Джоуи не делал резких движений.
Он сохранял ровный темп, осторожно двигаясь по лесу, стараясь не выдать, что знает о преследующем его Муравье-химере.
Уничтожить его будет несложно. Пока он бежал, его мозг уже набросал несколько способов.
Независимо от того, нападёт ли муравей первым, Джоуи планировал устранить его в ближайшее время, потому что, судя по карте, примерно через полчаса он достигнет другой деревни.
И в нынешних обстоятельствах он не собирался рисковать, гадая, была ли эта деревня уже захвачена.
Он ещё раз взглянул на карту, затем убрал её и полез в рюкзак.
После минутного колебания он вытащил бамбуковый тубус, примерно длиной с его предплечье. Он предназначался для воды, но теперь — в нём будет смерть.
Пройдя ещё немного, Джоуи остановился под высоким деревом.
Он скрупулёзно осмотрел окрестности.
Затем, низко пригнувшись, он засунул бамбуковый тубус в расщелину под грудой камней у основания дерева.
Он трижды проверил местность — ни засады, ни ловушек — а затем рванул вглубь леса.
Тридцать секунд спустя прибыл охотник.
Он летел на прозрачных крыльях, его насекомоподобное тело имело пчелиную голову, четыре сегментированные руки, раздутое брюхо и блестящее фиолетовое жало, подрагивающее на конце хвоста.
Он осмотрел местность выпуклыми чёрными глазами, его усики подёргивались.
Убедившись в отсутствии опасности, он уставился на бамбуковый тубус.
Он подкрался ближе, протянул одну руку, чтобы коснуться его…
БУМ.
Взрыв разорвал его на части.
Первая Бомба «Убийцы Королевы».
Любой предмет, которого касался Джоуи, мог стать детонатором. И если враг касался его, он взрывался.
Джоуи намеренно сделал бамбуковый тубус ловушкой, надеясь, что любопытство муравья возьмёт верх.
И теперь внезапное истощение выносливости сказало ему всё, что нужно было знать.
Ловушка сработала.
Он на мгновение остановился, а затем осторожно начал возвращаться. Он не ушёл далеко, но его бдительность замедлила возвращение.
Примерно через минуту он вышел на удалённую точку обзора, с которой было видно место засады.
Пчелиный муравей всё ещё дёргался — не совсем мёртвый.
«Убийца Королевы» шагнул вперёд.
Его левая рука сжалась.
Танк упал на землю.
«Чистое сердечное нападение».
Машина с черепом на корпусе с визгом ожила, с присущей ей надменностью пронеслась по лесной подстилке и — при контакте — взорвалась снова.
Остатки Муравья-химеры были уничтожены.
Дым. Пепел. Тишина.
Танк несколько секунд грохотал на месте, затем развернулся и вернулся в руку «Убийцы Королевы».
Джоуи сглотнул подступившую к горлу желчь. Его губы дрогнули.
Он не стал забирать бамбуковый тубус.
Тот выполнил свою задачу, но то, что он не убил муравья с первого раза, оставило неприятный осадок.
Когда он его заряжал, он делал это с намерением убить.
Но муравей пережил первый взрыв.
Почему?
Был ли предел энергии, которую могла содержать каждая бомба?
Ограничивало ли его подсознание мощность?
Или муравей успел среагировать и избежать смертельной зоны?
Слишком много неизвестных.
Слишком мало данных.
Но время для анализа будет позже.
Если он выживет.
Если выберется.
Тогда он изучит всё — стэнды, выносливость, Нэн — пока не овладеет всем этим в совершенстве.
Через полчаса на место происшествия прибыла новая группа Муравьёв-химер.
Среди них один, с собачьей головой, принюхался к воздуху и указал в том направлении, куда убежал Джоуи.
Они проигнорировали разорванный труп и бросились в погоню.
Джоуи, не зная о новой погоне, проверил время на телефоне.
Три часа.
У него оставалось ещё как минимум три-четыре часа до базы.
И окно возможностей быстро закрывалось.
Если он не доберётся до наступления ночи, ему конец.
Через полчаса Джоуи миновал деревню, отмеченную на его карте.
С высокого хребта он посмотрел вниз.
Никаких признаков жизни.
Обрушившиеся дома. Разрушенные стены.
Явные признаки нападения Муравьёв-химер.
Его грудь сжалась. Он двинулся дальше — ещё осторожнее, чем прежде.
Но чем глубже он заходил, тем враждебнее становилась дикая природа.
Эта зона поклонения экологии была заражена не только Муравьями-химерами.
Здесь были ядовитые насекомые, хищники, которых мир никогда не каталогизировал, и растения, способные парализовать одним прикосновением.
Даже с подготовкой по выживанию Джоуи приходилось быть сверхбдительным.
Его продвижение резко замедлилось.
Солнце клонилось к западу.
Время истекало.
Его тревога нарастала с каждым шагом, но тревога его не спасёт.
В этом месте она убьёт его ещё быстрее.
Присутствие «Убийцы Королевы» было его якорем — его постоянная тень была единственной гарантией выживания.
Час спустя Джоуи замедлился.
Он почувствовал запах крови.
Тяжёлый, с привкусом железа, запах человеческой крови.
И тогда он их увидел.
Тела.
В белой тактической форме.
Окружённые винтовками. Патронами. Сломанным снаряжением.
Не жители деревни.
Сотрудники организации.
Он был ещё в часе пути от базы.
Но Муравьи-химеры уже добрались так далеко.
Джоуи посмотрел на небо.
Почти шесть часов.
Он бежал почти три часа без остановки.
Он наполнил флягу водой в ручье. Поел.
Но постоянное присутствие «Убийцы Королевы» и спорадическое использование способностей сожгли его выносливость.
Он был измотан.
Обновлено: 21.01.2026