Глава 14 — Глава 14

Когда они добрались до лагеря, ночь уже полностью опустилась, и температура в лесу неуклонно падала. Джоуи вздрогнул, когда холодный ветерок пробрал его пропитанную потом одежду, пробирая до костей. Поскольку группа знала, что поблизости бродят Муравьи-химеры, никто не предложил разводить костёр. Понзу продолжала пытаться использовать своих пчёл для связи с другими возможными командами, в то время как Поккл разделил оставшихся четверых на две смены для ночного дозора. Джоуи был назначен на вторую половину ночи, вероятно, потому что Поккл заметил его плохое состояние. Джоуи не отказался. Он действительно был измотан после долгого перехода. Кивнув в знак согласия, он прислонился к большому дереву и быстро погрузился в неглубокий, беспокойный сон. Он так и не расслабился полностью. Его разум был натянутой струной, готовой лопнуть при малейшем беспокойстве. Он опасался засады Муравьёв-химер, а также беспокоился, что Поккл и остальные могут бросить его. К счастью, ни того, ни другого не произошло. Более того, странный бумажник продолжал подпитывать его аурой, значительно улучшив его психическое состояние к тому времени, как настала его очередь дежурить. Поккл и Понзу, казалось, совсем не отдыхали. Однако их попытки не принесли результатов. Пчёлы не вернулись с какой-либо полезной информацией, как будто каждая команда, вошедшая в НГЛ, была атакована и уничтожена. Поккл и Понзу выглядели мрачно, хотя вид их, прижавшихся друг к другу, заставил Джоуи почувствовать себя довольно сытым. Тихо отойдя в сторону, Джоуи достал свой телефон, осторожно скрывая свечение экрана, и проверил время. Было уже 12:30 ночи. Судя по предыдущему закату, рассвет, вероятно, наступит около четырёх утра, принеся немного тепла и видимости в лес. Убрав телефон, он достал лепёшку. Без воды под рукой Джоуи медленно протолкнул её, помогая себе только слюной. Он плотнее запахнул на себе влажную одежду и снова вздрогнул. Восстановление выносливости было необходимо в этих обстоятельствах, хотя Джоуи на самом деле не чувствовал себя таким уж голодным. В то же время он незаметно вынул бумажник с груди, осторожно положив его в сумку. Аура вокруг бумажника стала довольно слабой, и он прикинул, что в течение часа или около того дальнейшего поглощения она может полностью исчезнуть. Джоуи не было никакого интереса выяснять, что может произойти, если аура исчезнет полностью, поэтому он убрал его, а не держал прямо на теле. Однако, возможно, потому что сумка всё ещё прилегала к нему, он вскоре снова почувствовал слабую связь, хотя и гораздо слабее. Подумав мгновение, Джоуи снял сумку полностью и положил её на землю рядом с собой, наконец, полностью разорвав эту странную связь. Около двух часов ночи Поккл разбудил двух других охотников. Пчёлы Понзу наконец вернулись с полезной информацией: команда в нескольких километрах к северу ответила и послала сигнал бедствия, явно находясь в опасности. Хотя новость была тревожной, Джоуи увидел некоторое облегчение на лицах Поккла и Понзу. Очевидно, полное отсутствие вестей от кого-либо было их самым большим страхом. После короткого обсуждения Поккл и Понзу решили оказать поддержку. Джоуи не мог возражать, поэтому он поднял свою сумку, закрепил её и присоединился к группе. Несколько километров были ничем в обычных условиях, но навигация по густому лесу ночью заняла более получаса, прежде чем они наконец достигли места, указанного пчёлами Понзу. Однако то, что они нашли, были лишь изуродованные тела людей и муравьёв. На человеческих трупах были явные признаки того, что их разорвали на части, в то время как трупы насекомых были все разрезаны на несколько кусков, что указывало на то, что лидер другой команды обладал сильными боевыми способностями. Поккл, оценив количество трупов поблизости, решил, что некоторые члены команды, должно быть, выжили, хотя их местонахождение было неизвестно. После того, как Поккл подал знак двум статистам, второстепенные персонажи немедленно разделились, демонстрируя свои особые таланты — выслеживание. Охотник с густыми серыми бровями оказался превосходным следопытом, быстро различая едва заметные следы даже при лунном свете. Джоуи следовал за ним, подслушивая множество практических советов из его бормотания. Охотник с растрёпанными пепельно-серыми волосами обладал чрезвычайно острым обонянием, быстро обнаруживая аномалии даже среди всепроникающего запаха крови. Подойдя к большому дереву, он, казалось, нашёл что-то важное. Обернувшись, он начал сообщать Покклу… …но над его головой внезапно раздался странный шорох. Затем он заметил выражения лиц всех, кто смотрел на него — глаза, расширенные от ужаса, смешанного с напряжением и смирением. «Почему?» Эта мысль едва успела сформироваться, как его ноздри наполнил отвратительный смрад, и его зрение мгновенно поглотила тьма, полная острых как бритва зубов. Глухой удар! Его обезглавленное тело рухнуло на землю. В тот же миг оранжевая стрела пронеслась по воздуху, пронзив существо с розовой, сегментированной, червеобразной пастью, которое только что проглотило голову пепельноволосого охотника. Брызнула зелёная жидкость, гротескно смешанная с кровью и мозговым веществом. Поккл срочно крикнул: — Бегите! Но было уже слишком поздно. Резкие щелчки наполнили темноту, когда из теней вокруг них вышли многочисленные Муравьи-химеры. Джоуи быстро огляделся, заметив не менее пяти монстров, окруживших их позицию. Очевидно, эти монстры уже некоторое время поджидали в засаде. «Убийца Королевы» мгновенно материализовался рядом с Джоуи, и «Чистое сердечное нападение» отделилось от его левой руки, упав на землю. Одновременно раздались выстрелы от Джоуи и охотника с серыми бровями, их винтовки без колебаний осветили ночь. Муравьи-химеры, казалось, осознавали угрозу, исходящую от оружия, и немедленно спрятались за ближайшими деревьями, как только винтовки открыли огонь. Пальцы Поккла многократно вспыхивали оранжевой аурой, выпуская стрелы даже быстрее пуль, быстро пронзая муравьёв, которые не успели укрыться. В течение нескольких мгновений три муравья упали замертво, едва дав Джоуи возможность разглядеть их причудливые облики. Но в тот же самый момент в воздухе раздался свистящий звук, когда из темноты прилетели несколько камней размером с кулак. Джоуи, защищённый «Убийцей Королевы» — невероятно бдительным стэндом ближнего боя, — мгновенно заметил летящие камни и точно отбил их ударами. Охотнику с серыми бровями, однако, повезло меньше. Удар камня отбросил его тело назад, и он врезался в ближайшее дерево. За тем же деревом стоял муравей, похожий на жука, с массивным рогом носорога. Прежде чем охотник успел подняться, рог пронзил его грудь насквозь. И всё же, даже когда его жизнь быстро угасала, охотник сумел приставить свою винтовку к голове жука-муравья. Последним, мстительным нажатием на спусковой крючок он опустошил магазин в муравья. Изрешечённый пулями, жук-муравей ослабел и безжизненно рухнул на умирающего охотника. Глаза мужчины медленно теряли фокус; он больше не поднимется. В другом месте Поккл ловко увернулся от летящего камня, увлекая за собой Понзу. Его пальцы пылали оранжевой аурой, когда он быстро выпустил стрелу в сторону того, кто бросил камень. Но в следующий момент появилась мускулистая, бледная рука, покрытая плотной чешуёй, и без усилий поймала стрелу. Затем из-за дерева вышла высокая фигура, показав муравья с чертами крокодила. Холодные глаза с любопытством рассматривали стрелу. — Что это за штука? — пророкотал он глубоким, скрипучим голосом, от которого у Поккла по спине пробежал холодок. Но прежде чем существо успело среагировать, рядом с ним раздался ещё более громкий и раздражающий голос: — Смотри сюда! Сбитый с толку, крокодил-муравей повернулся на шум, рассеянно раздавив стрелу в руке… …и в следующее мгновение был поглощён мощным взрывом, пламя взметнулось в ночи.