«Где ты был ночью?» — мысленно спросил Чарльз. Он не ходил к морю, так что Лили точно видела Ричарда, а не его.
«Хех, ты же знаешь, я в последнее время пристрастился к рыбалке. Вот и решил потратить свободное время на новое хобби. У тебя с этим проблемы?»
Чарльз ничего не ответил на слова Ричарда и продолжил рисовать.
Время шло, секунда за секундой. Наконец, на картину лёг последний мазок. Чарльз достал карманные часы и сверился со временем. Он отпустил контроль над телом; теперь настал черёд его альтер эго.
Напевая мелодию, Ричард достал свежий дневник и начал набрасывать план своего произведения под названием «Двадцать тысяч льё под Подземным морем».
Скрип пера по сухой бумаге выводил монотонную мелодию, оставляя за собой плавный почерк.
История рассказывала о приключениях мальчика по имени Майри и его причудливых похождениях в Подземном море. Главы были наполнены всевозможными юмористическими шутками и забавными анекдотами, и, пока Ричард писал, он порой заливался смехом над собственными остротами.
Прошло всего четыре часа, а Ричард уже прошёл половину своего бессвязного романа.
«Хех, братан, как тебе эта шутка? Однажды Майри случайно испустил дома серию громких пуков. Его бабушка, вязавшая рядом, резко встала и сказала: „Дитя, скорее открой дверь; твой второй дядя вернулся с тра—пфффт! Ха-ха-ха!“» Ричард согнулся пополам от смеха и ударил кулаком по столу, даже не успев договорить концовку.
Спустя несколько минут молчания Чарльза истерический хохот Ричарда постепенно утих, и на его лице расплылась довольная ухмылка.
Отбросив перо, он распахнул окно и выпрыгнул наружу. Облачённый в тёмно-синий капитанский мундир, он ловко прыгал по крышам, словно опытный акробат.
Ричард легко перепрыгнул, грациозно развернувшись в воздухе, и приземлился на причале, уставленном судами. Его взгляд упал на колоссальный чёрно-красный пароход, вдвое превосходивший размерами «Нарвал».
Только он собрался бодро направиться туда, как почти мгновенно отдёрнул ногу. «Нет, нет, он так не ходит».
Ричард прикрыл лицо руками и помассировал черты.
Спустя пару секунд он опустил руки. Вызывающее и презрительное выражение Ричарда исчезло. Его сменило неизменно бесстрастное выражение с лёгкой усталостью — это был несомненно Чарльз.
Прокашлявшись, Ричард — подражая Чарльзу — поправил голос, пережав горло протезом, и направился к кораблю.
Едва он поднялся на борт, как к нему подошла Элизабет. Облачённая в безупречный белый капитанский наряд, она взяла его под руку и спросила: «Чарльз, почему ты сегодня так задержался?»
«Хм… меня задержали дела. Как продвигается работа?» — спросил Чарльз с холодным выражением лица.
«Он в каюте. Я слышала, он добился прорыва в задании, которое ты поручил. Чем вы занимаетесь? Ты запираешься с ним в комнате каждый раз, как появляешься здесь. Какая секретность…»
«Ничего особенного. Сообщу, когда всё решится». Затем Ричард повёл Элизабет в ближайшую каюту.
Корабль был огромен, его внутреннее пространство разделено на три просторные палубы. Каждый уровень отличался уникальным дизайном. Люди на борту мало походили на обычных моряков. Большинство из них были облачены в длинные фиолетовые мантии и увенчаны коническими мягкими шляпами.
Когда они смотрели на Ричарда, в их взглядах читалось уважение с примесью любопытства. В последнее время этот человек тесно сотрудничал с их лидером, но никто не знал точной природы их дел.
Под их пристальными взглядами Ричард и Элизабет добрались до нижней палубы.
Нижняя палуба представляла собой библиотеку. Книги были беспорядочно разбросаны плотными скоплениями без какого-либо видимого порядка.
За столом, заваленным древними фолиантами, сидел пожилой мужчина с глубокими морщинами на лице, погружённый в чтение.
Звук приближающихся шагов заставил его поднять взгляд. Взглянув поверх очков для чтения, он позволил лёгкой улыбке тронуть своё морщинистое лицо. «А, мистер Чарльз! У меня хорошие новости относительно уничтожения вашего другого—»
Ричард внезапно разразился приступом кашля, прерывая старика.
Старик прервался и взглянул на Элизабет. Он тут же умолк.
«Уйди пока», — сказал Ричард, высвобождая руку из хватки Элизабет.
Она с любопытством взглянула на них двоих, затем кивнула. «Хорошо, продолжайте работу. Я буду снаружи».
Когда отчётливый стук каблуков Элизабет затих, Ричард в волнении подскочил к старику и спросил: «Как дела? Есть прогресс?»
Старик кивнул и перевёл взгляд на груду книг рядом. Изящным движением левой руки он заставил беспорядочно лежащие книги раскрыть страницы и разлететься, словно птицы, обнажив потайную дверь.
Дверь со скрипом распахнулась, и Ричард последовал за стариком в помещение.
Помещение было относительно компактным, примерно размером в полторы спальни. Среди множества бутылок и сосудов, расставленных по комнате, был заперт человек, чьё лицо скрывала маска 096.
Его конечности были прочно скованы железными цепями. Как бы он ни тряс головой, Маска клоуна оставалась на месте.
«Смотрите». Старик поднял левую руку, и от тела человека отделилась зеленоватая полупрозрачная фигура.
Указывая на полупрозрачную фигуру, старик объяснил: «Что касается этой реликвии, которую вы мне передали, я провёл значительное исследование и наконец выяснил, как она создаёт новые личности в носителе. Она изменяет количество оборотов астральных путей души. Более того, она—»
«Подождите, мне не нужно знать механизм. Я просто хочу знать, как избавиться от одной личности, не затронув другую», — перебил Ричард с ноткой нетерпения в голосе.
Старик посмотрел на Ричарда испытуще. «Мистер Чарльз, возможно, вы использовали эту реликвию? Тогда, может, скажете, с какой личностью я сейчас разговариваю?»
«Не ваше дело, использовал ли я эту реликвию. Вам просто нужно решить эту проблему для меня, и Элизабет предоставит вам дополнительные пять процентов своего острова», — ответил Ричард с хитрым блеском в глазах.
Старик пристально смотрел на молодого человека перед собой долгий момент, а затем тихо рассмеялся.
«Я уже разобрался в воздействии реликвии на душу. Теперь мне осталось лишь приготовить зелье. Не волнуйтесь. В том, что касается знаний о душе, никто не разбирается лучше, чем патриарх Семьи Гюнтер».
«Отлично. Сколько времени это займёт?» — в глазах Ричарда читалась крайняя спешка.
«В знак искренности нашего сотрудничества я уже приготовил Зелье Сгущения Души. Я знаю, что оно вам срочно нужно», — сказал старик. Он поднял морщинистую руку, и из глубины рукава мантии выплыла стеклянная бутылочка размером с ладонь и зависла перед Ричардом.
Ричард взял бутылочку и слегка встряхнул её.
Бронзовая жидкость с чёрными прожилками закружилась внутри сосуда в завораживающем танце.
Обновлено: 23.01.2026