Атмосфера в покоях королевы и резиденции Тэджоджон была необычайно напряжённой. Движения паджи, которые убирали восточное и западное крыло, были осторожнее обычного. Мусури скрылись, чтобы набрать воды, намного раньше срока. Маленькая сэнгакси, входя на террасу вольдэ, наступила на подол своей длинной юбки и чуть не поскользнулась. Наин, шедшая впереди, тут же обернулась и нахмурилась, предостерегая её.
В такой день нельзя было даже дышать слишком громко. Маленькие плечи девочки сжались. Позади мусури опорожняла дыму — широкую кадку, наполняемую водой на случай пожара; считалось также, что огненный демон, увидев в воде своё отражение, испугается и убежит.
— Мама, если так пойдёт и дальше, у вас снова начнётся жар, — с беспокойством сказала О-сангун, следя за лицом королевы. Наин, стоявшие у дверей, украдкой поглядывали на встревоженную придворную даму.
— И без того голова раскалывается.
— Позвать ли мне главную лекарку?
О-сангун явно хотела пригласить старшую ынё, чтобы та осмотрела королеву, но придворные дамы заранее знали ответ своей госпожи.
— Это будет только раздражать.
Её Величество королева не жаловала лекарок. За её здоровьем следила главная ынё, возглавлявшая всех целительниц, и она, разумеется, крайне трепетно относилась к состоянию королевы, ведь от этого зависела её собственная жизнь. Из-за бесконечных наставлений о еде, прогулках и здоровье королева считала встречи с ней утомительными.
«…Так они все думают».
Придворная дама Мун, стоявшая позади О-сангун с безупречной улыбкой, мысленно усмехнулась, глядя на притихших наин. То ли в силу молодости, то ли из любопытства, они хоть и старались сохранять бесстрастие, но вовсю грели уши, ловя каждое движение госпожи.
На самом деле неприязнь королевы к главной лекарке тянулась с давних времён. Из-за слабого чрева плод плохо приживался, а если и случалось зачать, беременность быстро прерывалась. С самого момента Королевского отбора королеве приходилось выслушивать наставления ынё. Те, прикрываясь заботой о наследнике, подвергали её унизительным процедурам, из-за чего она возненавидела всех лекарок без исключения.
Та главная лекарка, что мучила её в прошлом, давно сменилась, но для Её Величества это не имело значения. Для неё все эти люди существовали лишь как представители своей должности.
— Мама, ещё кое-что…
— Довольно пустых слов. Говори прямо. Чем занят Его Высочество наследный принц?
Королева раздражённо махнула рукой. О-сангун, видя её непреклонность, подавила вздох и склонила голову.
— Должно быть, Его Высочество присутствует на дневном обучении.
Взгляд королевы дрогнул. Она прикусила губу и переспросила:
— А Пэкён?
Она спрашивала о родном сыне, который вернулся живым, но О-сангун намеренно ответила о принце, находящемся в Восточном дворце, напоминая королеве о текущем положении дел.
— Он в Кристальном дворце.
— Вернулся с того света и вдруг стал непочтительным сыном. Ни весточки, ни утреннего приветствия, — посетовала королева.
До этой трагедии её сын был образцом сыновней почтительности и идеальным наследником. Он никогда не забывал осведомиться о трапезе отца и матери, никогда не пропускал утренние приветствия. Ни снег, ни дождь, ни даже собственное недомогание не могли заставить его пренебречь долгом.
Он был надёжным сыном. Сын, на которого она возлагала все надежды на будущее. Но он изменился.
Королева прикусила губу, вспомнив их первую встречу после его возвращения. Сын смотрел на неё как на предательницу. Его взгляд был полон презрения.
Почему? Потому что она три года была добра к Восточному дворцу? Пасынок тоже был её сыном. Законным сыном. Что же плохого в том, чтобы проявлять к нему заботу?
Слёзы обиды подступили к глазам, но королева сглотнула их вместе с горечью. О-сангун, заметив это, попыталась её утешить:
— Его Высочество наследный принц исполняет свой долг, как же иначе? Пэкён наверняка просто не хочет обременять вас, в этом и кроется его сыновья любовь.
— Какая там любовь! Весь дворец только и гудит о том, как он каждый день развлекается, нежась со своей супругой!
Когда королева вспылила, ледяной взгляд О-сангун скользнул по наин. В этом взгляде читалось обещание выяснить, кто посмел расстроить госпожу лишними сплетнями, и девушки невольно задрожали. Это длилось лишь мгновение, но королева, заметив, махнула рукой.
— Не пугай девчонок, О-сангун. Об этом и так все знают, с чего ты взяла, что только я останусь в неведении? Здесь нет ничьей вины.
«А если и есть чья-то вина, то только этого непочтительного сына», — хотела добавить королева, но плотно сомкнула губы.
В чём была его вина?
Он был ребёнком, который десять месяцев тихо ждал своего часа в чреве слабой матери. Он был ребёнком, который после церемонии совершеннолетия в восемь лет ни разу не заставил её страдать.
«Тогда чья же это вина?»
Поколебавшись, королева произнесла:
— Позовите… нет, вызовите того, кто в Кристальном дворце.
Когда свекровь вызвала Ёнхе, в Кристальном дворце как раз находилась её родная мать, Пак Пхённён. Обычно госпожа Сукпуин сразу выставила бы дочь за дверь и демонстративно заняла почётное место, но в этот раз придворная дама Хан преградила ей путь, и матери пришлось, поджав губы, сесть на полагающееся ей место.
— Раз неизвестно, когда Его Высочество изволит прибыть, вы выглядите непривычно праздной.
Придворная дама Хан лишь мельком взглянула на парик госпожи Сукпуин, но промолчала.
Род Хон из Ёнга был древним и знатным, но его представители порой вели себя поразительно вульгарно. Даже зная, что их дочь стала супругой наследного принца, они позволяли себе пренебрежительный тон, стоило лишним глазам исчезнуть.
«И если бы только тон».
Отец не гнушался рукоприкладства. Мать не была столь яростной, но отвесить пощёчину или больно ущипнуть там, где не видно, для неё было обычным делом. То, что у такой четы выросла столь благородная дочь, казалось чудом.
«Порой даже сомневаешься, родная ли она им дочь».
Подавая чай, придворная дама Хан украдкой окинула Ёнхе взглядом. Чтобы хоть как-то прокормить своих слуг, их госпожа распродала всё ценное. В женских покоях дворца трудно было выручить за вещи достойную цену, но, к счастью, сметливая и ловкая Сана умудрялась договариваться. И всё же им постоянно всего не хватало.
На Ёнхе не было ни одной новой вещи. Всё — подношения или остатки былого. Даже её титул — Хон-бин. Насколько же небрежным было это назначение! Титул, просто взятый от фамилии. Одежда, хоть и не ветхая, выглядела жалко по сравнению с нарядами других дам Внутреннего женского двора. Старомодные платья, которые подошли бы скорее её бабушке.
Но никто из слуг не стыдился её. Эта скромность была символом её усилий защитить своих людей.
Госпожа Сукпуин, Пак Пхённён, прибыла во дворец, разодетая в пух и прах. Увидев бедность дочери, любая мать должна была бы посочувствовать, но на её лице не отразилось и тени жалости.
— Твой отец крайне обеспокоен тем, что Его Высочество изменился. Как же ты вела себя, что он стал столь холоден?
Не дождавшись, пока Ёнхе поднимет чашку, госпожа Сукпуин первой отхлебнула чая и принялась осыпать дочь упрёками. Придворная дама Хан с трудом подавила искушение вылить горячую воду прямо на голову гостье.
«Раз госпожа Сукпуин здесь, Сана, должно быть, вне себя от ярости».
Придворная дама Хан вздохнула про себя.
Она оказалась права.
Во дворе Кристального дворца Сана вела себя со слугами необычайно сурово. Несмотря на то, что ей повезло стать наин при доброй госпоже, Сана помнила своё происхождение и обычно была мягка с рабами. Но сегодня она буквально рвала и метала.
— Похоже, сегодня у госпожи Саны не в духе? — осторожно спросил наин Первый лауреат из Чанвонсо, который присматривал за дворцовыми садами и привёл с собой рабочих.
— Погода сегодня скверная, — бросила придворная дама Со-наин.
После кончины Пэкёна и ухода траурной процессии всё изменилось. Со-наин помнила те времена. Роскошь первой покинула их дом. Она до сих пор ясно видела, как чиновники из Чанвонсо вместе с рабами выкорчевывали все декоративные растения. А теперь, когда Пэкён вернулся, сам Первый лауреат явился сюда, рассыпаясь в улыбках, будто ничего и не было.
Конечно, Со-наин была опытной придворной дамой. Она могла бы фальшиво улыбаться и вести светские беседы, но Сана была ей как сестра, и она не собиралась обсуждать её с таким оппортунистом, как этот чиновник.
Первый лауреат взглянул на небо. Ярко-синий холст с плывущими белыми облаками — прекрасное осеннее небо.
— Погода… — начал он, но, встретившись с бесстрастным лицом Со-наин, усмехнулся: — В такие дни настроение порой портится без причины.
Со-наин наконец выдавила улыбку.
— И то правда.
«Ух, какая колючая девчонка», — выругался про себя чиновник. Он понимал, что обида за события трёхлетней давности ещё жива, но разве то была его воля? Он лишь исполнял приказ свыше. К чему же это высокомерие? Но не успел он закончить мысль, как раздался голос.
— Дешёвка. Уберите всё это, цветы недостойны того, чтобы супруга принца на них смотрела.
От этого ленивого, но властного голоса Первый лауреат чуть не подпрыгнул на месте. Когда он успел здесь появиться? Воскресший принц холодным взглядом смотрел на принесённые из оранжереи сливы и розы, явно оставшись недовольным. Отдав приказ всё убрать, он с невозмутимым видом направился к главному зданию Кристального дворца. Наин, вышедшая из правого крыла, в испуге поспешила пасть ниц.
«Хм». Со-наин мысленно посмеялась над Первым лауреатом. Тот наверняка пришёл лично, надеясь заслужить милость Пэкёна, а вместо этого получил лишь резкий выговор. Прямо перед входом в покои Пэкён обернулся к Со-наин.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я провожу вас.
Странным в вернувшемся принце было то, что он перестал доверять кому-либо, кроме приближённых Ёнхе. Он открыто выказывал доверие только тем придворным дамам, что делили с его супругой тяготы последних трёх лет. Многие пытались снискать его расположение, но терпели неудачу. Если три года назад он скрывал свои симпатии и антипатии, то теперь открыто насмехался и отвергал неугодных, из-за чего во дворце шептались, как сильно он изменился.
— Теперь, значит, не тесть, а тёща пожаловала.
Возглас «Его Высочество наследный принц прибыл!» прозвучал необычайно тихо. Его заглушил холодный голос Пэкёна, вошедшего в комнату. Госпожа Сукпуин в испуге вскочила.
— Его Высочество…
— Мне поистине стыдно, что моя тёща не знает простого правила: не называть меня Пэкёном — значит наносить оскорбление Восточному дворцу.
От этих слов лицо госпожи Сукпуин стало мертвенно-бледным. Она хотела было оправдаться, но Пэкён раздражённо махнул рукой.
— С сегодняшнего дня и на неопределённый срок всему роду Хон из Ёнга запрещён вход в Кристальный дворец.
Поражённая этим громом среди ясного неба, госпожа Сукпуин обернулась к дочери. Встретив этот взгляд, молящий о заступничестве, Ёнхе медленно вздохнула и подняла чашку. Это был её первый глоток чая с начала встречи. Если подумать, они не виделись с матерью три года.
«Могла бы хоть спросить, как я, здорова ли…»
Впрочем, отвечать на такие вопросы было бы неловко. Ведь она не была ни в порядке, ни здорова. К чему эти пустые, неудобные слова? Ёнхе отпила чай. Ароматный напиток смыл горечь, оставшуюся во рту.
Обновлено: 20.02.2026