— Мистер Чарльз, Коралловый архипелаг тоже погрузится? — спросила Лили, и в её глазах промелькнула тень тревоги.
Чарльз промолчал и лишь погладил Лили по пушистой макушке. Распахнув украшенные резьбой двери таверны «Летучая мышь», он направился прямиком в свою комнату.
Очевидно, у него не было ответов. В Подземном море логика бессильна. Здесь даже простое выживание считалось роскошью. Единственный способ спастись и избавиться от страха — найти путь на поверхность.
Их проблемы разрешатся, как только они найдут этот выход.
Как только Чарльз опустился на мягкий диван в своей комнате, груз, давивший на плечи, словно испарился. В мягком сиянии камина, заливавшем комнату, он погрузился в сон.
Спустя неопределённое время Чарльз внезапно вскочил, пробуждённый кошмаром.
Он заметил Линду, стоявшую рядом, но не имел представления, как долго она его ждала. Достав карманные часы, он понял, что проспал долгих четыре часа.
— Мистер Чарльз, эта леди прибыла два часа назад. Я хотела вас разбудить, но она запретила и настояла, чтобы вы поспали, — сказала Лили, сидевшая на подоконнике и не сводившая глаз с внешнего мира.
Чарльз убрал часы и обратился к Линде: — Как дела? Корд вернулся? Линда покачала головой. — Священный аколит ещё не вернулся в филиал часовни.
На лице Чарльза проступило разочарование. Впрочем, он ожидал чего-то подобного. Впереди снова маячило томительное ожидание, которое он искренне ненавидел.
— У Салина осталась семья? — спросил Чарльз. В конце концов, они были союзниками, и если родные Салина нуждались в помощи, он готов был сделать всё возможное.
— Да, я его жена. — Спокойный тон Линды застал Чарльза врасплох.
— Вы его жена? Тогда почему в вас нет ни капли скорби? — Чарльз недоверчиво вскинул бровь.
Линда ответила безучастно, словно речь шла о гибели незнакомца: — Почему я должна горевать? В Ордене Божественного Света пары подбирают по назначению. Я не питала к нему особых чувств, как и он ко мне.
Чарльз внимательно изучил стоящую перед ним лысую женщину, словно проверяя её слова на искренность, а затем произнёс: — Можете идти. Если Корд вернётся, немедленно сообщите мне.
Линда утвердительно кивнула. Она развернулась и молча вышла из комнаты.
Дни тянулись как годы, пока Чарльз в тревожном нетерпении ждал возвращения Корда. Он пытался унять беспокойство рисованием, но это мало помогало отвлечься.
Настоящей пыткой было осознавать, что морская карта уже у него в руках, но приходится ждать другого человека. Если бы не предостережение Лаэсто о том, что его ментальное загрязнение требует лечения на берегу, он бы бросил Корда и отправился к острову в одиночку.
Впрочем, вскоре появился гость, который помог ему ненадолго забыть о тревожных мыслях.
Лежа совершенно голым на кровати, Чарльз глубоко выдохнул. Потирая виски, он спросил: — Разве ты не собирала флот, чтобы покорить остров? Почему ты вернулась?
С раскрасневшимися щеками Элизабет выбралась из-под одеяла и прижалась головой к груди Чарльза. С едва заметной улыбкой она слушала, как в его груди гулко отдаётся учащённое сердцебиение.
— Мы столкнулись с некоторыми трудностями на том острове.
— Ты ещё не избавилась от 1002?
Длинные локоны Элизабет скользнули по груди Чарльза, когда она покачала головой.
— Да, эта тварь — непростой противник. Взрывы, едкая кислота, заморозка — мы перепробовали всё. Даже когда мы уничтожаем её, превращая в ошмётки размером с ноготь, она мгновенно восстанавливается. Мы уже сомневаемся, можно ли её вообще считать живым существом.
В памяти Чарльза всплыл образ создания, способного оживлять всё вокруг. Это действительно был грозный враг. Однако то, что они не смогли одолеть его за столько месяцев, стало неожиданностью.
— Значит ли это, что остров — безнадёжное дело?
— Не совсем. Недавно со мной связалась семья Гунтер из Западных морей. Они утверждают, что знают, как с этим справиться.
— Западные моря? У этих арканистов есть способ совладать с 1002?
— Да. Гунтеры — прославленный род чародеев Западных морей. Ходят слухи, что их патриарх способен с лёгкостью изменять человеческую душу и даже перекраивать память, сознание и восприятие.
Чарльз нахмурился: — Сомневаюсь, что это сработает. Каким бы могущественным он ни был, как он изменит 1002, если к ней даже подойти невозможно? Да и вопрос о наличии у этой штуки души остается открытым.
— Я не знаю подробностей, но они заверили меня, что непременно разберутся с 1002. Взамен они потребовали двадцать процентов земель острова в качестве платы. Что ты об этом думаешь? — спросила Элизабет.
— Зачем ты спрашиваешь меня об этом? Это твой остров, и решение принимать тебе.
Элизабет оторвала голову от его груди и посмотрела на него своими глубокими синими глазами: — Ты забыл? Я говорила, что половина острова принадлежит тебе. Разумеется, мне нужно посоветоваться с тобой в столь важном вопросе.
— Мне всё равно, так что решай сама, — заметил Чарльз. Остров его действительно мало заботил.
— Хорошо, тогда я соглашусь на их условия.
В этот момент Чарльз внезапно приподнялся, охваченный волной подозрения. Он пристально посмотрел Элизабет в глаза и спросил: — Твою память они ведь не меняли?
Обжёгшись на молоке, дует на воду. После случая с Анной он стал чрезвычайно осторожен в подобных вопросах.
Элизабет усмехнулась: — Будь спокоен, нет. В прошлом они пытались подчинить себе нескольких губернаторов, но когда те пришли в себя, Гунтеры столкнулись с жесточайшими последствиями.
— Они не посмеют допустить повторения истории в Северном море, особенно когда к ним приковано столько взглядов.
Элизабет провела тонким светлым пальцем по неровным шрамам на груди Чарльза. Мягким шепотом она промурлыкала: — Дорогой, у тебя прибавилось шрамов.
— Пустяки. Зацепило чем-то в воде, — небрежно ответил Чарльз и встал, чтобы одеться.
Две нежные руки легли ему на плечи со спины, обвив шею Чарльза в ласковом объятии.
— Чарльз, может, передумаешь? Как только Гунтеры разберутся с 1002, остров станет нашим. Мы сможем построить там новый дом, и весь остров будет принадлежать нам, — соблазнительно прошептала Элизабет ему на ухо.
Чарльз осторожно убрал её руки со своих плеч и продолжил одеваться: — У меня всё ещё есть свои дела. Когда я закончу, если ты всё ещё захочешь быть со мной, сможешь пойти следом.
Глядя на его широкую спину, Элизабет не смогла скрыть проблеск печали в глазах. Неужели легендарная «Земля Света» важнее пригодного для жизни острова?
Чарльз стоял у окна и смотрел вниз. Он видел, как Элизабет уходит в сопровождении свиты. Она ещё не стала губернатором, но нельзя было отрицать ту ауру власти и силы, которую она излучала.
Нежность, которую она проявляла мгновение назад, исчезла, сменившись уверенностью и решимостью. Капитан «Чёрной Розы» вернулась в свою стихию.
Дверь за спиной Чарльза скрипнула, и в комнату вбежала Лили, за которой семенила её стайка мышей.
Чарльз окинул комнату взглядом, проверяя, не осталось ли следов их близости с Элизабет, прежде чем подойти к канониру.
— Так скоро? Разве ты не ходила гулять?
Лили проворно вскарабкалась по штанине Чарльза и устроилась на его плече. С нерешительным видом она спросила: — Мистер Чарльз, могу я кое-что с вами обсудить?
— В чём дело? — Чарльз подхватил пушистую белую мышку и бережно устроил её в своих ладонях.
— Другие члены экипажа получают жалованье, верно? Разве я, как канонир, не должна тоже получать плату? — повис в воздухе вопрос Лили.
Обновлено: 23.01.2026