— Что-то случилось? — С улыбкой спросила Кочо Шинобу. Она уже слышала, что до этого прокаркал Ворон Касугай.
Однако взгляд Киёкава Идзуми был чересчур странным.
— Кхм, всемогущая и глубокоуважаемая Хашира Насекомого, понимаете, у меня к вам есть просьба, — Киёкава Идзуми рассыпался в совершенно неискренних комплиментах, а на его лице застыла натянутая улыбка.
Уголок губ Кочо Шинобу едва заметно дрогнул, и маска спокойствия на её лице едва не дала трещину. Она сделала глубокий вдох и спросила:
— В чем же она заключается?
— Да пустяк, ничего особенного. Я слышал от других мечников, что вы искусно разбираетесь в фармакологии и медицине, а ваши яды способны убивать даже демонов. Не могли бы вы одолжить мне немного? — Киёкава Идзуми потер руки и подался вперед, с надеждой заглядывая в глаза Кочо Шинобу.
— И это всё? — Тонкие брови Кочо Шинобу удивленно взлетели. Задумавшись на мгновение, она добавила:
— А я уж было решила, что ты хочешь попросить меня пойти с тобой.
— А вы могли бы? — Идзуми просиял и поспешно переспросил.
— Разумеется… нет! — Кочо Шинобу выдержала театральную паузу, прежде чем отчеканить последнее слово.
Лишь заметив на его лице тень разочарования, она вновь улыбнулась. — Приготовить для тебя токсины – задача несложная. Когда отправляешься?
— Я готов выступать в любую минуту, — серьезно ответил Киёкава Идзуми.
Какое бы замешательство или неуверенность ни терзали его душу, он не собирался намеренно медлить, раз уж принял задание. Страх не заставит его здесь прохлаждаться.
— Вот как… — Кочо Шинобу с некоторым изумлением посмотрела на него; она ожидала куда большего сопротивления. — Будь осторожен в пути. Береги себя.
Миниатюрная девушка говорила мягко. Кончики её волос едва касались плеч, а губы изогнулись в естественной, искренней улыбке – в этот миг она была похожа на распускающийся весной цветок.
Киёкава Идзуми на мгновение замер, а затем молча кивнул. Эта неподдельная забота и добрые пожелания задели в его сердце какую-то струну. Он очень давно не слышал ничего подобного…
Еще не наступил полдень, а Киёкава Идзуми уже был в пути. С собой он нес пять онигири, припасенных в качестве дорожного пайка.
— Северо-восток! Северо-восток! — То и дело повторял Ворон Касугай, летя низко над землей.
На ходу Киёкава Идзуми старался не забывать о Технике Дыхания, но давалось это с трудом. Он лишь недавно освоил азы и еще не достиг того Предела, на котором можно было бы пробовать Постоянное Дыхание Полного Сосредоточения. Он просто сознательно придерживался нужного ритма, желая, чтобы тело привыкло к нему и запомнило его навсегда.
Больше всего его удручало полное неведение: он не знал ни цели своего пути, ни того, сколько еще осталось идти. Летящий рядом Ворон Касугай умел лишь выкрикивать направление. Пробираясь через леса и поля, Идзуми не имел возможности любоваться пейзажами, а редкие путники, попадавшиеся навстречу, лишь торопливо пробегали мимо.
Когда силы начали иссякать, Киёкава Идзуми присел под раскидистым деревом. Он достал один онигири и быстро съел его, запивая свежей водой. Вкус был посредственным. Каждый раз, когда он ел рисовые колобки, он невольно вспоминал деликатесы из своей прошлой жизни. Сычуаньская кухня, кантонская… — от одних мыслей об этом у него текли слюнки.
— Северо-запад! Северо-запад! — Раздался резкий голос, и Идзуми беспомощно проворчал:
— Да сколько еще можно? Почему нельзя путешествовать как-то удобнее? К примеру, не могли бы они выдавать каждому члену Отряда по велосипеду? Я уж и не мечтаю о рикше, но велосипеды-то быть должны, верно?
Насколько он помнил, в Эпоху Мэйдзи велосипеды уже вошли в обиход. Путешествие пешком казалось ему делом глупым и крайне неэффективным.
Ворон Касугай спикировал вниз, устроился на плече Идзуми и слегка склонил голову набок, будто не понимая, о чем тот толкует. — Северо-запад! Пошел! Живо!
— Тебе что, жалко дать мне отдохнуть? — Спросил Идзуми.
Птица выждала несколько мгновений и отрезала:
— Отдых окончен! Выдвигайся!
— Да сколько там прошло-то?! Не подгоняй меня! — В сердцах воскликнул Идзуми.
Лишь на закате Киёкава Идзуми наконец добрался до небольшого городка, где, по слухам, объявился демон. Через поселение протекала безымянная речушка с прозрачной водой; у берега мирно покачивались на привязи несколько рыбацких лодок. Городок делился на восточную и западную части, соединенные двумя каменными мостами. На улицах было многолюдно и оживленно.
Стоя на мосту, Идзуми всматривался вдаль. Десятки, а то и сотни деревянных домов Мачия выстроились в ровные ряды, и их волнистые крыши, крытые черной черепицей, походили на чернильные волны. Кроме того, здесь встречались редкие почтовые отделения и кафе – верные приметы того, что новые веяния времени добрались и до этой глуши. Идзуми слегка приподнял брови. Это его удивило, но не слишком заботило – он пришел сюда лишь ради того, чтобы сразить демона.
В этот момент его внимание привлек разговор неподалеку. — Эх… — беспомощно вздохнул старик, гребя в маленькой лодке. — Еще одна. С наступлением темноты дети вечно пропадают.
— Настоящий кошмар! — Мрачно отозвался мужчина средних лет.
— Хватит болтать, давайте сначала вытащим её, — бросил третий, его лицо было землистого цвета от ужаса.
На берегу тоже столпились прохожие; шумная суматоха привлекла внимание Киёкава Идзуми. Спустя мгновение он нахмурился. Трое мужчин в лодке вовсе не рыбачили. Они вытаскивали из воды тело молодой женщины, которая, по всей видимости, прыгнула в реку, решив свести счеты с жизнью.
Обновлено: 03.02.2026