально изменить нынешнее положение Чарльза.
Отложив идею строительства самолётов, если Орден предложит свою помощь, то, учитывая их цель достичь Земли Света, они, вероятно, мобилизуют все свои силы, чтобы возвести гигантскую башню, пронзающую небеса.
Для них это была пустяковая задача, и достичь той трещины можно было бы куда быстрее, чем Чарльзу в одиночку.
Более того, как только адепты Ордена Божественного Света появятся, угроза со стороны пиратов Соттома будет решена сама собой. В противостоянии при равной численности сторон пираты не могут сравниться с фанатичными сектантами.
К тому же, последователей Ордена Божественного Света было гораздо больше, чем пиратов.
Наконец закончив последний морской набросок на фотографии, Чарльз аккуратно сложил их вместе и передал стопку капитану с серьёзным выражением лица, стоявшему рядом.
— Монти, возьми их. Я не знаю, каким способом ты их отправишь, но эти снимки несут судьбу всех нас. Убедись, что твой отец передаст эти фотографии безумцам в Соборе Божественного Света и скажет им, что Корд здесь и он нашёл легендарную Землю Света. Эти фотографии — доказательство.
Капитан Монти принял фотографии, держа их с величайшей осторожностью. Однако он не ушёл и остался на месте. Подняв взгляд на Чарльза, он сказал: — Триста морских миль — долгий путь. На моём корабле недостаточно топлива, чтобы добраться туда. Если мы соберём остатки топлива со всех тринадцати судов, я, возможно, смогу это сделать.
— Твой корабль не может идти один. Твоему судну нужен эскорт, и мы должны обеспечить твою безопасность, — твёрдо заявил Чарльз.
— Как мы справимся с нехваткой топлива? — спросил Монти.
Взгляд Чарльза упал на далёкий зелёный лес, стоявший под тёплыми лучами солнца.
— Нехватка топлива? Всё это — наше топливо, — с усмешкой ответил Чарльз, указывая указательным пальцем на лес.
Монти и Линда переглянулись, прежде чем Монти произнёс: — Но никто из нас, кроме тебя, не может туда отправиться.
— Способов укрыться от солнца множество. Неужели мы позволим хвосту вилять собакой? Даже если нет изящного способа, мы наверняка найдём грубый, — с усмешкой ответил Чарльз.
Вскоре все тринадцать исследовательских судов спустили на воду свои деревянные шлюпки, и команды стали грести к берегу.
Подойдя к границе солнечного света, они ныряли в воду и переворачивали лодки, держа их над головой, пока шаркали к берегу. Это было сюрреалистичное зрелище, словно наземные подводные лодки обросли ногами и выходили на девственно белый песок.
К тому времени, как они достигли берега, Чарльз уже соорудил временный навес из соломы. Большинство моряков на борту ежедневно занимались ремонтом и обслуживанием судов; поэтому построить павильон, способный укрыть от солнца, не представляло особого труда.
С помощью брёвен, пальмовых и банановых листьев, которые Чарльз доставлял обратно, затенённая территория расширялась довольно быстро.
В мгновение ока на Острове Надежды появилась затенённая листьями зона, и она стремительно росла.
Как только рабочая зона была обустроена, команда приступила к делу. Используя свои наземные подлодки, они валили дерево за деревом и быстро собирали прочную древесину.
Просто перевозить свежесрубленную древесину на корабли для использования в качестве топлива было бы довольно неэффективно. Поэтому было необходимо превратить её в уголь.
Превратить древесину в уголь — задача относительно простая. Сначала нужно выкопать яму в земле. Затем уложить в неё дрова, пересыпав слоями сухой травы. Последний шаг — запечатать яму влажной грязью.
Затем они подожгли самый нижний слой сухой травы через отверстие в основании угольной ямы-печи, и из вентиляционного отверстия повалил белый дым. В условиях неполного сгорания древесина быстро обугливалась и превращалась в высококачественное топливо.
Под навесом были разожжены угольные печи самых разных размеров. Менее чем за сорок восемь часов пышный лесной массив был изуродован амбициозным проектом Чарльза.
Некогда величественный и безмятежный полог леса превратился в голые пни.
Защита окружающей среды была далека от мыслей Чарльза. Его волновало лишь одно — максимизировать выход топлива.
На третий день первая партия угля была готова и остыла.
Чарльз с нетерпением выкопал из затвердевшей грязи полностью обуглившееся полено.
Разломив его, он обнаружил, что кусок угля был полностью прокалён. Его излом имел чёткие линии, а цвет был равномерно иссиня-чёрным по всей поверхности.
Чарльз не был специалистом по углю, но всё же мог понять, что произведённый уголь был хорошего качества.
— Протестируй их в турбинах, — дал указание Чарльз, передавая два куска угля из своих рук Джеймсу.
Крепкий мужчина коротко кивнул, собрал уголь в мешок и повернулся, направляясь обратно на корабль.
К этому времени соломенный навес, который они возвели, протянулся до самой воды. Теперь они могли напрямую пройти с острова во тьму.
Чарльз продолжил проверять качество угля из других печей.
Как раз когда он проверял третью печь, краем глаза он заметил силуэт, выскочивший из-под навеса, чтобы схватить что-то из ближайшего кустарника, и помчавшийся обратно в тень.
Он узнал в этом человеке своего боцмана. Он шагнул вперёд и отвесил Диппу подзатыльник. — О чём ты только думаешь? Так сильно хочешь умереть?
Только тогда Чарльз заметил ржавый кусок механизма в руках Диппа. Судя по внешнему виду предмета, это, казалось, было что-то оставленное Фондом.
На лице Диппа появилась озорная улыбка, пока он потирал затылок. — Капитан, всё в порядке. Мы проверяли это последние несколько дней. Побыть на свету совсем недолго — не убьёт нас.
Чарльз раздражённо вздохнул. Он всегда задавался вопросом, не не хватало ли у Диппа пары извилин. Какой смысл рисковать жизнью ради подобного? Одна ошибка — и его жизнь оборвётся.
Строго предупредив Диппа и высказав молодому парню всё, что думал, Чарльз повернулся и направился к левой стороне навеса. Он увидел, как двенадцать капитанов идут к нему, явно желая что-то обсудить.
Как обычно, первым заговорил вечно воодушевлённый Фейербах. — Мистер Чарльз, мои люди обнаружили поблизости пресную воду.
— И? — приподнял бровь Чарльз. Учитывая пышную зелень в этой местности, пресная вода, несомненно, присутствовала. К тому же, здесь же можно было найти и следы Фонда.
На лицах остальных капитанов вспыхнули амбиции и жадность. Один из них спросил: — Можем ли мы обсудить, кому будет принадлежать этот остров?
Обновлено: 23.01.2026