Ён Сана, личная наин Хон-бин, поначалу отчаянно кричала.
— Будь она хоть королевой, хоть кем угодно, даже если мне суждено умереть, я всё равно скажу! В чём провинилась моя госпожа?
В тот момент Сану ещё только начали бить розгами, так что она всё ещё сохраняла человеческий облик.
— Что? Эта девка совсем обезумела?
Взгляд Её Величества королевы стал свирепым, но Сана не сдавалась. Она вскрикивала от боли каждый раз, когда палки опускались на её ягодицы, но продолжала говорить:
— Пусть я и безумна, но слова мои правдивы! Почему в смерти вашего сына винят нашу госпожу? Почему вы все так жаждете её погубить! Что такого плохого она сделала?!
Она выглядела как человек, но в своей ярости была подобна демону. Придворная дама Мун, слегка приоткрыв рот, замерла в оцепенении. Она и раньше слышала, что «бешеная собака» Хон-бин очень свирепа, но это было уже не просто свирепство — это была истинно бешеная, безумная пса. Как смеет какая-то рабыня кричать и дерзить в присутствии Матери нации?
— Наша госпожа якобы «съела» своего мужа? А не вы ли сами убили собственного сына? Вы три года притесняли её, присылали гнилую еду и сырые дрова, заказывали шаманские обряды, желая ей смерти, а теперь, когда сын вернулся, решили сделать вид, будто ничего не было? И после этого вы за её спиной творите такое... Какая вы после этого Мать нации, какая вы вообще!
— Отрежьте этой девке язык! — в ярости закричала королева.
Когда прозвучал этот приказ, больше всех поразилась сангун из инспекции. Отрезать язык? Если бы королева приказала отрезать язык или голову обычной наин, это не стало бы большой проблемой, но Сана была иной.
Весь мир знал, что она — правая рука Хон-бин. О том, что Хон-бин доверяет ей, ценит её и относится к ней как к родной сестре, было известно каждому во дворце. И убить Сану сейчас? В то время как решается вопрос о возвращении наследного принца Пэкёна в статус Опоры государства?
— Ваше Величество, молю, успокойтесь. Должно быть, у неё началась раневая горячка, и она бредит, — осторожно попыталась унять гнев королевы сангун О.
Отрезать язык было нельзя. Можно было превратить тело в месиво, но нельзя наносить непоправимые увечья. Нужно было, чтобы при должном уходе раны зажили и всё можно было представить так, будто ничего не произошло.
Успокаивая королеву, сангун О мельком взглянула на сангун из инспекции. Та кивнула. «Всё правильно. Нельзя допустить проблем», — говорил её взгляд. Сангун О снова принялась вкрадчиво успокаивать Её Величество.
Удары розгами сменились тяжёлыми палками, и крики Саны разнеслись по двору резиденции Тэджоджон.
Придворная дама Мун, наблюдавшая за этим в нескольких шагах позади, про себя горько усмехнулась.
«Все ведь понимают, насколько это сомнительно».
Кристальный дворец — это территория наследного принца Пэкёна. Пока не случится нечто из ряда вон выходящее, все радостные и печальные события, а также решения по ним находятся во власти Его Высочества. По правилам, даже государь не вмешивается в дела дворца наследника, если не нарушен закон, но здесь без веских оснований тронули личную наин Кристального дворца?
«Черта уже перейдена».
Отрезание языка могло бы перевернуть весь двор, но и нынешнее положение нельзя было назвать безопасным. Придворная дама Мун сжала ладони под зеленым танви так сильно, что ногти впились в кожу.
«Мне тоже пора подумать о будущем».
Придворные дамы Кристального дворца, сангун Хан и сангун Ли, молоды для своего звания. Но среди сверстниц они слыли самыми проницательными. У них были разные характеры: приверженница правил сангун Хан и ищущая выгоды сангун Ли — было непонятно, почему они обе выбрали одну хозяйку. Но если такие перспективные женщины встали на сторону Хон-бин, на то была причина.
«Её Величество королева не слушает никого, кроме сангун О. Здесь нет будущего».
Даже сангун Юн, которая фактически возглавляет жилые покои Тэджоджона, избегает лишний раз перечить сангун О. Здесь не на что надеяться.
«Раз уж я жила как человек Тэджоджона, между Кристальным дворцом и мной выставлен счет. Я не смогу перейти на их сторону, пока мы не сойдемся в расчетах. Какую цену мне придется заплатить?»
Придворная дама Мун посмотрела на Сану, которая постепенно затихала. Вид лопающейся кожи и сочащейся крови был ужасен. Это была жестокая пытка. Эта женщина не выживет. В этот момент Мун решила, что должна что-то предпринять. Нужно хотя бы попытаться спасти девчонку, чтобы потом иметь хоть какое-то оправдание перед Хон-бин. Придворная дама Мун осторожно вышла вперед.
— Ваше Величество, простите мою дерзость…
Однако её слова почти никто не услышал. В этот миг двери распахнулись с таким грохотом, будто их выломали.
Бам!
Появилась Хон-бин в сопровождении сангун Хан и других своих слуг. Первая красавица Хэсона. Всегда говорили о её неземной красоте, и Мун не раз восхищалась ею, но если раньше она казалась хрупкой, как белая лилия, то сейчас она ворвалась подобно всепожирающему пламени.
«Не цветок».
Только сейчас придворная дама Мун, кажется, поняла, почему сангун Хан и сангун Ли пошли на этот риск.
«Она — хищник».
Кто захочет вверить свою жизнь цветку? Но если вы встретите зверя в джунглях, вполне естественно искать его покровительства. Мун невольно слабо улыбнулась.
«Вот оно что, хитрые лисы. Вот почему вы ушли к Хон-бин».
Теперь всё стало ясно. Придворная дама Мун определилась со своим путем.
Войдя в Тэджоджон, Ёнхе сразу увидела со спины Сану, лежащую без чувств на помосте. Сана, привязанная к станку для пыток, судя по всему, была в обмороке. Она была вся в крови. Ошметки плоти, резкий запах крови… В этот миг Ёнхе замерла, пытаясь подавить захлестнувшие её чувства.
«Не плачь».
Она подавила в себе желание немедленно обнять Сану и зарыдать. Не плачь. Ты должна забрать её отсюда. Поэтому, даже если будешь умирать, не плачь.
Ёнхе медленно подняла голову и посмотрела на королеву, восседавшую на веранде. Она не знала, почему та так поступила, но причины больше не имели значения. Что изменится, узнай она причину? Ничего.
Ёнхе шла медленно. Шаг за шагом. Она приближалась к Сане. Запах крови Саны, казалось, впитывался в её кожу. Лицо королевы становилось всё отчетливее. Она смотрела на Ёнхе испепеляющим взглядом. «Как ты смеешь поднимать на меня глаза?» — читалось в нём. О, да. Ёнхе видела это отчетливо. Перед ней было лицо свекрови, которая без всякой причины забрала её единственного близкого человека, её верного союзника, превратила её в полутруп, а теперь еще и считала невестку достойной смерти лишь за то, что та вошла в её владения без разрешения.
Пока она шла сюда, сердце бешено колотилось, но внезапно оно словно замерло. Все звуки исчезли. В голове была пустота. Всё казалось нереальным. Только запах крови Саны.
Когда она проходила мимо станка, рука Саны ухватилась за подол её юбки. Это было слабое движение, но Ёнхе отчетливо его почувствовала. Рука Саны была совсем не такой, как обычно — не нежной и теплой. Она была пропитана кровью. Вместе с кровью из неё уходила жизнь.
Повернув голову, Ёнхе увидела распухшее от побоев лицо Саны, которая едва заметно покачала головой. Это было мимолетное движение, но было ясно, что Сана вложила в него последние силы. Глаз Саны не было видно из-за отеков, но Ёнхе поняла, что та хотела сказать. «Брось меня и беги в безопасное место».
«Ты до самого конца защищаешь меня».
Не плачь. Не плачь, Хон Ёнхе. Если ты заплачешь сейчас, ты не сможешь забрать Сану.
Ёнхе медленно и изящно опустилась в поклоне рядом с Саной.
— Приветствую Ваше Величество королеву.
— Дерзкая девчонка! Как ты смеешь входить в мои покои без разрешения?! — закричала королева. Её тон не оставлял сомнений: «Ты знаешь свою вину».
Ёнхе медленно подняла голову.
— Я пришла повиниться перед Вашим Величеством, узнав, что моя служанка совершила непочтительность. Вина слуги — это вина хозяина, поэтому, прошу, накажите меня.
«Паршивка...» — королева заскрежетала зубами.
На первый взгляд, это была безупречная логика. Если придворная дама Ён Сана провинилась, то Хон-бин берет вину на себя и просит наказать её — со стороны это могло прозвучать даже как просьба почтительной невестки. Но это было не так. Хон-бин прямо заявляла: если не накажете меня, вы не можете наказывать Сану. А если хотите наказать меня — потрудитесь четко и ясно огласить мои преступления.
Какой бы могущественной ни была королева, перед ней стояла супруга наследного принца. Пэкён всё еще был наследником, и Хон-бин официально была Его Высочеством супругой наследного принца. Как королева могла приказать выпороть её или наказать без веского повода?
В таком случае следовало бы отпустить Сану, но это было невозможно. Если бы королева отпустила её по своей воле — одно дело, но иначе её авторитет будет подорван. Была и более серьезная проблема. Если закончить дело вот так, кое-как, а потом Хон-бин или Пэкён поднимут этот вопрос перед Его Величеством, ей конец.
— Ты думаешь, я не посмею? — королева сверкнула глазами, решив, что невестка совсем обезумела от гордыни, раз сумела втереться в доверие к вдовствующей королеве-матери.
Где-то вдалеке низко пророкотал гром.
— Кажется, дождь собирается, — послышался шепот наин позади.
— Днем ведь... была такая чудесная погода... — пробормотал кто-то испуганно.
Придворная дама Мун, слушая шепот служанок, посмотрела на небо. Действительно, днем было ясно, но теперь неведомо откуда наплыли тяжелые черные тучи.
«Вам лучше остановиться», — подумала Мун, косясь на сангун Юн. Заметив взгляд, сангун Юн посмотрела на неё. Мун глазами указала на небо, и сангун Юн едва заметно кивнула. Она поняла намек, но вряд ли собиралась что-то предпринимать.
Ёнхе молча ждала. Королева с силой ударила по подлокотнику. И всё. Она не решалась ни приказать привязать Ёнхе к станку, ни даже велеть принести розги. Она лишь судорожно сглатывала, сверля невестку ненавидящим взглядом. «Как она смеет ронять достоинство Матери нации, своей свекрови? Живьем бы кожу с неё содрать!»
Глядя на разгневанное лицо королевы, Ёнхе чувствовала, как на её юбку капает кровь Саны. Кап-кап. Крови было слишком много. Если тянуть время и дальше, шанс спасти Сану исчезнет.
«Если я не спасу Сану...»
Только Сана понимала её всю жизнь, только она была рядом, куда бы ни забросила судьба. Ёнхе не представляла жизни без неё.
«Какой смысл в осторожности, какой смысл в выживании, если её не будет?»
Ёнхе достала что-то из складок одежды. Глаза сангун Хан расширились. Она и подумать не могла, что Ёнхе принесла это с собой. Нет, этот предмет действительно был в Кристальном дворце, но...
«Где же она его хранила?»
Ёнхе достала кинжал.
Сангун Хан знала историю этой вещи. Это был кинжал чести, который Хон Джэик подарил дочери в день, когда её выбрали в третьем туре отбора. Подарок кинжала дочери, которая отправлялась в отдельный дворец для обучения на роль супруги наследного принца, означал одно: «Если опозоришь имя семьи — лиши себя жизни».
Сана с содроганием рассказывала об этом, и другие наин тоже ненавидели этот кинжал. Но выбросить его было нельзя, ведь Хон Джэик заставлял Хон-бин всегда держать его при себе, чтобы помнить о своем долге. Почему же сейчас этот кинжал оказался в руках Хон-бин?
В заплывших глазах Саны на мгновение мелькнули зрачки. Она безумно зашевелила рукой, пытаясь отобрать кинжал у Ёнхе, но её руки, намертво притянутые к станку, могли лишь едва дергаться в запястьях.
— Она совсем с ума сошла, — пробормотала королева, теряя самообладание.
Мгновенно раздался леденящий душу скрежет выхватываемых из ножен мечей. Те, кто был рядом, обнажили клинки, те, кто дальше — натянули тетиву луков.
— Почтительно докладываю Вашему Величеству королеве. Моя служанка совершила тяжкое преступление и разгневала Вас, а значит — это моя вина. Я искуплю её... своей жизнью.
— Да ты в своем уме?! — вскричала королева. «Ты смеешь угрожать мне, королеве, Матери нации, главе Внутреннего женского двора, своей собственной жизнью?!»
В тот же миг — то ли от гнева королевы, то ли от решимости Ёнхе — небо, до того глухо ворчавшее, разразилось первыми каплями. Одинокие капли мгновенно превратились в стену ливня.
Дождь был такой силы, что трудно было открыть глаза, но Ёнхе не моргала. Она прямо смотрела на королеву. Она действительно была готова умереть здесь и сейчас. Если она не сможет забрать Сану, она добавит свою кровь к её крови.
Она никогда не резала себе горло. Никогда не приставляла лезвие к шее. Её рука дрожала, как осиновый лист. Она вцепилась левой рукой в правую, сжимающую кинжал.
«Я смогу».
Потому что она не сможет жить, если у неё отнимут еще и Сану. Сможет. Ёнхе глубоко вдавила лезвие в шею. «Госпожа!» — закричала сангун Хан, но не смела подойти. Кто-то истошно закричал. По шее Хон-бин потекла кровь.
— Я... — горло невыносимо жгло. Ей было так больно от маленького пореза, и от мысли о том, как же больно сейчас Сане, её сердце наполнилось холодной решимостью. Ёнхе, задыхаясь, прокричала сквозь шум дождя:
— Я молю о прощении ценой своей жизни, так пусть же Ваше Величество живет вечно и процветает!
Неужели она и вправду перережет себе горло?! Сангун О закричала королеве: «Мама!» Это был призыв немедленно остановить её, но королева, вцепившись в подлокотники, лишь широко раскрытыми глазами смотрела на невестку. Она не шевельнулась.
Обновлено: 20.02.2026