Марта положила газету на соседний столик и вернулась к своему занятию — массажу плеч Анны.
— Госпожа, позвольте спросить, каковы ваши планы? — поинтересовалась Марта.
— Мне не очень нравится устройство этого места. Я пытаюсь понять, смогу ли я перекроить этот мир по своему вкусу. Да. Именно, вот что я хочу сделать сейчас. Мне стоит перестать размышлять о своём существовании сквозь призму тех сбивающих с толку ложных воспоминаний.
С этими словами Анна лениво поднялась с дивана и спросила: — Сколько ещё осталось до причала?
— Согласно предыдущему докладу матроса, следующая остановка — Корона Мира. Мы прибудем через час или два, — ответила Марта.
— Отлично. Вели остальным в грузовом трюме приготовиться. Я схожу перекусить, а потом мы все сойдём на берег.
Дверь каюты распахнулась, и Анна вышла в коридор. Её стройную фигуру подчёркивало облегающее чёрное платье с кружевными оборками.
Чтобы избежать нежелательного внимания, она надела на лицо полупрозрачную вуаль, но это лишь придавало ей загадочное очарование, а не умаляло её прелести.
Анна вгляделась в тёмную даль впереди. Она потянулась, вскинув руки вверх и слегка выгнув спину. Её пышный силуэт привлёк внимание нескольких мужчин в коридоре. И вскоре один из них решился перейти к действию. Тук. Тук. Тук.
Стук начищенных каблуков мужчины средних лет в безупречном костюме отдавался эхом в коридоре, пока он с непоколебимой уверенностью шагал к Анне. Тонкие усики над его верхней губой шевельнулись, когда он заговорил: — Прошу прощения, прекрасная дама. Удостоюсь ли я чести пригласить вас на маскарадный бал этим вечером? Если вы почтите бал своим присутствием, вас, несомненно, провозгласят королевой вечера.
Анна бросила на мужчину взгляд, окинула его с головы до ног и грациозно покачала головой. — Мне бы очень хотелось пойти, но в последнее время мне неразумно появляться на публике. — С этими словами Анна повернулась и направилась в другой коридор.
Не смутившись, мужчина поспешно последовал за ней. Он продолжил расспрашивать с сияющей улыбкой на лице: — Куда же вы направляетесь? Я хорошо знаком с этим судном и могу быть вашим проводником.
— Я иду на нижние палубы, — ответила Анна, пока её чёрные каблуки мелодично постукивали по деревянному настилу судна.
Услышав её слова, мужчина помрачнел и попытался её отговорить: — Зачем особе вашего статуса соваться туда? Это место для низшего сословия. Для такой красавицы, как вы, оказаться там — всё равно что бросить бесценную драгоценность в сточную канаву.
Анна тихо рассмеялась.
— Прекрасная дама, я не шучу. Там внизу притон шарлатанов и преступников. Для такой хорошенькой леди, как вы, это очень опасно, — продолжал он уговаривать.
— Неужели? В таком случае, разве джентльмену вроде вас не подобает сопроводить и защитить хрупкую даму вроде меня в столь опасном месте? — ответила Анна с лёгкой насмешкой.
Мужчина замер на месте, и его выражение лица несколько раз менялось, пока он обдумывал вызов Анны. После долгих размышлений он в итоге решил не следовать за ней.
Анна спустилась по металлическим ступеням из роскошных VIP-кают на палубу. Проигнорировав предупреждения матросов, она направилась прямиком на нижние палубы.
С каждым пролётом ступеней вниз яркие электрические лампы сменялись тусклыми масляными светильниками, а в воздухе начинал витать тревожный запах.
Добравшись до самой нижней палубы, она увидела переполненное пространство, где тела были прижаты друг к другу в тесноте, напоминавшей концентрационные лагеря, в которых фашисты содержали евреев.
Возможно, из-за отсутствия окон воздух был спёртым, удушающим и пропитанным всепоглощающим запахом пота. Большинство мужчин были раздеты до нижнего белья, а немногие женщины носили на себе минимум одежды. Люди были набиты так плотно, что могли только сидеть, и у них почти не было места, чтобы лечь.
На лице Анны появилась озабоченная гримаса, и она пробормотала про себя: «Верхние каюты по роскоши могут соперничать даже с „Титаником“, но почему здесь всё так разительно иначе? У этих людей нет ни уединения, ни достоинства».
В таком месте появление Анны в безупречном платье выделялось, как бельмо на глазу. Несколько полуобнажённых мужчин уставились на неё с пылким жаром во взгляде, но лишь наблюдали издалека, не смея приблизиться.
Анна слегка наклонилась к мальчику лет четырнадцати-пятнадцати и спросила: — Прошу прощения, могу я спросить…
Не успела она даже закончить фразу, как мальчик в явном страхе отпрянул к стене. Словно соблазнительная женщина перед ним была страшнее любого чудовища. Когда человек опускается до такой степени отчаяния, даже что-то прекрасное пробуждает в нём врождённый страх.
Озадаченная реакцией мальчика, Анна взглянула на себя, почти ожидая, что случайно явила свой истинный облик.
В конце концов, женщина с ребёнком спросила: — Простите, мадам, могу я вам помочь?
— Эм… Я ищу одного человека. Его зовут Чарльз. Но неважно. Кажется, его здесь нет, — ответила Анна, прежде чем повернуться, чтобы снова подняться по лестнице.
К её большому удивлению, женщина оказалась чрезмерно услужливой и крикнула в толпу: — Эта леди ищет человека по имени Чарльз! Есть здесь кто-нибудь по имени Чарльз?!
До того молчаливая толпа разразилась перешёптываниями и пересудами, пока люди пытались выяснить, есть ли среди них Чарльз. Наблюдая за разворачивающейся перед ней сценой, Анна почувствовала, что упустила момент для ухода.
Помимо женщины, предложившей помощь, девочка с короткими волосами вытянула шею, чтобы полюбоваться шёлковым длинным платьем Анны. С оттенком благоговения она заметила: — Мисс, вы так красивы.
Нет женщины, которой не понравился бы комплимент её красоте, и Анна не была исключением. Присев на корточки, она погладила юную девочку по голове и сказала: — И однажды ты будешь такой же красивой.
В ответ девочка одарила её сладкой улыбкой: — Мисс, а вы куда направляетесь?
— В Корону Мира.
— Правда? Мама и я тоже туда плывём!
— О? И зачем же вы обе туда едете?
— Потому что те, кто в море, говорят, что губернатор Короны Мира очень щедрый. Если приедешь туда, он даст участок земли. С этим участком мы сможем выращивать свой райграс и нам не придётся тратить деньги на покупку хлеба, — объяснила девочка серьёзно.
Анна повернулась к матери девочки и сказала: — Это место едва ли гостеприимно. Вы правда хотите везти свою дочь в такое место?
На лице женщины появилась горькая улыбка. — Её отец ушёл в море и не вернулся. У нас не так уж много вариантов. По крайней мере, там мы сможем выжить.
Анна нежно взяла лицо девочки в ладони и заглянула в её большие глаза, полные невинности. На мгновение Анна о чём-то задумалась.
— Мисс, а зачем вы едете в Корону Мира? Вы тоже собираетесь там заниматься фермерством?
Услышав прямолинейность дочери, женщина поспешно оттянула девочку назад и смущённо объяснила: — Прошу прощения за неё. Она ещё мала и не думает, прежде чем говорить.
Анна мягко улыбнулась и покачала головой, показывая, что не обиделась.
Как раз в этот момент послышался шорох, и море людей расступилось, пропуская вперёд исхудавшего, лысеющего старика. — Меня зовут Чарльз. Вы меня ищете?
Взглянув на этого человека и сопоставив его с образом Чарльза в своей голове, Анна прикрыла рот рукой и разразилась звонким смехом. Её хохот разнёсся по трюму, пока остальные обменивались недоуменными взглядами.
— Ха-ха-ха!! Гао Чжимин, неужели ты будешь таким жалким в старости? — заметила Анна.
Её смех продолжался ещё несколько секунд, прежде чем стих. Анна снова присела на корточки и нежно обняла юную девочку. Она повернулась к матери девочки и посоветовала: «Когда доберётесь до Короны Мира, просто возвращайтесь туда, откуда приехали. Это место едва ли пригодно для жизни, и там скоро начнётся хаос».
С этими словами Анна повернулась и поднялась по лестнице.
Старик по имени Чарльз остался в недоумении, вернувшись на своё место.
Удушающая атмосфера снова оживилась шёпотом, пока все строили догадки о появлении дамы под вуалью.
Предельно напряжённая, девочка прижалась к матери и прошептала: — Мамочка, смотри. — Она осторожно раскрыла свою крошечную ладонь, показав ослепительную серьгу, усыпанную бриллиантами.
Обновлено: 23.01.2026