Шесть человек – Ань Цзин, Гу Еци, Чжан Ин, Цан Линьцзу, Е Сююань и Чжань Фэн – были самым близким кругом Ань Цзина: его верными друзьями и преданными поклонниками. Они хорошо ладили между собой и часто проводили время вместе.
Шарики, которыми они играли, Ань Цзин получал в качестве награды от наставника. Сам он в шарики не играл, но использовал их как инструмент, чтобы обучать друзей контролю силы, точности и ловкости.
На земле была начерчена линия, а остальные пятеро игроков, вооружившись короткими палками, по очереди толкали свои шарики, стараясь попасть в чужие.
Попадание в один чужой шарик давало одно очко, в два – три очка, в три подряд – шесть очков. Если удавалось попасть в четыре шарика, это был грандиозный триумф, приносящий двенадцать очков. Выбивание шарика за пределы игрового поля штрафовалось двумя очками.
Хотя игра казалась простой, заработать очки можно было, лишь стабильно попадая как минимум в два шарика. Нужно было точно рассчитывать силу удара и предвидеть цепную реакцию. А поскольку били палками, а не руками, это было гораздо сложнее и требовало особой меткости и умения просчитывать траекторию.
Каждый игрок делал один удар за раунд. Игра продолжалась пять раундов. Тот, кто набирал больше всего очков, получал личные уроки боевых искусств от Ань Цзина. А те, кто уходил в минус, получали от него дополнительные тренировки.
На данный момент Гу Еци лидировала по очкам. Она ловко управляла своей силой, каждый раз стабильно попадая в два шарика, а иногда ей удавалось попасть и в три.
Цан Линьцзу и Е Сююань шли следом. Их мастерство было ненамного ниже, чем у Гу Еци, они не уступали ей в технике. Единственная их проблема заключалась в том, что они часто слишком увлекались и били чересчур сильно, выбивая шарики за пределы поля.
Чжан Ин и Чжань Фэн же постоянно попадали на дополнительные тренировки. Чжан Ин никак не мог поймать нужный угол удара, а Чжань Фэн был слишком силен и не умел контролировать свою мощь.
– Отлично! – воскликнул Чжан Ин. На этот раз он бил по шарику и, удивительно, смог точно рассчитать угол и силу. Он попал сразу в три шарика, выведя свой счет из минуса! Мальчик радостно закричал.
Затем он озадаченно повернул голову и принюхался.
– Эй, подожди, Ань-старший, – сказал он. – Вы чувствуете?
— Немного, — ответил Ань Цзин, задумчиво поднимая взгляд. В данный момент он тренировал ловкость пальцев и контроль, ритмично стуча шариком вверх-вниз большим пальцем. — Но я не могу понять, что это за запах.
– Ой! – воскликнула Гу Еци, которая только что вручила Ань Цзину бутылку воды. Она снова была первой и теперь могла получить от него наставления. – Это же травы, верно? Железный южный стержень… эм, и ещё что-то!
Гу Еци с детства жила в поместье, где повсюду витал аромат лечебных трав, и она могла различать их по запаху. Закрыв глаза и внимательно принюхавшись, она уверенно открыла их и сказала:
– Ещё пахнет семенами ледяного Мангового цветка! Они успокаивают душу!
– Ошибаешься! – уверенно заявил Чжан Ин. – Это мясо! Причем много! И… – он снова внимательно принюхался, – не одно, а несколько видов мяса!
Семья Чжан Ина из поколения в поколение были охотниками. До Великого мороза охотники Северных земель слыли опасными и богатыми людьми. Если группа охотников возвращалась из глубоких гор живой, то обязательно с богатой добычей: мехом и мясом диких зверей, а также редкими целебными травами и сокровищами, что они находили в горах.
Чжан Ин хорошо знал этот запах – так пахнет убитая дичь, это аромат свежей крови и мяса, полного жизненной энергии. Он не мог ошибиться.
– Это мясо!
– Это травы!
Начался спор. Цан Линьцзу и Чжань Фэн подзадоривали их:
– Ну, давай, начни драку! Начни драку!
Е Сююань и Ань Цзин лишь беспомощно качали головами.
— Всё, хватит! — Ань Цзин поднял руку, останавливая спор. — Там не только эти запахи.
Он повернул голову и посмотрел на башню, расположенную сбоку от тренировочной площадки.
Это была Аптека, место, где жили и работали заместитель фармацевта и другие.
Лагерь «Висящая Судьба» был похож на большую школу-интернат, легко вмещающую тысячу человек. Хотя собранных здесь детей-беженцев было довольно много, их фактическая зона активности была не такой уж и большой. Такие места, как Аптека, задние комнаты, задний холм, центральный двор и тёмный пруд, были закрыты для свободного посещения.
Лагерь «Висящая Судьба» хранил слишком много секретов, но дети не слишком об этом задумывались.
За исключением Аптеки.
Каждые пять дней заместитель фармацевта собирал детей, чтобы провести осмотр, выдать лекарства и провести лечение, поэтому все были хорошо знакомы с Аптекой.
Но сегодня Ань Цзин почувствовал из Аптеки какой-то необычный аромат… Это был приторно-сладкий, смешанный с легким рыбным запахом, который кружил голову. Это было похоже на тушеное мясо, приготовленное с горчицей, коричневым сахаром и клубничным крафтовым пивом – стоило почувствовать хоть немного, как мысли начинали путаться.
– Пора есть.
Услышав звонок, Ань Цзин слегка покачал головой, отгоняя странную метафору, которая внезапно пришла ему в голову.
Он собрал всех и повел в столовую.
Сегодня действительно было что-то особенное.
К удивлению всех детей, в воздухе витал густой мясной аромат, и каждый получил огромную порцию мяса.
Два-три килограмма? Или четыре-пять? Мяса было так много! Это были и ребрышки, и бедренные кости, тщательно запеченные с аппетитным ароматом.
Оно колыхалось и дрожало, создавая ощущение, будто вот-вот вывалится из тарелки.
Ань Цзин нахмурился, не зная, радоваться или удивляться, пристально глядя на свою порцию мяса.
Наверняка это было мясо какого-то свирепого зверя, потому что форма костей была очень странной, не похожей ни на одно известное ему существо. Насыщенный аромат животного жира, смешанный с запахами специй и соуса, заставлял его желудок судорожно сжиматься, а мышцы и кровь дрожали в предвкушении, настойчиво призывая поглотить этот кусок.
Но, возможно, из-за того, что Ань Цзин в последнее время ел много мяса, он смог подавить этот животный инстинкт.
Он глотнул проглотил слюну и оглядел столовую.
Не все ели одно и то же мясо.
Некоторые, как и Ань Цзин, ели мясо какого-то диковинного зверя, другие — большие крылья или голени птиц, третьи — внутренности, а иные — странных насекомых. Были даже морские деликатесы, такие как рыба и крабы. Каждому доставалось что-то свое.
Все с упоением ели. Воцарилась тишина, каждый был занят своим мясом.
Дети сосредоточенно ели. В их глазах читался лишь голод и жадность. Это зрелище напугало Ань Цзина, по спине пробежал холодок.
– Ань Цзин, – послышался старческий голос. Ань Цзин резко обернулся и увидел, как хозяин аптеки бесшумно подошел к нему. – Тебе не нравится?
Согбенный старик, похожий на призрака, наклонился и заглянул Ань Цзину в глаза.
– Почему ты не ешь?
Молодой человек взглянул в его глубокие тёмные глаза и улыбнулся, обнажив белые зубы.
– Хозяин аптеки, боюсь, мне не хватит.
На самом деле, у Ань Цзина было больше мяса, чем у других подростков, и качество его было выше. Возможно, это была особая привилегия «старшего ученика». Как сильнейший среди всех, он имел гораздо лучший статус, что, однако, вызывало дискомфорт.
– Хе-хе… – Хозяин аптеки выпрямился и многозначительно усмехнулся. – Боишься, что не хватит, поэтому сначала смотришь на мясо в тарелках других? Какой же жадный мальчишка… Но не волнуйся.
Старик продолжил спокойным тоном:
– Придёт день, когда ты по-настоящему наешься. Ешь.
Ань Цзин молча опустил голову и откусил кусок мяса. Сначала оно показалось жёстким, как резина, но стоило слегка приложить усилие, и зубы прорезали слегка поджаренные волокна, выпуская нежнейший сок и жир. Это было невероятно приятно: каждый глоток давал ощущение, что мясо мгновенно переваривается, питая тело. Удовольствие быстро сменялось ненасытным желанием съесть ещё…
Казалось, в одно мгновение Ань Цзин съел всё мясо, оставив лишь белые, тщательно обглоданные кости.
– Это… мясо какого-то свирепого зверя? – Лицо Ань Цзина раскраснелось. Он ощущал, как жаркая волна разливается от груди и живота, пронизывая конечности, достигая кончиков пальцев и волос. Ему хотелось встать и громко закричать, выплеснув эту странную энергию. Другие уже делали это. Столовая превратилась в зверинец, где раздавались крики и вой, как в диких горах. – Что это за испытание?
Ань Цзин глубоко вздохнул, пытаясь подавить нарастающее возбуждение. Он заметил, что далеко не все были охвачены этим странным порывом. Чжан Ин протяжно выл, словно волк, его вой был пронзительным и вызывал мурашки. Гу Еци свернулся калачиком, обхватив живот, не издавая ни звука. Примерно половина детей не могла сдерживать порывов, другая половина, может, чуть меньше, пыталась сдержаться.
Их просто оставят так кричать? Ань Цзин сделал ещё несколько глубоких вдохов, и с каждым разом ему становилось всё легче подавлять инстинктивные позывы. Он с любопытством наблюдал за происходящим, одновременно внимательно изучая наставников и «слуг» аптеки, которые тоже ждали и весьма заинтересованно следили за происходящим.
Примерно через четверть часа, когда силы оставили обессилевших от криков детей и тех, кто подавлял в себе энергию, слуги принесли им чашки с густым целебным отваром. Как и говорил Гу Еци, в его основе были «железное южное сердце» и семена «ледяного сияния», которые успокаивали разум. Чжан Ин и Гу Еци были правы.
Ань Цзин взял чашку и выпил всё одним глотком. Отвар был горьким, но с необычным освежающим привкусом. Семена «ледяного сияния», сваренные и остывшие, разбухли и стали мягкими. Разжёвывая и глотая их, он ощущал, как во рту распускается прохлада. Жар от съеденного мяса стал постепенно уходить. Ань Цзин закрыл глаза, и через несколько мгновений, открыв их, полностью пришёл в себя. Но жар и эта сила не были иллюзией – то мясо явно было необычным, это был не просто дикий зверь!
Приняв отвар, остальные дети тоже постепенно успокоились, хотя и находились в некотором ступоре, словно пытаясь понять, что с ними произошло.
– Хорошо. Сегодня все немного возбуждены, идите отдыхать, – Хозяин аптеки подошёл, ласково обращаясь к ним. – Завтра утром отдых, можно не делать утренние упражнения, все поспят подольше. Если будете хорошо себя вести, всем достанется мясо. Чем лучше себя проявите, тем больше мяса получите.
Вечерних занятий не было, все вернулись в свои общежития и рано легли спать. Обычно все мгновенно засыпали, едва коснувшись подушки, но сегодня было иначе — никто не мог уснуть. В общежитии стихийно завязался разговор.
– Не знаю почему, но я не мог сдерживаться, – пожаловался Чжан Ин. Он лежал слева от Ань Цзина, его голос был приглушен бамбуковой стеной. – Мне казалось, что я превратился в гигантского волка, не мог удержаться от желания выть... То мясо было очень вкусным, но таким странным, я никогда не ел ничего, что давало бы столько… столько силы!
– Да, весьма необычно, – сказал Е Сююань, он лежал справа от Ань Цзина. Его семья из поколения в поколение была образованной, и он всегда говорил очень книжно. – Такая пища, я видел её на ежегодных жертвоприношениях в моём роду. Это, должно быть, мясо некоего дикого лютого зверя.
– Лютого зверя?! – повысил голос Чжан Ин. – Того, что может сравниться с мастером пика внутренней силы, или даже мастером внутренней крепости?! Как такое возможно!
Его изумление было неспроста: даже охотничьим отрядам из Северного края приходилось прикладывать огромные усилия, а то и нести потери, чтобы добыть всего одного лютого зверя. А если сталкивались с несколькими, то весь отряд мог быть уничтожен полностью.
Но ведь её кожа, мясо, кости и сухожилия — истинные сокровища, ценнейшие компоненты для множества целебных снадобий, уникальных механических устройств и духовных артефактов. И простолюдины, и чиновники готовы платить за них огромные деньги. Если охотничья команда сможет добыть хотя бы одного такого свирепого зверя, им хватит на безбедную жизнь целый год.
Даже Чжан Ин ни разу не пробовала мясо свирепого зверя. Е Сююань тоже был озадачен:
— Вот это меня и смущает. Даже в нашей родовой усадьбе, на четырёх великих фамильных жертвоприношениях, используются лишь небольшие куски мяса свирепых зверей, а остальное — обычная говядина и баранина.
— Но поместье Лишений дало каждому из нас такие огромные порции, что это просто невероятно...
— Да какая разница! — громко воскликнул Чжань Фэн. Но стоило ему открыть рот, как все присутствующие, включая Ань Цзина, дружно зашипели на него, чтобы не привлечь внимание наставника.
Даже понизив голос, он всё равно беззаботно продолжил:
— В любом случае, это намного лучше, чем быть бродягой. Я уже натерпелся голода.
Изначально он был нищим в городе Миншань. Из-за своего высокого роста ему редко подавали милостыню, но на работу его не брали из-за слишком юного возраста. Старый нищий, который его воспитывал, замёрз во время суровых морозов. А Чжань Фэн выжил лишь потому, что ел всё, что находил, и ему просто везло не наткнуться на что-то ядовитое.
Его отношение к поместью Лишений было исключительно хорошим. Здесь он мог наесться досыта, и даже изнурительные тренировки его не смущали. Наоборот, для него наесться досыта, а потом умереть от переутомления было величайшим счастьем.
Обновлено: 19.01.2026