Ууууунг—
Пронзительный гудок корабельного рога прорезал воздух. Однако это ничуть не отвлекло Анну: её внимание было приковано к странному острову, раскинувшемуся перед ней.
В центре острова возвышался гриб колоссальных размеров, величиной с гору. Его массивная шляпка мерцала слабым синим свечением, резко контрастируя с окружающей тьмой.
Анна наклонилась вперёд, так что половина её фигуры оказалась за перилами, и уставилась на гриб. «Великолепное зрелище. Если бы у меня был телефон, я бы сделала отличное селфи».
Пока она предавалась размышлениям, снизу донёсся шум. Анна взглянула вниз и увидела, что люди с нижних палуб уже начали сходить на берег.
Анна обернулась к своей свите и скомандовала:
— Приготовьте наши вещи. Мы тоже сходим.
Вереница из более чем десятка женщин, чья внешность была выше среднего, замерла по стойке смирно. Они хором отозвались:
— Как прикажете, госпожа!
Не многие пассажиры корабля сошли на Корону Мира; лишь те, что были с нижних палуб, да сама Анна.
В отличие от оживлённого и яркого порта на Коралловом архипелаге, гавань Короны Мира казалась довольно безлюдной и зловещей. Докеров тоже было мало. Многочисленных больших сундуков Анны хватило, чтобы занять всех доступных грузчиков.
— Осторожнее с ними! В этих сундуках — дорогие вещи! Вы даже не сможете покрыть ущерб, если продадите себя в рабство! — строго предупредила докеров горничная Анны, Марта.
— Будьте покойны, уважаемая клиентка. Работа нам выпадает редко. Мы волнуемся за неё даже больше, чем вы, — искренне ответил один из мужчин. Лица рабочих скрывали тканевые маски, и они переносили груз с особой осторожностью.
Когда толпа с корабля медленно вливалась в район гавани, то тут, то там раздавались приступы кашля. Сначала это были единичные случаи, но вскоре среди сотен людей зазвучал нескончаемый хор.
В толпе маленький мальчик вцепился в край рукава матери и заплакал:
— Мама, у меня в горле чешется… Очень чешется.
В этот момент в толпу вбежали несколько торговцев, нагруженных плотной марлей и масками. Их голоса перекрывали друг друга: они наперебой расхваливали свой товар.
— Повязки на лицо по 35 Эхо каждая! Маски по 40 Эхо каждая! Покупайте сейчас, если нужно! Вдыхать слишком много спор Короны Мира вредно для здоровья!
— И то верно! На Короне Мира есть поговорка: можно выйти из дома без одежды, но без маски — никак нельзя!
Бедные пассажиры с нижних палуб не могли позволить себе никакой защиты. Несколько родителей купили маски для детей, но большинство просто достали из багажа одежду и прикрыли ею рот и нос.
К Анне подошёл торговец с маской в руках. Сверкнув яркой улыбкой, он принялся уговаривать:
— Сударыня, ваша вуаль слишком тонка. Почему бы не попробовать мою? Она состоит из трёх слоёв паучьего шёлка с Паучьих островов. Гарантированно отфильтрует не менее 90% спор.
Анна грациозно сняла вуаль, скрывавшую её лицо. Её ослепительная красота предстала во всём великолепии, отчего торговец на мгновение онемел.
Закрыв глаза, она глубоко вдохнула, и уголки её губ тронула улыбка.
— М-м-м… Какой сладкий аромат. Я начинаю влюбляться в это место.
— Сладкий? С чего бы ему быть сладким? — в замешательстве торговец приподнял свою маску и тоже глубоко вдохнул тот же воздух. Его тут же накрыл приступ чихания, и, когда он наконец стих, мужчина поспешно поправил маску на лице.
Пройдя дальше доков, они оказались в портовом районе. Дома выглядели обветшавшими, на крышах и в углах стен прорастали грибы. На улицах было лишь несколько человек — разительный контраст с многолюдным населением других островов.
Внешность островитян на Короне Мира ничем не отличалась от жителей других мест. Единственное, что бросалось в глаза: у каждого на лице была повязка или маска, прикрывающая нос и рот.
Пока бедняки с нижних палуб в растерянности стояли на улицах, не зная, куда податься, к толпе подошёл мужчина средних лет в синей униформе. За ним следовала свита из более чем десяти человек.
Поднеся к губам медный мегафон, пузатый мужчина зычно прокричал через рупор:
— Я знаю, многие из вас, наверное, слышали о чудесах Короны Мира на других островах. И это правда, листовки не лгут.
— Если вы готовы трудиться, губернатор Такер предоставит вам в долг инструменты и семена для посева. Когда райграс созреет, половина урожая уйдёт на налоги, а остальное — всё ваше!
В толпе поднялся возбуждённый гул, и многие устремились к мужчине средних лет, чтобы закрепить за собой участок земли.
— Не толкайтесь! В очередь, один за другим.
Стоявшая рядом с Анной горничная прикрывала нос и рот марлевой повязкой.
— Госпожа, я думала, это просто пустые слова, но они и вправду раздают землю? Неужели в мире бывают такие добрые люди? — с благоговением заметила горничная.
Анна изящно покачала головой и ответила:
— Наивное дитя, такой щедрости не бывает. Посмотри вон туда.
Взгляд горничной проследовал за изящным пальцем Анны, указывавшим на земли за портовым районом. Ровными рядами тянулись поля, и фермеры в масках, согнувшись, трудились среди посевов с масляными лампами в руках. Зрелище напоминало мерцающих светлячков в тёмном лесу.
— Ух ты, какой высокий здесь райграс! Урожай, наверное, богатый, — заметила горничная.
— Плодородная почва — заслуга того гриба, что зовётся Короной. Но его существование — благо и проклятие одновременно. Споры Короны обогащают почву, но в то же время смертельны для людей, — сказала Анна, шагая по дороге, ведущей к полям.
— Чем дольше люди остаются здесь, тем глубже споры оседают в их лёгких. Как только лёгкие перестанут работать, наступит конец. Щедрый урожай райграса вскормлен кровью этих островитян… — Анна сделала паузу. Она тихо усмехнулась и добавила: — Как Диоис, я просто наслаждаюсь пищей, но когда дело доходит до эксплуатации и пожирания собственного вида, люди всякий раз превосходят нас.
Кх-кх! Кх-кх!
Их разговор прервала серия судорожных вздохов. Старик у обочины согнулся в жестоком приступе кашля. Он стянул маску и отчаянно пытался глотнуть свежего воздуха. К несчастью, споры в воздухе проникли в его лёгкие и лишь усилили приступ.
Увидев, как лицо мужчины покраснело от удушья, горничная пришла в ужас.
— Теперь жалеешь, что последовала за мной сюда? — спросила Анна.
Услышав её слова, старшая горничная Марта поспешила вперёд и решительно покачала головой.
— Госпожа, я с вами с детства. Моя жизнь посвящена служению вам. Куда бы вы ни пошли, Марта последует! Даже если вы пожелаете меня съесть, я готова предложить себя!
Уголки губ Анны изогнулись в лёгкой улыбке. Она протянула руку и погладила длинные шелковистые волосы Марты. Её взгляд был подобен взгляду хозяина на любимого питомца.
— С чего бы мне тебя есть? Ты со мной столько лет, что стала мне почти родной.
Марта была заметно тронута словами Анны и с поклоном ответила:
— Будьте уверены, госпожа. Я буду служить вам всем сердцем до того дня, пока мои лёгкие не сдадутся перед спорами этого места.
Анна помогла Марте подняться, и они продолжили путь по дороге, ведущей к полям.
— Не волнуйся. Такую, как ты, трудно найти. Я не позволю тебе умереть от этих спор. На Короне Мира есть место, куда не проникают эти мучительные споры. И это наша конечная цель.
С этими словами Анна слегка приподняла подбородок, указывая на самую верхнюю точку шляпки Короны. Вдалеке мерцали прерывистые огни.
Обновлено: 23.01.2026