Царивший хаос служил неопровержимым доказательством того, что Остров Теней действительно ушёл на дно. Эти беженцы были теми, кому удалось спастись на лодках. Многим несчастным, у кого лодок не было, выпала та же участь, что и острову — быть поглощёнными тёмными водами.
Это была не просто потеря одной или двух жизней, а уничтожение миллионов. Чарльз никогда не считал себя частью этого Подземного моря, но масштаб трагедии и колоссальные человеческие жертвы тяжёлым грузом легли на его сердце.
Помимо торговых судов, сбывающих свой товар на мелководье, приток беженцев с Острова Теней принёс с собой новые реалии.
Когда «Нарвал» наконец пришвартовался, Чарльз заметил, что в порту прибавилось чернорабочих, и большинство из них обладали характерными чертами жителей другого острова. Все они были беженцами с Острова Теней.
Как только «Нарвал» встал у причала, все они с надеждой на лицах устремились к судну. Поняв, что это не грузовое судно с припасами, они разошлись с разочарованными лицами.
Однако в этой ситуации Чарльз ничем не мог помочь. У него были другие дела. Он собрал людей, которых спас с острова вместе с Мих’еками.
Окинув взглядом каждое лицо, Чарльз произнёс: «Теперь, когда мы на суше, давайте разойдёмся здесь. Возможно, судьба позволит нам встретиться снова».
На их лицах промелькнула радость, и стоило Чарльзу договорить, как они тут же бросились вглубь острова. Они вернулись живыми.
Конечно, нашлись и несколько воспитанных. Невысокий мужчина в кепке с козырьком шагнул вперёд и почтительно поклонился Чарльзу: «Мистер Чарльз, вы великий капитан. Желаю вам поскорее найти новый остров». Чарльз сухо усмехнулся: «Вы считаете меня великим даже после того, как я выбрасывал людей за борт?»
Мужчина покачал головой. «Пока вы благополучно возвращаете свою команду в порт, вы считаетесь великим капитаном. А те смутьяны лишь получили по заслугам».
Вскоре группа рассеялась, и остались только команда «Нарвала», Линда и ещё один послушник Ордена Божественного Света. Все они были людьми Чарльза.
— Линда, проверь, вернулся ли Корд. Если он здесь, дай мне знать.
— Как пожелаете. — Будучи женщиной немногословной, Линда скрестила руки на груди в жесте Ордена Божественного Света.
Она и другой послушник затем развернулись и направились к выходу из порта.
Чарльз проводил их взглядом, прежде чем повернуться к своей команде. Каждый из них смотрел на него с затаённым ожиданием и азартом в глазах.
Опустив формальности и понимая, что у команды сейчас не хватит терпения на них, Чарльз немедленно приступил к выдаче жалованья.
Каждый моряк уходил, сжимая в руках пачки купюр Эхо, и их лица светились от счастья. Нет ничего лучше чувства, что ты жив и получил причитающуюся плату.
Пока Чарльз распределял жалованье на палубе, на соседнем причале мужчина с трубкой в зубах возбуждённо размахивал шляпой.
Джек, матрос с «Нарвала», проворно спустился по трапу с пачкой купюр в руке. Их радостный разговор долетел до ушей Чарльза.
— Эй, Джек, дружище! Ты наконец вернулся! Пойдём, отпразднуем!
— Кончай с этим. Опять ждёшь, что я буду платить? Ты проворачиваешь это каждый раз!
— Дорогой кузен, не говори так. У меня для тебя отличные новости. Слышал, в Румяный переулок завезли свеженьких девиц с Острова Теней. Они не только красавицы, но и цены вполне разумные. Если повезёт, нам может достаться даже жительница центрального острова.
— Только представь: те самые заносчивые дамочки, что раньше смотрели на нас свысока, теперь будут обслуживать нас в постели... От одной мысли кровь закипает.
— Это правда? — воскликнул Джек.
— Конечно! Эти женщины — беженцы с Острова Теней. У них ни гроша за душой, они в отчаянии.
— О боги... Тогда я просто обязан заглянуть к ним и помочь этим бедным дамам.
— Дружище, у меня сегодня туговато с наличностью, не мог бы ты... возможно...
— Ладно, ладно. В этот раз я угощаю.
— Дорогой кузен, твоё сердце так же велико, как бескрайний океан!
Рука Чарльза на мгновение замерла во время раздачи жалованья. Однако он быстро отбросил эти мысли и принялся подсчитывать компенсации для семей погибших членов экипажа.
Он не мог принимать близко к сердцу всё, с чем сталкивался.
В конце концов, в Подземном море страдают все существа.
Уплатив необходимые пошлины портовым властям, «Нарвал» и «Божественное сияние» Салина встали на якорь у причала.
С явной усталостью в походке, смешанной с оттенком облегчения, Чарльз направился к Таверне «Летучая мышь», которая теперь принадлежала ему.
На улицах прибавилось оборванцев в грязной, потрёпанной одежде. Лица взрослых тоже были искажены тревогой.
Район порта изначально был пристанищем для бедноты. С прибытием беженцев с Острова Теней их тяготы лишь усугубились.
Однако одна группа людей, казалось, только приветствовала прибытие этих беженцев. Проповедники различных религий выстроились вдоль улиц, раздавая листовки. В смутные времена люди инстинктивно ищут утешения у высшей силы.
— Мистер Чарльз! Давно не виделись! — Услышав знакомый оклик, Чарльз обернулся и лицом к лицу столкнулся с Маленькими ушами из банды «Морской змей».
— Чем вы были так заняты? Давно вас не видно, — спросил Маленькие уши, подходя в сопровождении нескольких подручных. Его левая рука была забинтована.
По какой-то причине Маленькие уши казался заметно более дружелюбным по отношению к Чарльзу, словно пытался завоевать его расположение.
— Пустяковые дела. Что с рукой? — спросил Чарльз.
Услышав вопрос Чарльза, черты лица Маленьких ушей исказились в злобной гримасе, и он яростно сплюнул на землю: — Дело рук той проклятой швали с Острова Теней! Они напали на меня с ножами. Как они посмели посягнуть на мою территорию!
Маленькие уши прогнал гнев с лица и наклонился к Чарльзу: — Давайте не об этом. Кое-кто обратился ко мне с предложением передать вам грязную работёнку. Возьмётесь? Платят очень хорошо, и я свою долю не возьму.
Без малейших колебаний Чарльз покачал головой и отказал Маленьким ушам. Он не хотел ввязываться в лишние неприятности на данном этапе. — Извини, я не берусь за такую работу.
Высокий, долговязый мужчина рядом с Маленькими ушами вставил с ноткой раздражения: — Чарльз, прояви уважение к нашему боссу. Босс достаточно добр, чтобы...
Прежде чем мужчина успел договорить, Маленькие уши выхватил револьвер и ударил его рукояткой по лицу.
— Ты кто такой, чтобы тут разглагольствовать? Заткнись!!
Приструнив подчинённого, Маленькие уши повернулся с виноватой улыбкой. — Всё в порядке. Без обид. Я просто спросил. Заходите на мою территорию развлечься, когда будет время. Вам всегда рады.
Чарльз спокойно посмотрел Маленьким ушам в глаза, прежде чем развернуться и уйти в сопровождении группы мышей.
Как только силуэт Чарльза скрылся вдали, Маленькие уши повернулся к высокому долговязому подручному и в сердцах выпалил: — Ты что, тупой?! Как ты смеешь провоцировать такого, как он? Разве ты не слышал, как он уничтожил Картель Бритвы?
— Разве это не тот самый Чарльз, который год назад возил товары на той развалюхе? Он даже контрабанду для нас раньше перевозил, — дерзко ответил долговязый подчинённый.
Маленькие уши посмотрел в ту сторону, куда скрылся Чарльз. С тенью зависти во взгляде он заметил: — Ты так и не понял? Он больше не тот, что прежде. Он больше не один из нас...
Обновлено: 23.01.2026