— Где же ты прячешься? Здесь? А может, здесь?
Иссиня-черные руки, подобные живым щупальцам, ринулись на него со всех сторон. Киёкава Идзуми отчаянно взмахнул клинком ничирин, пытаясь создать защитный веер, но отразить этот шквал оказалось непосильной задачей.
Удар чудовищной силы пришелся в правый бок. Юношу отшвырнуло прочь, словно бумажного змея с оборванной нитью; верный меч выскользнул из ослабевших пальцев и затерялся в темноте.
Не успел он прийти в себя, как его конечности оказались в тисках толстых, бугристых лап. Хватка была стальной.
В следующее мгновение тело пронзила ослепляющая, жгучая боль.
С тошнотворным влажным хрустом ему вырвали обе руки. Из рваных ран, где белели осколки кости, хлестнули потоки горячей крови. Истошный, полный агонии крик эхом разнесся по ночному лесу горы Фудзикасане.
— Вкусно! О, как же это вкусно!
В ушах звенел издевательский голос, перемежающийся безумным хохотом.
— Будешь молить о пощаде? Если попросишь как следует, я, так и быть, позволю тебе пожить еще пару дней... в виде обрубка!
Киёкава Идзуми с задушенным вскриком вынырнул из кошмара. Его рука судорожно метнулась в сторону, пальцы до боли сжали рукоять клинка ничирин, словно холодная сталь могла подарить хоть призрачное чувство безопасности.
Он сел, тяжело дыша и ошарашенно озираясь по сторонам.
Это был всего лишь сон. Но видение собственной смерти казалось пугающе реальным. Возможно, именно такой конец и уготован ему в этой проклятой роще.
В животе громко заурчало, возвращая его к насущным проблемам.
Почувствовав острую пустоту внутри, Идзуми тряхнул головой, отгоняя остатки кошмара. Нужно дойти до ручья, напиться и поискать хоть какие-то дикие плоды.
«Стоит мне уснуть, и контроль над дыханием пропадает», — мрачно подумал он, поднимаясь.
«Я почти запомнил ритм Дыхания Воды, но тело предательски забывает дышать правильно, как только сознание отключается. Привычки, копившиеся годами, не так-то просто переломить, но я обязан это сделать».
Он поднял голову. Сквозь кроны деревьев пробивался ослепительный свет, заставивший его зажмуриться.
Неужели уже полдень?
Сон урывками и скудное питание в последние дни превратили его жизнь в пытку; тело было далеко от пика формы... А время неумолимо шло к закату.
Наступила ночь.
Сидя у небольшого костра, Киёкава Идзуми чувствовал на себе тяжелый взгляд из темноты. Это ощущение было не таким гнетущим, как в первые дни, но радоваться было нечему.
Это не сулило ничего хорошего.
В этих лесах безраздельно властвовал Демон Рук. Того факта, что этот монстр нацелился на Идзуми, было достаточно, чтобы распугать всю остальную нечисть в округе. Ведь демоны, как известно, не гнушаются пожирать друг друга ради силы.
Ожидание тянулось мучительно долго. Идзуми колебался: не стоит ли сняться с места и уйти как можно дальше от той поляны, где он впервые ощутил присутствие твари?
Но разве от судьбы убежишь?
Пока он предавался сомнениям, до слуха донесся едва различимый звук тяжелых, влажных шагов. Сердце Идзуми ушло в пятки. Инстинкты вопили: «Беги!», но ноги словно приросли к земле.
Ему было страшно. Отрицать это бессмысленно. Но он понимал: если побежит сейчас, то уже никогда не найдет в себе мужества обнажить меч.
Бегство или битва?
Сколько бы он ни готовился, этого всегда казалось мало. Сейчас он не чувствовал себя ровней врагу. Но станет ли он гарантированно сильнее, если выиграет еще пару дней, пытаясь освоить Дыхание в панике и бегах?
Выбор в этот миг давался с трудом, разрывая душу.
— Не бежишь? Если не сбежишь — умрешь! — раздался из темноты глумливый, скрипучий голос.
Кусты раздвинулись, и перед глазами снова возникла та уродливая, горой возвышающаяся фигура, обвешанная бесчисленными руками.
— А может, все-таки попробуешь? Вдруг повезет, и ты спасешь свою жалкую шкуру! Хи-хи-хи!
— Я не знаю, — тихо произнес Киёкава Идзуми. В его голосе звучала странная растерянность, но не паника.
Помогут ли мне лишние несколько дней?
Я не могу здесь ни нормально поесть, ни отдохнуть.
Я еще не овладел Дыханием в совершенстве; неужели я смогу постичь суть за пару суток? Кто знает!
— Дай-ка посчитать... Ты должен быть сорок девятым... Нет, пожалуй, юбилейным — пятидесятым! — Демон Рук не спешил. Он смаковал момент, даже нашел время припомнить, скольких учеников он сожрал за эти годы.
— И что с того? — лицо Идзуми стало пугающе бесстрастным.
Он медленно поднялся и решительным движением обнажил меч. Сталь тихо лязгнула, покидая ножны.
Если и было какое-то отличие этой ночи от предыдущей, то лишь в одном: он завершил свою внутреннюю подготовку. Он сумел обуздать животный ужас, загнав его в самый дальний угол сознания, и теперь удерживал ледяное самообладание.
— Скука, — проворчал Демон Рук, разочарованный тем, что не увидел на лице жертвы привычного искажения от страха.
Он медленно вытянул свои толстые, мощные руки в сторону юноши; под сине-черной кожей бугрились узловатые вены. В следующее мгновение показалось, будто из тени метнулись бесчисленные ядовитые змеи.
Голубоватое острие клинка блеснуло в свете луны.
Тонкое, длинное лезвие отразило налитые кровью, но сосредоточенные глаза Киёкава Идзуми.
Недоразвитая Система перед глазами сухо оценивала его владение мечом как «начальный уровень». Иными словами — Техника меча LV1.
Это не делало его великим мастером. Но этого было достаточно, чтобы хладнокровно встречать атакующие со всех сторон конечности.
Идзуми превратился в вихрь. Он непрерывно вращал мечом, и лезвие рассекало воздух с мягким, смертоносным свистом. Несколько рук, тянувшихся к его горлу, были отсечены начисто. Кровь брызнула фонтаном, горячие капли попали на лицо юноши, что вызвало у него мимолетное удивление.
«Демоны тоже истекают кровью? Похоже на то».
Однако казалось, что все его усилия тщетны. Сколько бы рук он ни отрубал, Демон восстанавливал их с невероятной скоростью. Из обрубков тут же вылезали новые кисти. Эти раны не были смертельными.
— Бесполезно, всё бесполезно! — Демон Рук откровенно пренебрегал противником, его атаки были ленивыми и размашистыми.
— Неужели? — с невозмутимым видом спросил Идзуми, уходя перекатом от очередного удара. — Ты правда думаешь, что я из тех дураков, кто станет тратить силы впустую?
Он прекрасно знал: рубить конечности бессмысленно, пока не отсечена голова. Зачем же тогда он продолжал этот яростный, изматывающий танец?
Непрерывные удары выглядели грозно, но обычный клинок изнашивался на глазах. На кромке лезвия уже появилось множество зазубрин. Но Идзуми, казалось, не обращал на это внимания.
Стоило ему договорить, как отрубленные конечности Демона Рука перестали отрастать. Процесс регенерации внезапно замедлился, а затем и вовсе остановился.
Казалось, под иссиня-черной кожей монстра закопошились мириады крошечных фиолетовых змеек, неустанно пожирающих плоть изнутри, распространяясь от ран по всему телу.
— Ч-что это?! — в голосе демона впервые прорезался страх.
— Это яд. Не стоит так удивляться, — холодно бросил Киёкава Идзуми.
Обновлено: 03.02.2026