Успешно добыв мандрагоры, Чон Дон направлялся вниз по склону, когда странный звук заставил его замереть.
Откуда-то издалека доносился лязг оружия.
«Должно быть, неподалёку охотники».
В мире демонов звук оружия мог означать только одно. А где охотники — там и Камни телепортации.
Лицо Чон Дона расплылось в ухмылке. Если бы ему удалось заполучить такой камень, способный открывать Врата, он мог бы навещать человеческий мир с той же лёгкостью, с какой выходил прогуляться.
— Ну и везёт же мне сегодня.
Сначала мандрагоры, теперь — шанс раздобыть Камни телепортации. Отказываться от такой возможности не было смысла. С оживлённым видом Чон Дон побежал на звук.
* * *
Ким Тэхун, охотник D-ранга.
Он пришёл в мир демонов, чтобы сорвать большой куш, но сейчас его переполняли лишь сожаления.
Его раненый и обессиленный напарник тоже стискивал зубы.
— Использовать нас как приманку и сбежать!.. Не стоило им доверять!
Он сосредоточил последние силы на барьере. Снаружи их окружали сотни снежных кроликов — существа с белоснежной шерстью и длинными ушами. В человеческом мире — милые зверьки, но не здесь.
Ким Тэхун вздрагивал каждый раз, когда кролики открывали рты, обнажая присоски внутри них.
Укус одного из них означал смерть. Осознание этого леденило кровь обоих.
«Безполезно. У меня больше нет сил держаться… барьер вот-вот рухнет!»
В тот миг, когда он приготовился к смерти, раздался громкий грохот — что-то упало в самый центр стадо кроликов.
— Ч-что это? Человек?..
Мужчина в серой меховой накидке, надетой словно мешок, приземлился в центре кроличьей орды. Его наряд был примитивен, но смеха он не вызывал.
Скорее всего, его одежда приобрела такой вид после жестокой схватки с монстрами. Эта мысль возникла у них при виде странного явления.
— Что происходит… кролики расступаются.
Оба онемели, лица исказились от недоумения.
Чон Дон, спрыгнувший с утёса выше, зашагал к ним.
С каждым его шагом кролики расступались в стороны. Мало того что те открывали ему путь — они разбегались во все стороны и исчезали.
«Мне мерещится?»
Ким Тэхун от изумления разинул рот.
Снежные кролики заснеженных гор были монстрами высокого класса, относящимися к B-рангу. Они перемещались стаями, и встреча с ними означала шанс в 80% стать их жертвой — настоящий легион смерти.
И всё же эти самые снежные кролики бежали от одного-единственного человека.
— Что за… к-кто ты?
— Чон Дон.
Это был не тот вопрос, что он хотел задать. Но одного этого имени хватило, чтобы мозг Ким Тэхуна заработал на полную.
«Никогда не слышал такого имени. Чтобы монстры убегали при одном его появлении... он должен быть именитым охотником как минимум A-ранга… почему же я о нём ничего не знаю?»
«Псевдоним? Или, может, отшельник, редко появляющийся на публике?»
Так или иначе, этот человек спас им жизни. Они рассеяли барьер и склонили головы.
— Спасибо. Ты спас нас.
— А, я Ким Тэхун. Это О Сонджу.
— Благодарности оставьте. А где ваше снаряжение?
— Простите?
— Не могли же вы отправиться на охоту с пустыми руками. Почему ничего нет?
При этих словах их лица исказились отчаянием.
— Нас предали напарники. Изначально нас было семеро…
— Когда появились снежные кролики, они забрали наше снаряжение и сбежали.
— Должно быть, они с самого начала это планировали. Хотели украсть наши вещи и бросить нас умирать!
Ким Тэхун в ярости стиснул зубы.
— Чёрт, надо было насторожиться, когда охотники B-ранга предложили нам присоединиться к ним!..
Типичная история для низкоранговых охотников — вот так получить нож в спину.
Прошло почти девяносто лет с момента появления Врат. Охотников, сражавшихся ради мира, больше не существовало.
Они превратились в обычных наёмников, действующих лишь ради собственной выгоды.
«Напрасно пришёл».
Если у них нет Камней телепортации, ему здесь больше нечего делать. Он уже разворачивался, чтобы уйти, но Ким Тэхун и О Сонджу последовали за ним.
— Если это не слишком обременит, можно мы пойдём с тобой? Обещаем не быть обузой.
— Мы даже будем носильщиками. Пожалуйста, возьми нас с собой.
Отчаяние сквозило в их голосах. Потеряв Камни телепортации, их единственной надеждой было присоединиться к другой группе охотников и вернуться с ними.
Они не подозревали, что Чон Дон вполне комфортно обосновался в мире демонов.
— Мы охотники D-ранга. Нам не продержаться здесь долго. Пожалуйста, помоги. Мы обязательно отплатим за доброту.
Время, которое пробудившийся может выдержать в мире демонов, сильно варьировалось. У этих двоих D-ранга оставалось меньше часа.
Если они превысят этот предел, то умрут, не сумев избавиться от демонической энергии, проникающей в их тела.
Такова была участь тех, кто терял Камни телепортации.
«Когда я был охотником-химерой, многие так и погибали».
Если бы им повезло встретить другую группу охотников, они могли бы присоединиться и вернуться, но такая ситуация была редкостью.
«Вряд ли они тоже вернутся живыми».
Поскольку у него самого не было Камня телепортации, их смерть была практически неизбежна.
Нет нужды говорить им об этом и сеять панику. Чон Дон просто молча зашагал дальше.
Приняв его молчание за согласие, двое последовали за ним с сияющими улыбками.
— Спасибо!
— Большое спасибо! Мы обязательно отдадим долг!
— Хватит. Как такие низкоранговые охотники, как вы, оказались в таком месте? Вы же должны были знать, что демоническая энергия сгущается по мере подъёма в гору.
— Ну… стыдно признаться, но нас сподвигла жажда денег.
— В гильдии опубликовали запрос на поимку химеры живой. Обещали огромную награду за успех.
— Поймку химеры?
— Да. Похоже, один из подопытных сбежал из исследовательского института. Говорят, он прыгнул в Врата, спасаясь, и наша задача — найти его.
Он ожидал чего-то подобного, но искали не его. С разочарованным видом Чон Дон снова зашагал.
«Исследовательских центров с химерами полно. Должно быть, инцидент произошел в одном из них».
Мир когда-то был на грани разрушения из-за Врат. Под предлогом укрощения монстров были созданы бесчисленные институты по изучению химер.
— Какая именно химера сбежала?
— Какое-то механическое существо.
— Механическое? Как андроид из фильма?
— Мы и сами не вдавались в подробности. Раз называют «существом», вряд ли это просто машина…
Ким Тэхун вспомнил, что слышал в гильдии.
— Что-то о жидком металле. Кажется, у него нет фиксированной формы, и он может свободно менять облик.
— Химера-оборотень, понятно. И как вы должны его найти?
— Функция GPS. Клиент дал нам это.
Ким Тэхун достал из кармана планшет размером с телефон. На экране мигала красная точка, рядом с ней — мелкий текст.
«В радиусе 5 км».
— …Только не говорите, что это всё.
— Да. Похоже, GPS в мире демонов работает плохо. Наверное, платили так хорошо именно из-за сложности поиска.
Ким Тэхун почесал затылок.
Пытаться найти цель, не зная внешности, имея лишь эту информацию, было всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Ах. Есть ещё одна зацепка. Говорят, он маленький.
— Похоже, жидкий металл, использованный в качестве материала, невероятно редок. Его не хватило, поэтому пришлось делать существо маленьким.
— Размером с крупную собаку, если это животное. Размером с маленького ребёнка, если человек.
— Во что бы он ни превращался, его размер не был пугающим.
Чон Дон, слушавший с интересом, остановился.
«Снова этот звук. Звук оружия».
Вблизи доносились звуки боя.
«Судя по шагам, их пятеро. Учитывая расстояние и количество… должно быть, те самые, что использовали этих двоих как приманку».
Если так, то Камни телепортации у них. В тот же миг, как он оценил ситуацию, Чон Дон рванул на звук.
— А?
— Г-господин Чон Дон?
Оставленные позади, двое мужчин в замешательстве встали спиной к спине, настороженно озираясь.
— Давайте просто подождём здесь.
Если он умчался без объяснений, на то была веская причина. Как охотники D-ранга, они лишь будут ему мешать, если пойдут следом.
«Господин Чон Дон, должно быть, охотник A-ранга или выше. Он вернётся за нами, когда закончит».
Всё, что им оставалось, — цепляться за эту ниточку надежды и ждать.
* * *
На краю утёса, откуда доносился звук оружия.
К тому времени, как Чон Дон прибыл, всё было уже кончено.
— Должно быть, сбежали.
Повсюду разбрызганы пятна крови и рюкзаки валялись на снегу — след, оставленный охотниками B-ранга, которые использовали Ким Тэхуна и О Сонджу как приманку и бежали.
На первый взгляд казалось, что это место убийства, но в воздухе ещё витали остаточные колебания от использования Камня телепортации. Они были ранены в бою и сбежали.
«Похоже, дело рук того самого Механического существа, о котором они говорили».
Чон Дон осмотрелся. На снегу хаотично отпечатались следы маленького ребёнка и зверя. Признак того, что он сражался, свободно меняя форму.
Одних лишь следов было достаточно, чтобы понять: Механическое существо подавило пятерых охотников B-ранга своей силой.
«Охотники, кажется, открыли Врата вон там и сбежали. Что до Механического существа…»
Его следы вели к самому краю утёса и обрывались.
«Спрыгнул? Учитывая время, за которое я добрался сюда, он уже должен быть далеко».
Ему было любопытно, но не настолько, чтобы пускаться в погоню. Чон Дон потерял интерес к Механическому существу и принялся вскрывать брошенные рюкзаки.
«Нашёл».
Охотники в спешке бросили три рюкзака. Внутри он нашёл девять Камней телепортации.
Вероятно они носили с собой запасные, плюс те, что украли у охотников D-ранга.
Нашлись и другие вещи. Спальник, одежда, запасы еды. Даже посуда и походное снаряжение.
Он не стал проверять все по отдельности, но один лишь вес рюкзаков говорил о том, что они забиты под завязку.
— Неплохая добыча.
Чон Дон с довольным видом собрал рюкзаки. Хотя теперь у него были Камни телепортации, острого желания посетить человеческий мир он не испытывал.
Здесь у него был тщательно построенный дом и водопад с рыбой. Он ещё планировал посадить мандрагоры в огороде.
Ему начало нравиться обустройство собственного небольшого владения.
«В человеческий мир схожу, когда что-нибудь понадобится».
С девятью Камнями телепортации он мог вернуться в любой момент. Закончив «сбор урожая», он лёгкой походкой двинулся обратно.
* * *
Спустя тридцать минут после ухода Чон Дона Ким Тэхун и О Сонджу, прислонившись друг к другу, хватали ртом воздух.
— Я… я больше не могу.
Раненый О Сонджу рухнул первым. Из его носа сочилась кровь.
Признак того, что его тело наполнялось демонической энергией. Организм сигнализировал, что предел выносливости в мире демонов приближается.
— Эй, О Сонджу! Держись!
— В-всё кончено. Когда вернёшься, передай моей жене… передай, что я прошу прощения.
— Не неси чепухи! Твой ребёнок должен родиться через месяц! Ты должен держаться, несмотря ни на что!
При упоминании ребёнка О Сонджу стиснул зубы. Выражение отчаяния сменилось решимостью.
Он выжимал свою опустевший источник маны, как сухую тряпку, отчаянно пытаясь очистить накапливающуюся внутри демоническую энергию.
Он держался только на силе воли.
— Продержись ещё немного! Господин Чон Дон скоро… смотри! Это господин Чон Дон!
Лицо Ким Тэхуна озарилось, когда он заметил вдалеке приближающегося к ним Чон Дона.
Облегчение, радость, ликование от осознания, что они выживут — для них вид Чон Дона, неспешно идущего к ним в одиночестве, был подобен явлению спасителя.
Обновлено: 22.01.2026