Киёкава Идзуми, уже находясь в свободном полете, внезапно скрутил корпус, задействуя всю мощь мышц поясницы и ног. Его тело изогнулось под невероятным, почти неестественным углом. Крепко сжав рукоять обеими руками, он нанес удар справа налево, описывая в воздухе широкую, безупречную дугу.
Этот прием можно было бы назвать копией «Второго стиля: Модифицированного» — той самой импровизации, которую в будущем изобретет Танджиро.
Сверкающая сталь прошла сквозь частокол рук, укрывавших шею монстра, не встречая сопротивления. Чистый разрез.
Казалось, на этом всё и закончится.
— Шах и мат.
Повинуясь неумолимой инерции, Идзуми тяжело рухнул на землю. В то же мгновение несколько уцелевших рук демона в предсмертной агонии вцепились в его конечности. Ощущение того, что его сейчас разорвут на части, уже начало просачиваться сквозь адреналин в сознание. Но он не поддался панике. Он лишь спокойно выдохнул эти слова, глядя на дело рук своих.
В следующую секунду тонкая красная линия на шее Демона Рук стала стремительно расширяться. Его огромная, уродливая голова медленно, дюйм за дюймом, начала заваливаться назад, отделяясь от туловища.
«Что?!»
Зрачки Демона Рук сузились до крошечных точек. Осознание пришло с опозданием, но ударило страшнее клинка.
«Да вы издеваетесь! Разве могу я подохнуть здесь? В этой канаве?! Я сожрал столько людей! Я обрел такое могущество, такую Магию Крови! Неужели меня убил какой-то сопляк?!»
Он отказывался это принимать. Сама его сущность, пропитанная злобой и годами заточения, вопила от негодования. И в этом вопле слилась вся его ненависть к тому, кто заточил его здесь:
— Саконджи-и-и!!
Киёкава Идзуми и представить не мог, что ненависть этого чудовища к бывшему Столпу Воды, Урокодаки Саконджи, настолько превосходила злобу, направленную на него, убийцу.
Руки, все еще сжимавшие тело юноши, начали рассыпаться. Они распадались со скоростью, видимой невооруженным глазом, превращаясь в серый пепел, подобно охапке сухой соломы, брошенной в костер.
— Кха... кха-кха!
Идзуми зашелся в яростном, лающем кашле. При каждом вдохе в груди саднило так, будто по легким прошлись грубой наждачкой, а в нижней части ребер пульсировала тупая, горячая боль.
Больше не в силах поддерживать ритм Дыхания, он бессильно повалился на спину. От перетруженных мышц по всему телу расходилась тянущая ломота, а дыхание окончательно сбилось. Казалось, в трахее встал ком: он хотел вдохнуть — не мог, хотел выдохнуть — и тоже не получалось. Он задыхался, как рыба на берегу.
«Я ведь не умру здесь, правда? После всего этого...» — мысли путались, блуждая на грани обморока.
Но хотя его физическое состояние было плачевным, дух оставался необычайно ясным и бодрым. Несколько сражений на грани жизни и смерти за эти дни дали ему куда больше, чем месяцы утомительных тренировок в безопасности.
Особенно теперь. Будучи слабым, он одолел сильного. Он поверг легендарного убийцу учеников, Демона Рук.
Всё его естество, казалось, прошло через незримое духовное перерождение. Теперь, находясь на этой проклятой Горе Глициний, он чувствовал, что может спокойно встретить любого рядового демона. Страх исчез, уступив место холодной уверенности хищника.
Медленно, кряхтя от боли, Идзуми сел. Он продолжал кашлять, сплевывая на землю густую слюну с прожилками крови.
«Кровь в мокроте... Это ведь нормальная реакция на перегрузку от Дыхания Полной Концентрации, так? Капилляры в легких лопнули», — мрачно утешал он себя.
Будь это его прошлая жизнь, он бы уже в панике звонил в скорую, требуя реанимацию. Но здесь он лишь вытер рот рукавом. Скрывая слабость, он подобрал обломок своего клинка ничирин, слегка размял ноющие запястья и окинул ночной лес спокойным, тяжелым взглядом.
Вновь возникло то самое чувство. Чужой взгляд, сверлящий спину.
Похоже, мелкие падальщики решили выждать, пока «тигр и дракон» измотают друг друга, чтобы добить победителя. Хотя ночь скрывала их силуэты, тошнотворное зловоние, которое источали демоны, скрыть было невозможно.
Несмотря на крайнее истощение, Киёкава Идзуми не испытывал страха перед тварями, затаившимися в тенях.
И точно — один из демонов, не выдержав искушения, беззвучно атаковал со спины. Это был его «старый знакомый» — тот самый невероятно быстрый длинноволосый демон, который преследовал его ранее.
Тварь высоко подпрыгнула, нацелив бритвенно-острые когти прямо в незащищенный затылок человека. Демон почуял запах крови и слабости. Идеальный момент для удара!
Но в горах глубокой ночью было тише, чем можно вообразить. Идзуми не был глухим; разве мог он не услышать шорох рассекаемого воздуха?
Он не ощущал от врага жажды убийства — лишь голод, но звуки выдавали противника с головой.
Едва заметно сместив корпус, он встретил летящего к нему демона безразличным взглядом. В его движениях не было ни тени нервозности, ни колебаний. Его тайминг был безупречен.
Когда когти оказались всего в паре ладоней от его головы, меч уже свистнул в воздухе.
Ударив вторым, он закончил первым. Иайдзюцу.
Голова демона отделилась от плеч еще до того, как тело коснулось земли.
— Как такое возможно... — отрубленная голова длинноволосого демона, катясь по траве, беззвучно шевелила губами. Он ломал свой угасающий рассудок, не в силах понять, почему сила этого жалкого человека так чудовищно возросла по сравнению со вчерашним днем.
— Когда проходишь через ад и выживаешь, ты неизбежно становишься сильнее, — Идзуми бесстрастно смотрел на рассыпающийся череп. — Неужели это так трудно понять? Ваша попытка стать сильнее лишь за счет пожирания людей кажется вам коротким путем, но на деле это ловушка. Так вы лишь запираете собственный потенциал в клетку плоти.
Разве остается человек прежним, пережив несколько смертельных схваток? Познав отчаяние, отсутствие выбора и преодолев животный ужас, он за эти несколько коротких дней приобрел опыт, несравнимый с двадцатью лишним годами его прошлой, мирной жизни.
Сказав это, Киёкава Идзуми замер, демонстративно открывшись, и тихо прождал мгновение.
Ни один другой демон не показался.
Разумеется, он блефовал. Напади сейчас хоть горстка слабых тварей скопом, ему было бы нечем крыть в его нынешнем состоянии. Но, к счастью, демоны — существа трусливые и эгоистичные. Смерть их собратьев запугала остальных до дрожи.
«Как только пройду Финальный Отбор, ни за что не вступлю в Корпус Истребителей Демонов!» — веки налились свинцом, и он решил подумать о чем-то отвлеченном, чтобы не потерять сознание.
«У меня нет божественной силы Цугикуни Йоричи. Мой будущий потолок, вероятно, не достигнет даже уровня Столпа Камня, Ветра или Воды. В грядущей битве против Мудзана от присутствия такой пешки, как я, ничего не изменится. Одним больше, одним меньше — никакой разницы. Уж лучше найти укромное местечко, забиться в щель и прожить свою жизнь тихо и мирно».
Так размышлял Киёкава Идзуми, глядя на звезды и всё еще ощущая себя в этом жестоком мире чужаком.
Обновлено: 03.02.2026