На пустынной равнине Чарльз брел вперед, потеряв чувство направления. Членов его команды нигде не было видно. Он остался совершенно один.
Он больше не ощущал хода времени. Как долго он шёл? Сколько ещё ему предстоит идти? Он не имел ни малейшего понятия. Всё, что он чувствовал, — это какая-то мистическая сила, заставлявшая его продолжать путь.
Внезапно перед ним возникла красная дверь. В ее центре был отчетливо виден перевернутый иероглиф «Фу»[1]. Он мгновенно узнал ее — дверь в свой дом.
По окаменевшему лицу Чарльза расплылось волнение, и он бросился к двери.
— Я возвращаюсь домой! Я нашёл её! — воскликнул Чарльз.
Дверь распахнулась, но за ней не было ничего. Даже бескрайней тьмы. Лишь бесконечная пустота смотрела прямо на него.
По телу Чарльза пробежала ужасающая дрожь, и он вырвался из своего кошмара.
Очнувшись, он обнаружил перед собой книгу, а его рука сжимала перьевую ручку и яростно выводила что-то на страницах.
— Братан, опять кошмар? Погоди. Дай мне закончить эту главу, и я верну тебе тело, — заметил Ричард. Когда Чарльз вновь обрел контроль над телом, он распахнул дверь каюты и вышел на палубу. Вглядываясь в темную, чернильную пустоту, он по-прежнему не видел ни признаков жизни, ни земли. Они все еще были на пути к Земле Света.
Чарльз тяжело вздохнул. Он понимал коренную причину своего кошмара. Он не испытывал страха во время бесчисленных опасных столкновений, через которые прошёл. Но теперь, когда он приближался к дому, в нём шевельнулся необъяснимый страх.
А что, если в месте, указанном на карте, нет выхода? А что, если за выходом лежит совершенно новый мир? Различные мысли проносились в его голове, усиливая стресс и смятение.
— Штунггли грах. Нн фххуи Й! —
В ушах внезапно раздался шепот. Острая боль в барабанных перепонках, вызванная этим бормотанием, отвлекла Чарльза от мыслей.
— Чёрт! — выругался Чарльз.
Вены на его лбу вздулись от сильной боли. Он яростно ударил себя по лбу протезом, надеясь, что физическая боль заглушит фантомную боль и раздражение от этого шепота.
После всего двух ударов подряд на лбу появилась рана, и из неё сочилась кровь. Как только он приготовился нанести ещё один удар, сбоку протянулась железная рука и схватила кулак Чарльза.
Это была протезная рука Лаэсто.
Лаэсто протянул ему чашку, наполненную тёмно-зелёной жидкостью.
Не проронив ни слова, Чарльз запрокинул голову и выпил снадобье. Невероятная горечь заставила его лицо скривиться. Однако лекарство подействовало. Шёпот в ушах стал тише.
— Спасибо, — сказал Чарльз, возвращая пустую чашку Лаэсто.
— Просто напоминаю. Это последняя доза, которую я могу для тебя приготовить. Твой рассудок разрушается. Я врач, но твоё состояние выходит за рамки моих знаний. Я не знаю, как долго ты ещё продержишься, — сказал Лаэсто с серьёзным выражением лица.
— Наше путешествие скоро закончится. Всего три дня. Три дня, и я прощаюсь с океаном.
— Хм, — фыркнул Лаэсто с недоверием. — Мне всё равно, выйдешь ли ты снова в море. У некоторых членов команды проявляются лёгкие признаки цинги. Если на этом проклятом острове, который ты ищешь, не будет припасов, все на этом корабле погибнут.
— Не забывай, что ты Капитан. Ты отвечаешь за жизни своей команды.
Не дав Чарльзу сказать ни слова, Лаэсто прихрамывая удалился в каюты.
Подавив беспокойство в сердце, Чарльз начал свой обычный обход «Нарвала». Команда чувствовала явное напряжение своего капитана, поэтому усердно выполняла свои задачи, опасаясь гнева лидера.
Прошёл день…
Прошло два дня…
Прошло три дня…
По мере того как они всё ближе и ближе подбирались к предполагаемой цели, видимых изменений не было. Они по-прежнему плыли в бесконечной тьме. С каждой секундой терпение Чарльза таяло.
В последний день Чарльз находился в своей каюте и рисовал пейзаж. Однако чем больше он рисовал, тем уродливее ему казался холст. Лицо Чарльза исказилось от досады.
Бряк!
Мольберт швырнули в стену. Краски с палитры разбрызгались, запятнав пол яркими пятнами. Он переломил кисть пополам и яростно бросил ее на пол.
Нахмурившись, он встал и зарядил свой револьвер. Он планировал совершить ещё один обход. Однако его планы прервал один человек.
— Выпьешь со мной? — предложил Корд, держа в руках две бутылки спиртного. Глубокие тени под глазами и усталое выражение лица говорили о его изможденности.
Чарльз и Корд изначально не были друзьями. Их отношения строились на взаимной выгоде. И всё же, если бы на корабле был кто-то, кто мог бы по-настоящему понять Чарльза, то это был бы этот старик, стоящий перед ним.
— Ладно, — ответил Чарльз и взял у Корда бутылку.
Стоя на палубе и прикладываясь к бутылкам, Корд нарушил молчание.
— Чарльз, знаешь? Я почти не спал последние несколько дней. Чувствую себя довольно неспокойно.
— Я вижу.
— Земля Света… она существует, правда, Чарльз? — в налитых кровью глазах Корда мелькнула тень сомнения.
— Почему ты задаёшь этот вопрос? Набожный верующий вряд ли стал бы в этом сомневаться.
Корд приоткрыл губы, чтобы заговорить, но замер, словно поражённый собственной мыслью. После долгих раздумий он наконец прошептал: — А что, если нет никакой Земли Света? А что, если там ничего нет? А что, если морская карта — обман?
— Она существует, — ответил Чарльз, не отрывая взгляда от тёмной пустоты впереди. — Я был там. Более того, я родом именно оттуда.
Корд какое-то время смотрел на профиль Чарльза, а затем разразился сердечным смехом. — Чарльз, я верю тебе. За твоё здоровье!
Чарльз запрокинул голову и сделал ещё один глоток. Жгучее ощущение притупило хаотичные мысли в его голове.
Они по очереди прикладывались к бутылкам, и вскоре каждый опустошил свою наполовину. Никто не знал, был ли Корд по-настоящему пьян или притворялся, но с видом захмелевшего человека он наклонился к Чарльзу и неуклюже похлопал его по протезу.
— Чарльз, у меня есть секрет, — заплетающимся языком произнёс Корд. — Я расскажу тебе, но ты никому ни слова.
— Говори.
Корд заговорщически приблизился. Его дыхание отдавало перегаром, когда он прошептал Чарльзу на ухо: — Вообще-то, тридцать лет назад я видел, как столько людей погибло во время Церемонии Благословения в Церкви Божественного Света. Мне стало страшно, поэтому я нашёл способ спрятаться и так и не прошёл ритуал.
Чарльз промолчал и сделал ещё глоток из бутылки. Корд воспринял это как сигнал продолжать.
— Только представь. Боль, когда три толстых стальных гвоздя вбивают в череп. Эти крики… они до сих пор преследуют меня. Скажи, только дурак согласился бы на такие мучения, верно? Я умён, а ум среди дураков имеет свои преимущества. С какой стати мне становиться дураком?
Чарльз стукнул своей бутылкой по бутылке Корда и заметил: — Тебе не нужно было признаваться. Я знал об этом уже целую вечность.
— Не может быть! — Он отрицательно замахал бутылкой, но в опьянении чуть не задел Чарльза. — Я-я хранил этот секрет годами. Как ты мог — ик — знать!
— Сколько раз ты меня обманывал с тех пор, как мы встретились? С того самого первого раза, когда ты солгал мне в Соттоме, мне это показалось подозрительным.
Краем глаза Чарльз заметил извивающуюся тёмную тень в отдалённых водах. Он естественным образом отвёл взгляд.
Корд сполз по борту палубы и рухнул на пол, как пьяница. Его громкий голос разносился далеко по открытому морю.
— Сколько бы ни были набожны эти дураки… Какую пользу приносят их отвратительные церемонии? В конце концов, я — простолюдин, не тронутый их благословениями — нашел Землю Света! Когда я вернусь, я раскрою глаза этим упрямым старым фанатикам и заставлю их увидеть, кто на самом деле самый преданный последователь Бога Света!!
1. Фу (福) означает благословение. В китайских верованиях иероглиф «Фу» вешают вверх ногами, потому что «фу дао» (福倒, букв. благословение вверх ногами) омонимично «фу дао» (福到, букв. благословение пришло). ☜
Обновлено: 23.01.2026