— Капитан, это акула? — Глаза Диппа горели любопытством. Одной рукой он ухватился за дверную ручку, а почти всем телом высунулся наружу, вглядываясь в море, освещённое прожекторами «Нарвала».
Чарльз быстро прикинул расстояние между «Нарвалом» и неопознанным объектом. Из этого он сделал вывод, что плавник имеет почти два метра в длину. Однако разглядеть размеры подводного существа ему не удавалось — мешала темнота глубин.
— Просто следи за ним. Игнорируй, если ничего странного не происходит, — скомандовал Чарльз, невольно сжимая штурвал.
Если это всего лишь гигантская акула-людоед, бояться нечего. По сравнению с другими обитателями моря, естественные, логичные создания казались просто милашками.
Только Чарльз подумал, что они разойдутся без проблем, как из воды внезапно показались новые плавники.
Они собрались в стаю и двинулись к кораблю, словно отара овец. По мере их приближения плотные ряды плавников вызвали волну беспокойства среди команды на борту.
Плавники постепенно сокращали дистанцию, и высокий борт корабля скрыл их от взгляда Чарльза.
— Дипп, держи штурвал, — приказал Чарльз и быстрым шагом направился к борту. Он выглянул за борт и пристально вгляделся в воду.
Плавники прекратили сближение. Вместо этого они начали кружить вокруг «Нарвала». Не только «Нарвал» удостоился такого внимания. Чарльз повернулся налево и увидел, как другой исследовательский корабль тоже окружила стая плавников. — С каких это пор акулы охотятся группами? Я думал, только дельфины любят сбиваться в стаи и следовать за судами.
В голове Чарльза после долгого молчания вдруг прозвучал голос Ричарда. Нет ничего хуже, чем осознавать, что в твоём сознании прячется тот, кто пытался тебя убить.
— Пошёл вон! Ты же обещал! — Неожиданный рёв Чарльза заставил Диппа вздрогнуть.
Дрожа, он обернулся к Чарльзу: — Капитан? Что случилось? Что-то не так?
Ричард замолчал.
Чарльз повернулся к Диппу с мрачным лицом. — Передай Старшему механику, чтобы вывел турбины на максимальную мощность. Нам нужно уходить. У нас нет времени играть с этими тварями, кем бы они ни были.
Из дымовых труб «Нарвала» повалил густой чёрный дым, пронизанный искрами. Корабль ускорился, и рукава Чарльза затрепетали под напором сильного ветра.
Плавники, казалось, пытались не отставать, но их скорость явно не могла сравниться со скоростью «Нарвала». Стальной корпус судна с силой ударил по ним.
Из-под воды донёсся пронзительный визг, похожий на скрежет ногтей по школьной доске. Все на борту инстинктивно заткнули уши.
Вопреки ожиданиям, сцены разрыва плоти сталью не произошло. Вместо этого «Нарвал» резко дёрнулся.
Несмотря на несколько бурный процесс, цель Чарльза была достигнута — «Нарвал» прорвал окружение плавников.
— Как эти плавники могут быть такими твёрдыми? Что, чёрт возьми, скрывается под водой?
Чарльз бросился на корму и уставился на преследующие их плавники. Когда он заметил на них серебристые металлические обломки, в его голове возникла леденящая душу догадка.
Тем временем плавники, кружившие вокруг другого исследовательского судна вдалеке, начали подниматься. Чёрное гигантское тело, к которому крепились плавники, вскоре показалось над поверхностью воды и предстало перед взором Чарльза.
Масса чёрного, покрытая ракушками, соединяла ряды плавников. Когда чудовище двигалось, плавники двигались синхронно.
Чарльза мгновенно осенило. Это были не плавники — это были зубы какого-то морского чудовища!
Волны расступились, и над поверхностью широко раскрылась чудовищная пасть, размером больше исследовательского судна.
Лязг!
Зубы сомкнулись и вонзились в корпус корабля. Гигантская пасть удерживала стальное судно в своей хватке и приготовилась утащить его с собой в морскую пучину.
— Чёрт! Оно хочет проглотить этот корабль!
Чарльз ворвался на капитанский мостик и направил «Нарвал» в сторону терпящего бедствие судна.
— Лили, приготовь орудия! Открывай огонь по твари в воде!
— Поняла! Я в этом деле мастерица!
Пока Лили и её мыши быстро наводили корабельные орудия, залп ядер устремился к далёкой чудовищной пасти, показавшейся из воды.
Когда снаряд поразил цель, тёмно-фиолетовая кровь быстро окрасила воду.
Однако чудовище, казалось, не желало отпускать свою добычу. Оно упрямо цеплялось за корабль и пыталось утянуть его под воду. Но под градом пушечных ядер Лили у него вскоре не осталось шанса даже отступить.
Взрывы разорвали массивную пасть, и вскоре на поверхности воды безжизненно лежали изодранные, похожие на мешки останки.
Чарльз дал гудок освобождённому кораблю, чтобы тот последовал за ним для помощи другим судам. Оранжевый исследовательский корабль быстро ответил утвердительным сигналом.
Взяв под опеку исследовательское судно, Чарльз приступил к спасательной миссии. Вскоре количество кораблей вокруг него увеличилось.
Конечно, не каждому судну требовалась помощь Чарльза. Исследователи — народ не промах. Нескольким исследовательским судам удалось уничтожить чудовищные пасти неизвестными методами. И одним из таких судов был «Вейверэйзор» Фейербаха.
В конечном итоге все семнадцать кораблей избежали опасности. Они покинули воды, окрашенные в тёмно-фиолетовый цвет кровью тварей, и продолжили свой путь.
Моряки на борту каждого корабля разразились ликующими криками. Волна облегчения накрыла их — они пережили ещё одно опасное испытание.
Пока команды предавались радости, капитаны думали о другом. Они не ожидали столкнуться с такими серьёзными проблемами ещё до прибытия к цели.
Хотя ни один корабль не затонул, некоторым несчастным судам эти чудовищные пасти нанесли серьёзные повреждения. Несколько кораблей также потеряли значительную часть припасов во время боя, когда груз упал в море.
Чарльз уставился на дальние корабли, погрузившись в глубокие раздумья. Немного поразмыслив, он обернулся и отдал распоряжение своему матросу-вампиру: — Одрик, уведомь остальных капитанов, чтобы они встретились со мной в капитанской каюте «Нарвала». Мне нужно знать масштабы их потерь.
Одрик кивнул и распахнул плащ. Оттолкнувшись от перил, он превратился в летучую мышь прямо в воздухе и полетел к ближайшему кораблю.
Один за другим исследовательские корабли приблизились. Капитаны, одетые в самую разную одежду, вскоре собрались в капитанской каюте Чарльза.
Когда они расселись на приготовленных для них табуретах, каюта внезапно показалась несколько тесноватой.
Чарльз собрал это совещание не просто так. В море припасы других влияют на выживание каждого. У тех, кто зарабатывает на жизнь в море, моральные устои относительно гибкие.
В критических обстоятельствах, когда заканчивается еда или топливо, предательство товарища становится неизбежным выбором ради собственного выживания.
Если даже товарищи готовы вонзить нож в спину в отчаянные времена, для их наспех собранного флота всё может обернуться куда более уродливо.
— Начнём с тебя, молодой человек. Сколько пресной воды и топлива ты потерял? — С блокнотом в одной руке, Чарльз указал авторучкой на самого крупного и грозного капитана в помещении.
— Чарльз, прояви уважение. Я вдвое старше тебя, — ответил капитан с ноткой раздражения в голосе.
Обновлено: 23.01.2026