Оказавшись под перекрестным натиском двух демонов, зажавших его в клещи, Киёкава Идзуми ощутил, как ледяной холод страха сковал внутренности, однако лицо его осталось непроницаемой маской.
Годы изнурительных тренировок, через которые прошел прежний владелец этого тела, въелись в мышечную память и теперь, в горниле сражения, сплавлялись с его собственной волей.
«Мастерство Меча перешло на начальную стадию».
В ушах прозвучал давно не слышанный, лишенный всяких эмоций электронный голос Системы.
Однако у Идзуми не было ни мгновения, чтобы отвлекаться на всплывающие уведомления. Пусть повышение ранга и было добрым знаком, оно не даровало мгновенного могущества. Качественного скачка силы не произошло: он по-прежнему едва успевал парировать сыпавшиеся градом удары, а легкие горели огнем, выталкивая воздух с тяжелым хрипом.
Старая рана, похоже, открылась — липкая горячая влага уже пропитала одежду, окрашивая ткань в густо-алый цвет. Пот заливал глаза, выносливость стремительно таяла.
В этот миг он чувствовал себя канатоходцем над пропастью: малейшая оплошность, дрогнувшая рука — и падение в бездну неизбежно.
Внезапно издалека донесся странный, тяжелый звук. Киёкава Идзуми крепче перехватил рукоять клинка ничирин, и тень тревоги все же легла на его лицо.
«Проклятье! — пронеслось в голове. — Неужели шум схватки привлек других тварей?»
Против двоих он еще кое-как держался, балансируя на грани. Но если к ним присоединится третий или четвертый… От одной мысли о подобном исходе дыхание перехватило спазмом.
На долю секунды отвлекшись на посторонний шум, Идзуми упустил момент атаки. Длинноволосый демон совершил резкий выпад. Юноша успел отшатнуться в самый последний миг, избегая смертельного удара в горло, но когти всё же достали его.
На щеке вспухла уродливая отметина — из пореза медленно выступила кровь, стекая горячей струйкой к уголку рта. Жгучая боль мгновенно прочистила разум, возвращая концентрацию.
Длинноволосый демон, впрочем, не спешил добивать жертву. С извращенным наслаждением он поднес руку к лицу и слизнул свежую кровь с когтей, закатывая глаза от удовольствия.
И тут тишину леса разорвал полный животного ужаса вопль. Человек и оба демона разом обернулись на звук.
— Что это, мать твою, такое?! — вопил какой-то юноша, в панике повалившийся на землю. Его форма была изодрана, а клинок ничирин валялся где-то в кустах. — Откуда здесь взяться такому монстру?!
Мимо, спотыкаясь, пробегал очередной незадачливый мечник, так и не сумевший, видимо, освоить ничего путного. Но теперь это стало наименьшей из проблем Идзуми. По коже головы пробежал неприятный холодок.
Земля содрогалась. В ушах отдавалось эхо аномально тяжелых, влажных шагов — они становились всё громче, всё ближе.
Из темноты чащи выплыла фигура, подобная ожившей горе гниющей плоти. Из спины и плеч существа росли десятки толстых, шевелящихся рук. Кожа его была темной, зеленовато-черной, словно старый мох, а под ней бугрились вздутые синие вены.
«Демон… Рук!» — Идзуми судорожно сглотнул, чувствуя, как спина мгновенно взмокла от холодного пота.
Что за злая шутка судьбы! Неужели он, даже не овладевший ни одной Техникой Дыхания, действительно должен сразиться с Демоном Рук?
Страх ледяной волной затопил сердце. Когда выбора нет и отступать некуда, человек способен на безумную храбрость. Но когда противник настолько чудовищен, а разрыв в силе очевиден любому, — бояться совершенно естественно.
Демон Рук разительно отличался от той швали, что успела сожрать всего пару-тройку человек. На счету этой твари было не менее сорока жизней, в том числе и подающих надежды учеников. Каждая из его рук была толще бедра Идзуми. Даже шею чудовища защищал плотный корсет из переплетенных конечностей — срубить такую голову было задачей практически невыполнимой.
— Никаких лисят! — гнетущий, тяжелый взгляд существа, казалось, физически пригвоздил Идзуми к месту. — Какая скука!
В это мгновение разум юноши словно оцепенел. В густых тенях, окружавших тушу монстра, что-то шевельнулось.
Одна из лап Демона Рук сжимала трофей. Присмотревшись в бледном свете луны, Киёкава Идзуми ощутил, как зрачки сузились от омерзения. Это была верхняя половина тела какого-то мечника. Из разорванного торса все еще ритмично выплескивалась кровь, орошая корни деревьев.
Тошнота подступила к горлу, сдержать рвотный позыв стоило титанических усилий. Идзуми сделал глубокий вдох, краем глаза оценивая обстановку. Длинноволосый демон и его короткостриженый напарник тоже застыли, в их глазах читался тот же парализующий ужас. Хищники мгновенно превратились в добычу.
«Дело дрянь…»
После секундного колебания Киёкава Идзуми резко развернулся и рванул прочь. Он понимал: сейчас у него просто нет ресурсов для боя с таким монстром. Броситься в атаку с клинком наголо означало верную и бессмысленную смерть. В бегстве же оставался хотя бы призрачный, один из десяти, шанс на выживание.
Это была азартная игра со смертью. Он не был учеником бывшего Столпа Воды и не носил кицунэ-мэн — маску лисы, отводящую бедствия. Ненависть Демона Рук к Урокодаки Саконджи не должна была распространяться на него. Возможно, тварь не станет преследовать случайную жертву слишком рьяно.
— Вы ведь мечники, прибывшие на Отбор, верно? — пять или шесть рук внезапно удлинились, с тошнотворным хрустом суставов преграждая путь беглецу.
Демон, разумеется, заметил маневр Идзуми, но не спешил убивать, наслаждаясь своей властью.
— Ну же, скажите мне, какой сейчас год эпохи Мэйдзи? И есть ли среди вас лисята в масках?
Здесь он был царем и богом. За столько лет, пока мечники приходили на Отбор, кто из них мог сравниться с ним? Был когда-то сопляк с волосами персикового цвета; он был силен, но что с того? Его кости хрустели так же звонко.
— Отвечайте! — пророкотал демон, и от его голоса завибрировала земля. — Быть может, тогда я позволю вам прожить на пару дней дольше.
— Это моя добыча!! — вдруг недовольно взревел Длинноволосый демон, чей голод на миг пересилил страх.
В следующее мгновение гигантская тень накрыла его. Бесчисленные руки обрушились сверху, превращая тело наглеца в кровавое месиво.
— Прочь с дороги, отребье! — рявкнул Демон Рук, стряхивая ошметки плоти.
Киёкава Идзуми, тем временем, не спускал глаз с хаотично движущихся конечностей. Мир вокруг замедлился. В его зрачках вспыхнул и завращался кроваво-красный узор — Шаринган.
Искусство Демонической Крови Демона Рук, казавшееся молниеносным, для этих глаз таковым не было. Благодаря дару предвидения Идзуми вовремя затормозил, уходя с траектории атаки, развернулся на пятках и нанес быстрый, скупой удар клинком ничирин, отсекая тянущуюся к нему кисть.
— Что? — Демон Рук, все еще занятый поучением мелких бесов, резко обернулся.
В его голосе прозвучало искреннее удивление. Мечник, который только что в панике удирал, огрызнулся, да еще как. Пусть этот юноша и не был так отточен в движениях, как те двое учеников Саконджи, но среди серой массы участников Отбора он сиял, как самородок.
Идзуми и Демон Рук какое-то мгновение сверлили друг друга взглядами сквозь лесную чащу. Секунду спустя юноша, не говоря ни слова, убрал клинок в ножны, снова развернулся и исчез в темноте деревьев.
— Забавно! Как интересно! — Демон Рук с любопытством наблюдал за исчезающей спиной мечника. — Лисят нет, так что я использую тебя, чтобы скоротать время.
Шел всего лишь третий день Отбора. Игра в кошки-мышки обещала быть весьма увлекательной.
Обновлено: 03.02.2026