— Вражеский корабль приближается! Всем быть начеку! Опасайтесь абордажа! — выкрикнул Дипп своим подчинённым на палубе.
Ему приходилось надрывать голос, так как морской пейзаж превратился в хаотичное поле боя. Как и ожидалось, их флот увяз в сражении с более быстрыми пиратскими судами. Единственной причиной, по которой они всё ещё были живы, было отсутствие у пиратов единого предводителя.
Вид роящихся вокруг пиратов Соттома внушал чувство неминуемой гибели. Однако по какой-то неведомой причине флагманское судно врага внезапно замерло на месте.
Поскольку гордость уцелевших пиратов не позволяла им склониться друг перед другом, Дипп и остальные получили короткую передышку.
Внезапно на них понесся грозный нос другого судна. Стоявшая у палубного орудия Лили отчаянно закричала. Пушка развернулась, целясь в приближающийся корабль.
Бум!
Орудие выстрелило в упор. Из-за близости залпа ударная волна заставила «Нарвал» яростно закачаться.
Несмотря на то что непосредственная угроза была устранена, лица экипажа «Нарвала» оставались напряжёнными. В конце концов, они ещё не выбрались из западни. Тем временем Бинт умело вёл «Нарвал», уклоняясь от летящих снарядов.
Внезапно Одрик спикировал вниз и приземлился на палубу. Сложив крылья за спиной, он с явной тревогой воскликнул: — Окружение на востоке прорвано! Остальные корабли уходят в ту сторону! — Корд, покрытый какой-то полупрозрачной слизью, с воодушевлением отозвался: — Отлично! Скорее за ними!
— Нет! Капитан ещё не вернулся! — тут же возразил Дипп.
— Если бы он мог вернуться, он бы уже был здесь! Чего мы ещё ждём?! — едва Корд договорил, как почувствовал на себе враждебные взгляды окружающих.
Дипп ответил с убийственным выражением лица: — Если посмеешь сказать ещё хоть одно дурное слово о нашем капитане, я вышвырну тебя за борт, и плевать мне на твой статус!
— Ты что, собираешься ждать здесь своей гибели, если он не вернётся?! Разуй глаза и посмотри, что творится вокруг!
Свист —
Свистящее пушечное ядро пролетело над головами и рухнуло в море, подняв в небо столб воды.
— Я никуда не уйду без Капитана! — взревел Дипп.
— ТЫ...!!!
Корд втайне уже проклинал своё решение остаться на «Нарвале».
В этот момент из воды показалась голова багровой акулы. На её спине лежал Чарльз, находящийся на волосок от смерти.
— Это капитан!
Ни секунды не колеблясь, Дипп прыгнул за борт. Он быстро поднял Чарльза на палубу. Рана на животе Чарльза больше не кровоточила, но края рваного пореза побледнели от морской воды.
— Доктор! Где доктор! — в отчаянии закричал Дипп, глядя на рану Чарльза. Он ничем не мог помочь.
— Разойдитесь! Не толпитесь над ним! Дайте ему дышать!
Прихрамывая, Лаэсто пробился сквозь толпу с набором заранее приготовленных зелий и мазей. Он предвидел эту сцену ещё тогда, когда увидел, как Чарльз безрассудно бросился к кораблю, где находилась 134-я.
— Уходим... Уходим немедленно... — выдавил Чарльз, собрав последние силы.
— Уходим!! Живо! Ваш Капитан вернулся!! — закричал Корд, отчаянно жестикулируя Бинту, стоявшему у штурвала.
Из труб «Нарвала» повалил густой чёрный дым, и корабль начал стремительно набирать ход.
Слыша оглушительное эхо канонады вокруг, Чарльз взглянул на Лаэсто, обрабатывающего его раны, и спросил: — У тебя есть зелье, которое вернёт мне силы для боя?
Лаэсто в ответ лишь сердито сверкнул глазами: — Вернуть силы? Ты в таком состоянии всё ещё хочешь строить из себя героя? Тебе так не терпится сдохнуть?
С этими словами Лаэсто сильнее надавил на рану Чарльза, не обращая внимания на его болезненную гримасу. — Мне нужны двое, чтобы занести его внутрь. Я должен провести операцию!
Дипп опустился на одно колено и посмотрел на Чарльза. В его глазах горела непоколебимая решимость. — Не волнуйтесь, Капитан. Остальное предоставьте нам.
Чарльза уложили на носилки, и двое матросов быстро отнесли его в каюту. Даже теряя сознание, он слышал доносящийся с палубы призывный клич Диппа: — Братья! Капитан Чарльз сделал своё дело! Теперь наша очередь защитить его!
Единый гул согласия прокатился по палубе.
Пока Лаэсто оперировал Чарльза, снаружи не утихали грохот пушек и оглушительные взрывы. Но, верные своему слову, члены экипажа не подпускали опасность к операционной.
Когда хаос и какофония треска пламени и взрывов начали стихать, рана Чарльза была уже полностью зашита.
Когда Лаэсто снова выкатил Чарльза в инвалидном кресле на палубу, тот увидел, что пиратских кораблей и след простыл — они отступили.
Как только капитаны других судов заметили Чарльза на палубе, они сняли свои треуголки и отсалютовали ему с глубочайшим почтением.
Все они видели, как Чарльз в одиночку сорвал продвижение того чудовищного корабля. Если бы не его храбрость, они бы не успели выбраться.
Своими поступками Чарльз заслужил уважение каждого во флоте. С другой стороны, Корд, не в силах сдержать восторг, подбежал к Чарльзу. Потирая руки от радости, он произнёс: — Чарльз, мы сделали это! Теперь мы можем держать путь к Земле Света!
Уголки губ Чарльза дрогнули в лучезарной улыбке. Это была искренняя радость, идущая из самой глубины души — чувство, которого он не испытывал с тех самых пор, как оказался в Подземном море.
— Да, мы сделали это, — эхом отозвался Чарльз.
***
По иссиня-чёрным водам от острова Уэрту отчалил трёхпалубный роскошный круизный лайнер. В одной из кают Анна нежилась на мягком диване, наслаждаясь успокаивающим массажем своей служанки Марты и лениво просматривая свежие газеты.
30 апреля
ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ
Тревожные вести из Уэрту: министр финансов Питт, по последним сообщениям, парализован и прикован к постели. Значительные активы из государственной казны были выведены при подозрительных обстоятельствах. Растущие улики указывают на причастность Анны, невестки Питта и бывшей звезды высшего общества острова. Разгневанный губернатор Даниэль назначил награду в десять миллионов Эхо за её поимку. В то же время местное управление полиции обнаружило связь между Анной и чередой загадочных исчезновений. Полиция полагает, что…
Анна постучала пальцем по своему портрету в газете. — Рисунок довольно точно передаёт моё сходство. Теперь мне, пожалуй, придётся носить вуаль при каждом выходе в свет.
На лице Марты отразилось любопытство, пока её пальцы продолжали разминать плечи Анны. — Госпожа, разве вы не упоминали, что обладаете способностью менять внешность? Почему бы вам не принять новый облик?
Анна склонила голову набок, на мгновение задумавшись над предложением Марты, а затем ответила: — Хм... Эта идея мне не по душе.
Марта бросила понимающий взгляд на стоящий в стороне портрет Чарльза. Затем она продолжила массировать плечи Анны, не проронив больше ни слова.
Пролистав ещё несколько страниц газеты, Анна неосознанно потянулась левой рукой к портрету Чарльза. Взяв его, она недолго изучала изображение, а затем в порыве раздражения швырнула его на стол.
— Марта, убери это.
Марта послушно кивнула и спрятала портрет в стоящий рядом шкаф. Она знала, что пройдёт совсем немного времени, и Анна снова попросит его достать. В конце концов, это случалось уже не раз.
— Госпожа, почему мы направляемся к Короне Мира? Даже если мы больше не можем оставаться на Уэрту, есть и другие, более крупные острова. Я слышала, что, несмотря на величественное название, там мало населения, да и сам остров не отличается гостеприимством. Некоторые и вовсе называют его захолустной деревней.
— В больших местах слишком много глаз, принадлежащих бесчисленным силам. Нам пришлось бы следить за каждым своим шагом.
— Напротив, маленькое место означает меньше внимания и куда меньше проверок. Теперь, когда деньги у нас, пришло время совершить нечто грандиозное, — с улыбкой ответила Анна.
Обновлено: 23.01.2026