Стражи пёльгам, собиравшиеся по двое-трое, закончили смену и уже уходили, когда один из них догнал идущего впереди товарища.
— Вы уже уходите?
— Да, вроде того.
Это был Ли Хёный, страж пёльгам из Кристального дворца. В обычных обстоятельствах он бы просто отправился домой, но сейчас у него было важное поручение: привести лучшего лекаря во всём Хангёне.
«Лекарь, значит...»
И где же ему искать такого мастера? Пока Ли Хёный пребывал в раздумьях, один из стражей спросил:
— Раз работа окончена, не заглянуть ли нам в дом развлечений Хэхвару?
«Хэхвару...» Ли Хёный на мгновение задумался. Сможет ли он узнать там что-нибудь полезное, общаясь с ними? Или же это станет пустой тратой времени?
«Приведи самого искусного лекаря из Хангёна, а если получится, то и из всех восьми провинций Хэсона. Даю тебе один день».
Завтра он должен был представить своему господину врача, не уступающего в мастерстве самому Хуа То. Ли Хёный, мало что смысливший в медицине, уже заранее чувствовал себя в тупике.
— Кажется, тебя что-то гложет, поделись с нами. Мы ведь все служащие экре, должны помогать друг другу, разве нет?
— И то верно. Выкладывай скорее.
Страж, по-дружески приобнявший Ли Хёного за плечи, обменялся взглядом с другим стражем за его спиной. Тот едва заметно кивнул. Но Ли Хёный этого не заметил — он был слишком погружён в свои заботы.
— Когда на душе тяжело, лучшее лекарство — Хэхвару.
— Точно. Тамошние «говорящие цветы» — неописуемые красавицы. Хэхвару совсем не то же самое, что Сувольру.
— Ой, то место — вотчина стражей дворца Чжаджон, там всё по струнке, никакой гибкости.
Ли Хёный послушно последовал за уводящими его стражами. Когда группа стражей пёльгам зашагала по улице Уджон, прохожие стали поспешно расступаться. Ли Хёный заметил, как люди провожают их взглядами и перешёптываются. Запомнив эту реакцию, он продолжал путь к дому развлечений Хэхвару.
— Эти места находятся под присмотром стражей внутренних покоев, так что к нам, служащим экре, здесь относятся очень хорошо.
Это прозвучало так, будто здесь радушно принимают любого из ведомства Эджонгук, но Ли Хёныю это показалось странным. Служащих в ведомстве Эджонсо немало — если ко всем относиться так щедро, как же это заведение сводит концы с концами?
Возле Хэхвару их встретили двое зазывал.
— Господа, мы вас заждались!
— Добро пожаловать! Ох, глазам больно от такого сияния!
Зазывалы рассыпались в лести. Услышав про «сияние», Ли Хёный мельком оглядел наряды своих спутников.
«И впрямь роскошно».
Все они носили пуговицы из панциря черепахи. Панцирь морской черепахи — вещь дорогая, и они выставляли их напоказ.
«Раз им не положено носить яшмовые или золотые пуговицы, они выбрали пуговицы из панциря черепахи? Находчиво, хотя и выглядит дико».
Яшмовые и золотые украшения могли носить лишь чиновники ранга тансанван и выше, поэтому стражи выбрали пуговицы из панциря черепахи, которые по роскоши им ничуть не уступали. В этом жесте читались и гордыня, и непоколебимая уверенность в себе.
— К слову, Кристальный дворец и впрямь богатое место. Ваша пуговица — разве это не слоновая кость?
Пока Ли Хёный разглядывал их, они, видимо, изучали его самого. Услышав вопрос, он внутренне вздрогнул, но внешне остался невозмутим и просто кивнул:
— Да, она самая.
— Из слоновой кости... Какая редкая вещь.
— Ну, это ведь не запрещено законом.
— Не то чтобы запрещено, но всё же...
Поскольку это не золото и не яшма, закон не нарушен, но слоновая кость — величайшая ценность. Говорили даже, что нет ничего дороже неё. Между тем, все стражи Кристального дворца носили пуговицы из слоновой кости. В народе болтали, что эти пуговицы раздал всем вернувшийся Его Высочество наследный принц Пэкён. Пуговица из слоновой кости с вырезанной на ней магнолией стала отличительным знаком стражей Тайного дворца.
Ли Хёный усмехнулся в ответ на их восхваления.
— Полно вам, господа, носящие пуговицы из панциря черепахи, к чему эти слова?
— Ну, это не сравнить со слоновой костью.
Ли Хёный промолчал. Даже без его слов стражи продолжали наперебой расхваливать его статус.
В Хэхвару было столько народу, что казалось, будто комендантский час здесь не действует. Люди свободно входили и выходили, и ни одного патруля поблизости не было видно. Вероятно, это было сделано намеренно. Не только в Хэхвару, но и в других домах развлечений гордо горели фонари.
— Заходим, — скомандовал один из стражей, и стоящий перед ними зазывала с широкой улыбкой ответил: «Добро пожаловать».
— Всё ли спокойно?
— Всё спокойно. Как поживали, господин?
С этими словами зазывала проводил их в отдельную комнату.
— Сегодня к нам в комнату придёт кисэн Ехи. Ох, говорят, она невероятная красавица, наконец-то я её увижу. Кажется, сегодняшняя удача — целиком заслуга господина стража пёльгама.
Стражи ликовали, предвкушая встречу с самой известной кисэн этого заведения. Пока Ли Хёный безучастно кивал, накрыли стол. Каждое место было подготовлено с учётом индивидуальных вкусов: разное вино, разные чарки и разные закуски.
Стол Ли Хёного был самым роскошным. Он молча смотрел на угощения, принимал чарки, которые ему наливали, и тяжело вздыхал. Заметив это, стражи спросили:
— Что такое? О чём печалишься?
— Старший брат, расскажи нам. Только тогда мы, твои младшие братья, сможем помочь тебе решить твою проблему.
Хмель ещё не успел ударить в голову, а они уже непринуждённо называли друг друга братьями.
— Ничего особенного, — покачал головой Ли Хёный. Пока он молча прихлёбывал вино, вошла Ехи.
Кисэн Ехи, которая, поговаривали, когда-то была вхожа в сам дворец, теперь перешла в разряд кисэн второго класса из-за возраста, но по-прежнему была прекрасна. В пении и поэзии ей не было равных. Стражи превозносили её, называя одной из самых недосягаемых кисэн Хангёна. Один за другим они просили её спеть, и в итоге Ехи, исполнив четыре-пять песен, позвала слугу, чтобы немного отдохнуть. Мальчик лет десяти принёс и подал ей длинную трубку.
— Ты с самого начала только пьешь и молчишь. Старший брат, у тебя действительно какие-то неприятности?
Один из стражей, который до этого лишь улыбался Ли Хёныю, не вступая в разговор, спросил с явным любопытством и толикой беспокойства. Ли Хёный наконец открыл рот:
— Его Высочество приказал мне найти хангёнского Хуа То, но я человек деревенский, в лекарях не смыслю, оттого и пребываю в затруднении.
— Хуа То?.. Если искать лучших лекарей Хангёна, разве не стоит заглянуть в Королевскую лечебницу?
На предположение, что лучший мастер должен быть среди королевских лекарей в Нэивоне, Ли Хёный лишь покачал головой.
— Его Высочество желает лекаря из народа.
В тот момент, когда Ли Хёный этого не видел, взгляды стражей тревожно заметались. Ехи, делая вид, что ничего не замечает, выпустила облако дыма и спросила:
— Господин, вы ведь совсем недавно в Хангёне?
— Да, недавно.
— Хм... — Ехи на мгновение задумалась, а затем спросила: — Слышали ли вы о «Хангёнском распутнике»?
— Не доводилось.
— Это история о единственном сыне богатейшего человека страны. В Хангёне он личность не менее знаменитая, чем сам государь. Опираясь на богатство отца, у которого денег больше всех на свете, он совершал самые гнусные и жестокие поступки. Денег у него было не меньше, чем у родителя, но нажиты они были в основном на крови и поте бедняков. Он похищал и бесчестил прохожих женщин, устраивал попойки в храмах, если ему нравился вид... И вот недавно...
Ехи усмехнулась, не договорив, словно рассказывала очень забавную историю. Она замолчала точно так же, как уличные сказители замолкают на самом интересном месте, и Ли Хёный невольно переспросил:
— И что недавно?
— Его едва не забили до смерти. Средь бела дня больше десяти человек с закрытыми лицами набросились на него. Говорят, кто-то бил голыми руками, кто-то камнями, а кто-то и мечом ударил. Люди всё сокрушались, мол, куда смотрят боги, раз позволяют такому твориться, и в итоге, не дождавшись божественной кары, решили сами отправить его к праотцам.
Не только Ли Хёный внимательно слушал этот рассказ. Другие стражи тоже слушали, широко раскрыв глаза. Тот самый общительный страж, что первым заговорил с Ли Хёным, возмутился:
— Да что ж такое! Почему вы всё время прерываете рассказ на самом интересном!
— Помилуйте, господин. Я же курю...
Ехи слегка пошевелила своей трубкой. Её томный голос звучал так, будто она была немного пьяна. Была ли это обычная Душистая трава? У Ли Хёного закралось подозрение относительно того, что именно она курит. Тем временем Ехи продолжила:
— Жизнь у таких подлецов оказалась живучей — как-то ещё дышит. И вот его отец, обладающий всеми деньгами мира, чтобы спасти сына, созвал всех именитых лекарей Хангёна. Не знаю, выживет он или нет, но так или иначе...
Улыбка исчезла с лица Ехи.
— Все, кто хоть мало-мальски слывет искусным врачом в Хангёне, сейчас безвылазно сидят там. Пока не выйдет Королевский указ, вам их не заполучить.
Ехи посмотрела на Ли Хёного с сочувствием. Только тогда он осознал, в насколько затруднительном положении оказался.
К полудню следующего дня Ли Хёный успел узнать довольно много о «Хангёнском распутнике», его отце и о лекарях, собравшихся в поместье Саамджан.
Разумеется, у «Хангёнского распутника» было имя. Его звали Ли Муён, второе имя — Хэан, а прозвище — Сукбо. Люди величали его «господин Сукбо», но вовсе не потому, что в свои двадцать три года он занимал высокий пост — нет, всему виной было его безграничное влияние.
Ли Муён был единственным сыном Ли Сокчжэ, выходца из сословия чунин. Ли Сокчжэ сколотил баснословное состояние. Его называли богатейшим человеком страны, и слова «владелец десяти тысяч сомов зерна» не могли описать и малой доли его богатств. Поговаривали, что неизвестно, чего больше — воды в реке Кёнган или золота в закромах Ли Сокчжэ. Утверждали даже, что ни в Стране Кон, ни в Стране Кан не сыскать богача, равного ему. Ходила шутка, что император Страны Кон знает Ли Сокчжэ лучше, чем короля Хэсона.
Однако Ли Сокчжэ, несмотря на свое колоссальное влияние, вел себя скромно. В неурожайные годы он открывал свои амбары, спасая бедняков от голода, за что снискал глубокое уважение в народе. И единственным, кто разрушал эту добрую славу, был Ли Муён — ребенок, которого Ли Сокчжэ однажды принес в дом.
Ли Муён совершал поступки, на которые способен лишь зверь в человеческом обличье. И по какой-то неведомой причине Ли Сокчжэ всегда прощал его. Справедливый и беспристрастный во всем остальном, Ли Сокчжэ становился бесконечно мягким, когда дело касалось сына. Люди шептались об этом. Кто-то говорил, что это из-за того, что сын был долгожданным, другие верили, что Ли Сокчжэ слишком сильно любил мать Ли Муёна и не мог быть суров с сыном, унаследовавшим её красоту. Ибо, несмотря на свой звериный нрав, внешностью Ли Муён походил на небожителя.
Нападение на Ли Муёна средь бела дня произошло на прошлой неделе. Он умирал прямо посреди улицы. Прохожие, видя его мучения, лишь плевали в его сторону и бросали камни. Никто не хотел его спасать, и лишь подоспевшие слуги смогли вытащить его из лап смерти. И теперь все лучшие лекари Хангёна заперлись в поместье Саамджан, пытаясь вернуть Ли Муёна к жизни.
«Поместье Саамджан».
Глядя на табличку над воротами, исписанную властным почерком, Ли Хёный тихо вздохнул. Сегодня он должен выйти из этого дома хотя бы с одним лекарем. В противном случае его господин будет в ярости.
— Эй, есть кто-нибудь! — позвал Ли Хёный слуг.
Обновлено: 20.02.2026