На лицах оставшихся мятежников застыли следы паники: они видели, с какой лёгкостью их предводителя выбросили за борт. Голоса их слились в нестройный гул — каждый пытался оправдать своё поведение.
Однако Чарльз оставался глух к их объяснениям. Неумолимый, он продолжал давить, требуя, чтобы люди прыгали в тёмные воды.
Как капитан, он должен был обладать абсолютной властью над кораблями. Это было его привилегией и его долгом.
В замкнутом пространстве худшие черты человеческой натуры лишь обостряются.
Он понимал, что этот инцидент — лишь первая проба сил, проверка границ дозволенного. Если не пресечь подобное в зародыше, остальные осмелеют и со временем зайдут ещё дальше. Сегодня они требовали воды, но завтрашняя просьба окажется далеко не такой безобидной.
Худой долговязый мужчина, стоявший у самого края, пришёл в отчаяние от жёсткого требования Чарльза. Его лицо исказилось от ярости, и он вскинул пистолет, целясь в капитана.
Но не успел он нажать на курок, как за спиной Чарльза прогремел залп. Несколько мятежников забились в конвульсиях и рухнули на палубу.
Потрясённые увиденным, выжившие замерли в ужасе. Они не ожидали, что решимость Чарльза окажется настолько непоколебимой.
Равнодушным взглядом Чарльз проводил последних смутьянов, которых команда вышвырнула за борт. — Если сможете — перебейте всех моих людей. А иначе — это мой корабль и мои правила. Попробуйте ещё раз, и я, не колеблясь, скормлю морским тварям новую порцию корма, — провозгласил Чарльз с величием истинного льва.
Подавленные тяжестью его слов, остальные на борту инстинктивно отвели глаза.
То ли суровая речь Чарльза подействовала, то ли рационы воды увеличились из-за гибели нескольких лишних ртов, но остаток пути прошёл спокойно.
Больше никто не затевал ссор, и оба судна мирно шли к Коралловому архипелагу.
31 февраля, 9-й год Перехода, ясная погода
Ах~ Какое чистое небо, ни единого облачка. Идеальный день для энергичной перепалки. Но мы с Чарльзом решили сегодня объявить перемирие. После того как мы днями грызли друг другу глотки, оба вымотались в край. Рот и горло тоже устали. Избавиться друг от друга мы всё равно не можем, так что пришлось пойти на неохотный компромисс.
Впредь все важные решения принимает он. Разумеется, в качестве компенсации за мои убытки он должен выделять мне лишние полчаса в день. И ещё правило: действовать только тогда, когда другой спит.
Эх… какой же он всё-таки зануда.
Находка карты должна была стать поводом для праздника, но он умудрился всё испортить. Неудивительно, что в этой дыре у него нет ни друзей, ни близких. Делить с ним одно тело — сущая пытка.
Бам!
От внезапного толчка перо Ричарда прочертило длинную неровную линию через всю страницу дневника.
— Какого чёрта! — выругался Ричард, захлопывая дневник. Схватив Тёмный клинок, он выскочил из каюты.
— Какой ублюдок там опять ищет неприятностей? Я из него фарш сделаю!
Выйдя на палубу, он увидел матросов, которые, вытянув шеи, напряжённо всматривались в воду за бортом.
— Капитан! Там внизу судёнышко, преградило нам путь, — тут же доложил Дипп, завидев «Чарльза».
— О боги… Неужели даже здесь водятся мошенники? — Ричард убрал Тёмный клинок обратно в сапог и подошёл к леерам, чтобы глянуть вниз.
Его взгляд упал на ветхое старое судно. Хотя Дипп и назвал его маленьким, оно было не таким уж крошечным — скорее сопоставимым по размеру с пароходом «Мышь». Низкие борта намекали, что лодка предназначена лишь для прибрежных вод.
Прищурившись, Ричард увидел, как люди на борту пытаются вытащить своих товарищей из воды. Очевидно, удар о «Нарвал» был сильным.
Опершись руками о борт «Нарвала», Ричард оттолкнулся и спрыгнул на палубу судна поменьше.
Он стремительно подошёл к лысеющему мужчине средних лет, который, судя по всему, был капитаном, и отвесил ему щелбан по лбу.
— В чём дело? Не видишь такую махину? Смелости тебе не занимать — вставать за штурвал, будучи слепым.
Лысеющий капитан проявил завидное смирение перед лицом агрессии Ричарда.
Он виновато улыбнулся и подхватил стоявший рядом ящик с фруктами.
— Капитан, нелегко, должно быть, в море. Гляньте, наши плоды чёрной лозы совсем свежие. Всего 800 Эхо за ящик. Не желаете?
Ричард нахмурился: — До Кораллового архипелага всего день пути. Ты притащился в такую даль, чтобы торговать вразнос?
— Ваша команда так долго была в море. Вода в баках наверняка застоялась. Свежий сок чёрной лозы куда вкуснее. Купите сейчас и насладитесь освежающим напитком. Прошу вас, господин, купите хоть немного.
— Я что, похож на дурака? Убирай свою развалюху с дороги, не то я проплыву прямо по тебе.
Ричард мгновенно потерял интерес, поняв, что перед ним обычный торговец. Он ухватился за верёвочный трап, собираясь уходить. Через тридцать минут ему придётся вернуть контроль над телом Чарльзу, и он не хотел тратить время впустую.
Однако плешивый капитан вцепился в ноги Ричарда и отчаянно запричитал: — Пожалуйста, господин, умоляю, купите! Наш остров затонул, я арендовал это судно. Жена и дети зависят от меня. Если я ничего не заработаю, нам останется только броситься в море.
Ричард отпустил трап и внимательно оглядел капитана и троих матросов за его спиной. На их ушах не было признаков уродства. И вправду, они не были уроженцами Кораллового архипелага.
— Ваш остров затонул? Последний раз такое случалось больше века назад. Мог бы придумать ложь и поправдоподобнее, — в голосе Ричарда сквозило сомнение.
Вытирая слёзы и сопли, капитан поспешно объяснил: — Это правда, господин. Вы, должно быть, не в курсе, потому что всё это время были в море, но Остров Теней ушёл под воду совсем недавно.
— Остров Теней… — пробормотал Ричард, и в его памяти всплыла примерная карта. Это был старый остров, расположенный сравнительно близко к Коралловому архипелагу.
Заметив колебание Ричарда, капитан продолжил свои отчаянные мольбы: — Господин, это была катастрофа. Десятки тысяч людей кричали, когда вода утягивала их в бездну.
— Твари из глубин набрасывались на тех, кто пытался удержаться на возвышенностях. Это был сущий апокалипсис. Мне пришлось отдать все сбережения, чтобы получить место на этой лодке. Пожалуйста, сжальтесь.
Ричард потер подбородок, погрузившись в раздумья. Решительно махнув рукой, он произнес: — Ладно, считай это благотворительностью. Давай по пять ящиков на каждый корабль, пусть команда утолит жажду.
Услышав это, лысеющий мужчина подпрыгнул от радости: — Спасибо! Огромное спасибо! Да благословит вас наша Богиня!
— Не поминай никаких богинь. Не знаю, кому вы там молитесь, но если ещё раз заикнёшься о богах, заберёшь свои фрукты обратно. — С этими словами Ричард поднялся по трапу на борт «Нарвала».
По мере приближения к Коралловому архипелагу им встречалось всё больше торговых лодок. Они соперничали друг с другом, отчаянно пытаясь всучить свой товар любому судну, идущему в гавань.
На мелководье царил настоящий хаос.
Лица людей на лодках были искажены тревогой и отчаянием. Они без умолку умоляли проходящие мимо корабли остановиться и купить хоть что-нибудь.
Их поведение было крайне рискованным, ведь с высоких палуб больших судов эти скорлупки было легко не заметить.
Однако торговцев это, казалось, не заботило: они были готовы рискнуть жизнью ради нескольких лишних Эхо.
Обновлено: 23.01.2026