Вскоре деревянный корабль настиг «Нарвал». Два судна неслись бок о бок по безбрежной чернильной глади. С такого близкого расстояния Чарльзу показалось, что он слышит приглушённый яростный рёв «Короля».
Внезапно в воздухе раздалась серия глухих ударов: панели по бортам деревянного судна распахнулись, и наружу выдвинулись тёмные, зловещие пушки.
На лице Чарльза появилось суровое выражение. Он резко повернул штурвал, развернув «Нарвал» на девяносто градусов, так что теперь его нос смотрел на приближающегося врага.
Этот тактический манёвр свёл к минимуму шансы попадания. Более того, его канониры были готовы к контратаке.
В следующий миг наступил хаос. Оглушительный грохот пушечной стрельбы заполнил поле боя. Помимо взрывов, Чарльз почти ничего не слышал.
Внезапно «Нарвал» резко дёрнулся. Лицо Чарльза потемнело. Они получили попадание!
Клубы дыма на палубе мешали Чарльзу видеть что-либо с мостика. Распахнув дверь, он выбежал из рубки.
Оказавшись на палубе, он увидел, что нос «Нарвала» деформировался и теперь напоминал треснувшую пасть, из которой валил дым.
К счастью, турбинные отделения остались целы, и корабль всё ещё мог двигаться. Однако по сравнению с непосредственной угрозой от деревянного судна прямо напротив, исправные турбинные отделения давали мало утешения.
Восемь пушечных стволов были нацелены на «Нарвал». 134-я также восседала на носу деревянного судна.
Она зловеще ухмыльнулась: — Интересно… Когда мои люди доложили о гигантской летучей мыши на острове, я сразу поняла, что это ты. Я не преследовала тебя, но ты осмелился спровоцировать меня. Один раз ты ушёл, но удача кончилась. На этот раз тебе не сбежать.
Столкнувшись с угрозами 134-й, Чарльз остался неожиданно спокоен. Более того, на его лице появилась лёгкая усмешка. — Я знаю, ты сильна, но думаешь ли ты, что один корабль может противостоять мощи нескольких исследовательских судов?
Бум! Бум! Бум!
Пушечная стрельба продолжала греметь в воздухе. Под градом ядер деревянное судно начало загораться. С горестным криком 134-я скрылась в языках пламени и клубах дыма.
Их подкрепление прибыло. Десятки кораблей, ушедшие ранее, вернулись на помощь.
Видя, что пиратские корабли смыкают кольцо, Чарльз не посмел терять ни секунды. Он немедленно протрубил в горн, приказав всем отступать на полной скорости.
Нескольким проворным пиратам удалось догнать и взобраться на борт, но их незначительное число не могло помешать Чарльзу и его флоту скрыться.
В самый разгар битвы над полем боя пронеслась внезапная, завораживающе прекрасная песня.
Услышав мелодию, Чарльз почувствовал, как усталость быстро рассеивается. В то же время по его коже расползлось зудящее ощущение.
Чарльз уже испытывал на себе действие пения 134-й и был к нему готов. Он схватил ближайшую отвёртку и крепко сжал её. Если трансформация станет слишком сильной, он проткнёт себе барабанные перепонки.
Но на этот раз с Чарльзом ничего ненормального не произошло. Аномалии проявились на горящем деревянном корабле.
По мере того как пение усиливалось, из пламени неудержимо пробивались ветви, переплетаясь и вырастая ввысь. Вскоре на чёрных водах возник густой лес. Пираты позади прекратили погоню. Их внимание обратилось к растущему лесу, и они разразились ликующими криками.
Увидев эту сцену, в сердце Чарльза зародилась тревога.
Корд стоял рядом с ним и пробормотал: — Всё в порядке. Без корабля они не смогут догнать. — Неизвестно, пытался ли он успокоить себя или Чарльза.
Внезапно завораживающая мелодия оборвалась. Вслед за этим весь лес разверзся, словно кокон, и изнутри выползло раздутое существо с бледной плотью.
Если раньше «Короля» можно было сравнить с тучным человеком, то чудовище, в которое он превратился теперь, напоминало отвратительного белого опарыша, увеличенного в десятки тысяч раз.
Различные насекомоподобные конечности извивались, то появляясь, то исчезая в раздутом теле «Короля». Под ним отчётливо виднелись ряды скрюченных насекомых лап.
Увидев его нынешний облик, Чарльз наконец понял, почему этого «человека» короновали как Короля Соттома. Он не знал, является ли нынешняя форма «Короля» результатом песни 134-й или же его истинный облик всегда был скрыт внутри корабля, но в одном он был уверен: с этим существом шутки плохи.
Рррррррррр!
Чудовищная голова Короля издала яростный рёв. Его многочисленные насекомые лапы быстро зашевелились, устремляя его вперёд. Наполненный смертоносной жаждой убийства, мутировавший Король бросился на Чарльза и «Нарвал».
Мыши Лили засеменили по палубе и открыли огонь из пушек по этому чудовищу.
Ядра обрушились на «Короля», взрывы разрывали плоть монстра. Однако скорость «Короля» не изменилась, несмотря на повреждения.
Из ран выползали бежевые жировые ткани, извивающиеся, словно опарыши, и быстро затягивали повреждения.
«Король» был чрезвычайно быстр, и менее чем за несколько минут он снова сократил дистанцию с «Нарвалом». Чарльза охватило тяжёлое предчувствие: если флот ввяжется в схватку с ним, для них всё будет кончено.
— Корд! Прикажи им идти дальше! Я задержу его! — крикнул Чарльз и прикусил десну. Размазав кровь по Зеркалу Летучей Мыши, он взмыл в небо.
Он быстро занял позицию прямо над Королем и разинул свою чудовищную пасть, издав пронзительный визг.
Однако у 134-й нашлось противоядие. Из-под него прозвучала мелодичная песня, нейтрализовавшая его высокочастотную сонарную атаку. Более того, мышцы и кости Чарльза тоже начали разбухать.
Видя, что его тело неконтролируемо меняется, Чарльз стиснул зубы, сложил крылья и ринулся вниз, на Короля.
Стремительно возвращаясь к человеческому облику, он на лету выхватил Громоотвод, прежде чем столкнуться с Королем.
Яркие электрические дуги заплясали по телу Короля. Его насекомые ноги судорожно дёргались, а бледная плоть обугливалась до черноты при каждом ударе тока. В воздухе повис тошнотворный запах горелого мяса.
«Король» остановился. Но в то же время Чарльз оказался в отчаянном положении. Несколько насекомых лап из нижней части тела Короля взметнулись вверх и сковали Чарльза в смертельных объятиях.
Облачённая в безупречное пурпурное платье принцессы, 134-я поплыла по направлению к Чарльзу.
Перед лицом приближающегося врага Чарльз был парализован и не мог пошевелиться, но на его лице не было и тени паники. Словно у него был козырь в рукаве.
Как только расстояние между ними сократилось примерно до пяти метров, внезапный голос нарушил тишину. — Ой-ой, что вы делаете? Прекратите. К чему эта драка?
Это был Тобба.
Запыхавшись, он вскарабкался по одной из насекомых ног «Короля».
— Я так устал. Помоги-ка мне, — проворчал Тобба. Едва он произнёс эти слова, как обугленная часть плоти Короля разверзлась, и изнутри выдвинулась насекомья лапа.
Не колеблясь, Тобба выдернул лапу и использовал её как импровизированный посох. С глуповатой улыбкой на лице он направился к 134-й.
— Неужели это маленькая Митхила? Давно не виделись! Где ты пропадала?
Тобба протянул руку, желая потрепать 134-ю по голове. Однако та оттолкнула его руку и с помощью неведомой силы прижала Тоббу к земле.
При взгляде на грязного старика лицо девочки исказилось от крайнего отвращения.
— 177-й! Кто-то пришёл захватывать наш остров! И ты решил помочь им?!
На лице Тоббы появилась страдальческая невинность. — Они хотели домой. Я просто хотел помочь… И я видел, что даже без моей помощи они—
— Ты бесполезный кусок мусора! С тех пор как ты сошёл с ума четыреста лет назад, в твоей голове не было ни одной светлой мысли!! — закричала 134-я.
Обновлено: 23.01.2026