«Ох, какая же досада. А ведь говорят, что Камень демонического ока крайне полезен для здоровья».
«И не говорите. К тому же он оберегает от скверны, должно быть, поэтому Его Высочество и пожаловал столько украшений из него».
Как только они вернулись в покои Кристального дворца, Ёнхе с содроганием сорвала с себя серьги и отбросила их прочь. Сана и придворная дама Хан лишь тихо цокнули языками, услышав её приказ немедленно убрать весь Камень демонического ока на склад. Они прекрасно знали, что их госпожа терпеть не может вещи, созданные из частей тел таких существ, как демонический оборотень, и потому сами не проронили ни слова. Оставалось лишь гадать, какой мерзавец распустил язык и доложил об этом.
«Ой, посмотрите туда».
Наин, нагруженные ларцами и направлявшиеся к складу, обернулись на чей-то голос. Посреди двора стоял Его Высочество наследный принц Пэкён, очевидно, только что откуда-то вернувшийся. Перед ним, вся дрожа от страха, склонилась одна из наин.
«Надо же, это ведь та наин, с которой мы делим комнату».
Первой её узнала придворная дама Со-наин. После её слов взгляды остальных наин стали колючими. Эту девушку недавно перевели в павильон Кёнхунгак, но из-за нехватки мест поселили в Кристальном дворце. С самого начала она проявляла излишнее любопытство к делам Кристального дворца и распускала сплетни о Хон-бин, чем вызывала всеобщее недовольство.
«Что же там происходит?»
Голосов не было слышно, но по всему было видно, что она разгневала Его Высочество наследного принца. Сказав всего пару слов, принц удалился, а стражи пёльгам тут же подхватили рыдающую девушку и потащили прочь. Издалека казалось, что она не совершила ничего предосудительного, поэтому все недоумевали, в чём же её вина.
Вскоре к ним подошла наин Пак, которая до этого стояла неподалёку от места событий. Остальные наин сгрудились в ожидании: они знали, что Пак Пхённён обязательно расскажет им, в чём дело. Как только она приблизилась, все двинулись дальше, чтобы не привлекать внимания долгим стоянием на месте. Наин Пак быстрым шагом пристроилась к ним и по очереди забрала у каждой по одному ларцу, сложив их в одну стопку. Теперь она выглядела точно так же, как и остальные, несущие свою ношу.
«Госпоже Со с сегодняшнего дня придётся спать в одиночестве».
После слов наин Пак придворная дама Со-наин широко раскрыла глаза.
«Её выгнали?»
«Его Высочество соизволил заметить, что от этой наин исходит крайне неприятный запах Душистой травы. Он приказал ей больше не сметь и шагу ступать в Кристальный дворец, а поскольку она — дворцовая прислуга, не знающая, как содержать своё тело в чистоте, её велено отправить в прачечную Седаб-бан, чтобы там её первым делом научили этому».
Если личные покои государя были самым желанным местом работы для наин, то прачечная Седаб-бан считалась одним из самых нелюбимых. Разумеется, наин не стирали бельё и не возились в воде сами — эту тяжелую работу выполняли рабыни кунноби. Но в прачечной нельзя было даже надеяться на близость к высоким господам и продвижение по службе, да и отношение к ним там было скверным. Хоть стирать приходилось не каждый день, дворцовые одежды были баснословно дорогими, требовали бережного обращения, и за малейшую оплошность следовало суровое наказание. При этом, как бы хорошо ты ни работал, это воспринималось как должное. Для наин, служившей в павильоне Кёнхунгак рядом с резиденцией Тэджоджон, куда часто заглядывали высокопоставленные лица, ссылка в Седаб-бан была крахом, отчего она и зашлась в рыданиях.
«Но разве от неё пахло Душистой травой?»
Пока другие наин злорадствовали, полагая, что та наверняка была шпионкой, придворная дама Со-наин в недоумении склонила голову набок.
«Кажется, она и правда её курила...»
Почти половина обитателей дворца курила Душистую траву. Говорили, что она полезна для здоровья и помогает унять накопившуюся в душе ярость, так что причин отказываться не было. Однако Со-наин не курила. Воспитывавшая её как родную дочь покойная Вон-бин строго-настрого запрещала ей это, а перед самой смертью оставила завещание: «Обязательно помни мои наставления». Поэтому Со-наин никогда не прикасалась к Душистой траве. А раз сама не курила, то и к запаху была крайне чувствительна.
Но та наин из Кёнхунгака никогда не доставляла ей дискомфорта запахом Душистой травы.
«Не похоже, чтобы она была из тех, кто не умеет следить за собой».
Вообще-то, наин, от которых за версту несло бы Душистой травой, попросту не существовало. Обычно такой запах исходил от мелких чиновников — тех, у кого хватало денег на саму траву, но не было слуг, способных привести их в порядок. Тех, кто мог позволить себе лишь низкосортный товар. По сравнению с ними, трава, которую курили наин, была среднего качества.
И Её Величество королева, и вдовствующая королева-мать тоже курили Душистую траву. Когда её закупали для нужд резиденции Тэджоджон, кто бы посмел наживаться на королеве? В то же время сангуны закупали траву и для себя, и для наин — так выходило дешевле. Конечно, качество травы для королевы и для прислуги разительно отличалось.
«Даже если подумать ещё раз, она отлично умела скрывать запах. Странно всё это».
Впрочем, трудно было представить, чтобы Его Высочество наследный принц Пэкён стал придираться к человеку на пустом месте. Если в чём другом, то в Душистой траве подвох найти сложно. Многие её не курили — кому-то не нравился вкус или дым, кому-то она не подходила по телосложению, а кто-то просто жалел на неё денег. К тому же, хоть в народе и верили в её пользу, лекари твердили, что она вредна. Были и те, кто не курил по этой причине.
Так или иначе, если запаха нет, невозможно узнать, курит человек или нет. А раз принц сказал, что запах был, значит, он был. Душистая трава — слишком сомнительный повод для пустых обвинений.
«Ну что ж, должно быть, он очень чувствителен к запахам».
Как говорится, на каждого ловкача найдётся мастер похитрее. Если она сама обладала острым нюхом, то почему бы не быть кому-то ещё более чуткому? Рассудив, что всё возможно, Со-наин перешагнула порог склада.
С каждым днём Ёнхе становилось всё неуютнее находиться в одной комнате с этим загадочным мужчиной. И дело было вовсе не в том, что он вёл себя дурно или угрожал ей. Напротив, он смущал её совсем по иной причине.
«Подойдите же сюда», — в очередной раз позвал он её, но она лишь покачала головой. То, как он это делал, напоминало заигрывание, и ей было до того неловко и стыдно, что она едва могла это выносить.
«Ваша покорная слуга здорова. Зачем мне такие ценные снадобья?»
«Как только вы немного прибавите в весе, я велю убрать лекарства. Но посмотрите, вы же совсем исхудали! Я боюсь, что вы улетите от малейшего дуновения ветра».
«Не улечу. Во дворце у стен много ушей, поэтому, прошу вас, Его Высочество, не вгоняйте меня в краску».
«Даже если и много, разве все в Кристальном дворце — не наши люди? В чём же проблема?»
Как могли все они быть людьми Кристального дворца?
Наверняка среди них были те, кого прислали из резиденции Тэджоджон, из павильона Тонмёнджон, из главного дворца Тэджон и многих других мест. Кто-то был заслан специально, кто-то перекуплен. И хорошо ещё, если человек докладывает только одной стороне — наверняка есть и такие, кто получает «карманные деньги» из трёх-четырёх мест сразу. Ёнхе покачала головой. Она не могла принять столь ценные подношения.
Перед ней были разложены не только панты и горный женьшень, но и редчайшие снадобья, что росли лишь в лесах демонических оборотней. Жемчуг размером с большой палец, кораллы, внутренние ядра оборотней и божественных созданий... При виде желчи синей змеи и крови красной змеи у неё даже помутилось в животе. Пэкён, заметив, как она нахмурилась, спросил:
«Что вас так тревожит? Вы сомневаетесь в их происхождении?»
Ёнхе промолчала, словно её уличили в чём-то сокровенном.
«Или вам кажется, что всё это получено ценой страданий живых существ?»
Ёнхе на мгновение замерла, но тут же расслабилась и заставила себя улыбнуться.
«Я проявила слабость».
Она знала, что не должна показывать таких чувств, но подобные подношения были ей противны. Мысль о том, чтобы ради спасения одного лишать жизни другое существо, была для неё невыносимой. Это было ужасно. Ужасно, что ради выживания нужно заходить так далеко.
Благородство и красота. С самого детства она знала: только так можно выжить. Но жизнь давалась Ёнхе с трудом. В детстве она каждую ночь рыдала в объятиях Саны, которая была на четыре года старше. Сана запирала дверь, обнимала её и накрывала их обеих одеялом с головой, чтобы плач не вырвался наружу.
Ведь если бы кто-то услышал её рыдания, ей пришлось бы заплатить дорогую цену за то, что она не смогла остаться «благородной и красивой». С годами она перестала плакать на груди у Саны, но её истинная натура не изменилась, и всё вокруг по-прежнему казалось ей тяжким бременем.
Она не была уверена, стоит ли жизнь того, чтобы ради неё отнимать жизни у других. Ради кого она живёт? Ради власти отца? Ради спокойствия матери?
«Вы полагаете, что все эти многочисленные снадобья были принесены в жертву именно из-за вас?» — спросил Пэкён. Когда Ёнхе не нашлась с ответом, он нежно коснулся её обнажённой мочки уха. Вот уже несколько дней, как она забросила серьги из Камня демонического ока и вовсе не носила украшений. Для придворной дамы не надеть серьги было всё равно что выйти недопетой, но она не могла заставить себя — стоило чему-то коснуться ушей, как она снова чувствовала то мерзкое ощущение, будто глаза демонических оборотней всё ещё болтаются на её ушах.
Рука Пэкёна была удивительно мягкой. В его прикосновении чувствовалась нежность, но от него по спине пробегал холодок, и Ёнхе осторожно отстранилась, избегая его руки.
Пэкён посмотрел на свою руку, оставшуюся в воздухе, и заговорил:
«Не знаю, считаете ли вы, что в силах распоряжаться жизнями всех этих существ, но никто в мире — ни государь, ни даже Нефритовая императрица — не может повелевать сроком жизни».
«...»
«У таких вещей, как эти, есть своё предназначение, чудесная встреча. Эта встреча — часть связи между судьбами, а связь — это сама судьба. Те, кому суждено было обрести эти сокровища, распорядились ими по своей воле. Кто-то заработал денег, кто-то смог содержать родителей — каждый поступил согласно своим мыслям и долгу. Жизнь тех, кто обменял это на деньги, стала чуточку легче. А я получил эти дары от них, подарив им такую жизнь. Если бы эти вещи просто гнили на складе, смысл их обретения был бы утрачен, а конец этих созданий стал бы напрасным. Вы не думали об этом с такой стороны?»
«...Мои мысли были поверхностны».
«У каждого свой взгляд на вещи. И раз уж я сейчас говорю подобное, не думайте, что я всегда придерживаюсь лишь этого мнения. Не смотрите на меня так».
«Как — так?»
Когда Ёнхе удивлённо подняла глаза, Пэкён коснулся воротника своей нижней одежды. В этот миг он был похож на застенчивого юношу.
«Как на благородного мужа».
«На благородного мужа?..»
«Я не благородный муж».
Пэкён говорил, склонив голову, но затем мельком взглянул на неё. Его уши снова слегка покраснели. Ёнхе замерла, поражённая несоответствием его слов и этого робкого, почти детского смущения. И тут она поняла: рука, которой он сейчас теребил воротник, была той самой рукой, что только что касалась её уха. Он смущался того, что прикоснулся к ней и поймал на себе её взгляд.
«Как вы можете говорить, что вы не благородный муж, Ваше Высочество? Если вы такое произносите...»
«Нет. Я не такой человек».
Он улыбнулся ясной, чистой улыбкой, но голос его звучал твердо. Ошеломлённая, она не нашлась что ответить и просто опустила глаза.
«Я — не тот человек, что был вашим супругом».
Вот что он говорил ей своим видом. А каждое его движение кричало: «Вы мне нравитесь».
Такая любовь... Она, та, кто уже была женой другого и всю жизнь готовилась стать матерью нации, вдруг столкнулась с этой чистой, словно полевой цветок, привязанностью. И она не могла не винить своё сердце за то, что оно так предательски и сладостно затрепетало.
Обновлено: 20.02.2026