Всю дорогу, пока они шли с Пэкёном, Ёнхе хранила молчание. Ее вызвали в павильон Тонмёнджон, и она не понимала, почему Пэкён с улыбкой сказал: «Вдовствующая королева-мать велела вам возвращаться». Она не могла знать, действительно ли это был приказ вдовствующей королевы-матери или Пэкён сам надавил на нее. Тот супруг, которого она знала прежде, ни за что не осмелился бы так поступить с бабушкой. Но этот мужчина — вполне мог.
Когда Ёнхе подняла на него взгляд, Пэкён, словно почувствовав это, посмотрел на нее сверху вниз и улыбнулся.
— Да?
— Я ничего не говорила, Ваше Высочество.
— А мне показалось, вы позвали меня взглядом.
«Действительно ли вы тот человек, что был моим мужем?»
Она не решалась спросить об этом не из-за нехватки смелости. И не потому, что ответ был очевиден. Просто она не смогла бы принять этот ответ. Если он скажет «да», сможет ли она поверить? А если скажет «нет»? Что делать тогда? Идти в главные покои?
«И заявить Его Величеству, что сын, которого он признал, — вовсе не он? На основании одних лишь догадок? Без единого доказательства?»
Этого нельзя делать. Пока нет неопровержимых улик, он — Его Высочество наследный принц Пэкён. Ведь его признал сам король. Именно поэтому никто во дворце не смеет даже заикаться о том, настоящий ли он наследный принц.
«Все пребывают в недоумении».
Никто не смеет произнести это вслух, но каждый в глубине души гадает и сомневается. Если сомнения возникли в резиденции Тэджоджон, значит, они просочились и в павильон Тонмёнджон. Подозрения во Внутреннем женском дворе подобны заразе: стоит одному человеку почуять неладное, как это чувство мгновенно распространяется на всех.
И чем больше люди сомневаются в наследном принце Пэкёне, тем пристальнее они смотрят на Ёнхе. Они пытаются угадать, к какому выводу пришла она сама.
«Хочу к морю».
Даже если не получится уплыть на корабле в чужие земли, она просто хотела бы снова увидеть морские просторы. Кажется, только это могло бы унять тяжесть в груди. В этот момент что-то коснулось ее уха. Придя в себя и подняв голову, она увидела, что рука наследного принца Пэкёна находится возле ее лица.
— Что вы…
— Это цинния. Мне показалось, она вам подойдет.
Он сорвал ветку с куста циннии и вставил ей в волосы за ухо. Цветок. Ёнхе горько усмехнулась. Всю жизнь она слышала, что прекрасна, как цветок. А за спиной люди шептались: «Ни один цветок не цветет вечно». Они тайно ждали ее падения, когда красота увянет.
«Я никогда не желала такой красоты».
Она знала, что соответствует стандартам красоты, принятым в обществе. Но она никогда к этому не стремилась.
«Раз вам так хочется, забирайте ее себе».
Ёнхе было тошно и от слов о ее красоте, и от сравнений с цветами. Ей было трудно выносить эти любопытные взгляды людей, которые в глаза льстили, а за спиной предвкушали ее крах. Раньше она еще могла терпеть. Когда она еще не знала, насколько подлыми могут быть люди, она принимала это как долг дочери из знатного рода Хон из Ёнга. Но теперь она была на пределе.
«Чего же я такого просила и в чем так провинилась?»
Ей хотелось кричать, требуя ответа, но спрашивать было некого. Вокруг была лишь пустота. Существуют ли на самом деле Небесные боги, горные духи и Бог-Дракон? Если да, то на что они смотрят?
— Я… не люблю цветы, — произнесла Ёнхе, и в памяти всплыло прошлое.
Тогда только-только завершилось их Великое бракосочетание.
Подготовка к тому, чтобы стать Её Высочеством супругой наследного принца, была изнурительной. Сразу после того, как ее выбрали на третьем этапе Королевского отбора, она переехала во дворец Чханыйгун. Это место, служившее резиденцией некоторым прежним королям до их восшествия на престол и некоторым принцессам, соответствовало статусу своих великих обитателей. Даже для Ёнхе, получившей строгое воспитание в роду Хон из Ёнга, атмосфера там была настолько суровой, что она едва могла спать.
Затем наступила церемония Чхинёнре, когда наследный принц приехал за ней. Она стояла, терпя сильную головную боль под тяжестью массивного головного убора и душного церемониального одеяния. Издалека доносились звуки обмена приветствиями между ее отцом и наследным принцем. О чем она думала тогда? Кажется, она просто хотела, чтобы все поскорее закончилось, или мечтала просто упасть в обморок.
В первый же день после ее вступления во дворец наследный принц принес ей горшок с пионами. Пион — король цветов. Нежно-розовые лепестки были так прекрасны, что она засмотрелась на них, и тогда он сказал:
— Он похож на тебя.
Когда она перевела на него взгляд, он усмехнулся.
— Давай только до этой ночи я буду называть тебя «ты». Теперь я больше не смогу так обращаться к тебе, Ёнхе.
Они росли как брат и сестра, а теперь готовились стать мужем и женой. После бесконечных обрядов Великого бракосочетания оставался лишь свадебный пир Тонвеён. После того как они разделят чашу вина и лягут под одно одеяло, они станут супругами. Он был мужчиной, которому ей предстояло служить всю жизнь как господину. Он был достойным человеком, и ей следовало быть благодарной, но в тот день Ёнхе была слишком измотана. Возможно, поэтому она сорвалась.
— Вкусы у всех разные… Мне цветы не в радость.
— …
— Прошу прощения за дерзость.
Слова Ёнхе были почтительными, но резкими. Однако он, как и всегда, лишь улыбнулся. Он не стал упрекать ее, а лишь коснулся лепестка пиона и спросил:
— Могу я узнать, почему они тебе не в радость?
— Мне неприятно видеть, как цветок вырывают из родной земли только потому, что он радует глаз, и запирают в горшке.
Ёнхе понимала, что переходит границы, но не могла остановиться. Ей было невыносимо ложиться в одну постель с человеком, которого она всю жизнь воспринимала как брата. Ей казалось, что она задыхается от осознания того, что в ее жизни абсолютно ничего не происходит по ее воле. То, что она в итоге оказалась в этом дворце, не оказав ни малейшего сопротивления, тяготило ее душу.
Иногда она подумывала о том, чтобы пойти против воли отца. Но перед глазами вставал образ матери. Если бы она взбунтовалась, ее бы просто отругали или заперли в кладовой. Но матери бы досталось куда сильнее: ее бы жестоко отчитали, а бабушка могла бы и побить ее.
Наследный принц не был ей противен. О других мужчинах она и не помышляла — да и не знала никого. Как она могла знать кого-то, если всю жизнь провела взаперти в женских покоях? Отец оберегал ее как золотой слиток. Он прятал ее, словно драгоценность. Слуги-мужчины боялись даже приближаться к флигелю, где она жила. Чтобы избежать любых слухов, отец полностью изолировал ее от мира.
Но осознание того, что в ее собственной жизни нет ни капли ее воли, всегда вызывало у нее приступы удушья. Время от времени она прижимала ладонь к груди, пытаясь унять эту тяжесть. Лекари говорили, что у нее симптомы «семи застойных чувств». Отец называл ее слабой и бросал грубые слова о том, что «непонятно, в чью породу она пошла». В такие моменты мать лишь виновато отводила глаза, а потом тайком щипала ее.
В конце концов, думая о себе как о жертве, принесенной ради укрепления власти отца, она начинала ненавидеть саму себя.
А может, она просто вела себя так вызывающе, полагаясь на доброту наследного принца. У нее было десять братьев, но единственным, кого она могла назвать по-настоящему близким, был только он.
Наследный принц лишь улыбнулся в ответ на ее колкие слова. Затем он впервые слегка коснулся кончиками пальцев края ее одежды.
— Жаль, что ты считаешь их пленниками. Но я сделаю всё, чтобы мой пион стал самым счастливым цветком в мире.
— …
— Раз уж я так люблю цветы, мне придется приложить усилия. Не так ли?
Он был так добр даже со своей строптивой невестой.
Он был поистине идеальным наследным принцем.
— Мне они тоже не нравятся.
От слов наследного принца Пэкёна Ёнхе резко вскинула голову. Он стоял с тем же лицом, что и в ночь церемонии Чхинёнре, но с совершенно иным выражением.
— Я никогда не любил цветы.
«Никогда?»
Нет, наследный принц Пэкён любил цветы.
Его радовало всё прекрасное. Он был единственным, кто знал, что Ёнхе не любит похвалу своей красоте, но он не обращал на это внимания и искренне восхищался ею. Это не был взгляд сластолюбца, это был взгляд человека, умеющего ценить эстетику. Он был мужчиной, который любил красоту. Даже отправляясь на поле боя, он до последнего момента не забывал собственноручно поливать свои растения.
— Полагаю, вам не стоит говорить подобных вещей, — ответила Ёнхе.
Пэкён усмехнулся. Она думала, что он спросит «почему», но он не стал. Он лишь коснулся циннии у ее уха и заговорил о другом:
— Даже тот цветок, что мне не мил, начинает нравиться, когда он расцветает в волосах Её Высочества. Сердце — вещь крайне непостоянная, не так ли?
— Вам не должно иметь непостоянное сердце. Ваше Высочество…
— Я не принц и не Опора государства.
Он перебил ее и склонил голову набок. Его поза была непринужденной, словно у молодого зверя.
— Почему я, будучи никем, не могу позволить себе такие чувства? Ведь я всего лишь ваш мужчина.
— Ваше Высочество. Если подчиненные услышат это, они станут злословить.
— Кто именно?
Он рассмеялся и невинно переспросил: «Кто?». В его голосе звучало искреннее любопытство, смешанное с явной угрозой: «Если такой найдется, я покажу всем, что с ним будет». Как только эти слова сорвались с его губ, все окружающие придворные разом пали ниц, умоляя: «Смилуйтесь, Ваше Высочество!».
— Встаньте. Я ведь ничего не сделал, нечего действовать мне на нервы.
В голосе Пэкёна чувствовалось странное давление. Он говорил мягко и не повышал голоса, но в этом тоне отчетливо читалось намерение не оставлять безнаказанным любого, кто посмеет ему досадить.
Он никогда не был тем, кто так давит на подчиненных.
«Это другой человек».
Теперь Ёнхе была уверена. Это другой человек. Тот, кто ненавидит цветы и привык подавлять окружающих. Человек, который пользуется авторитетом и властью гораздо легче и непринужденнее, чем ее прежний супруг.
«Он ведь не император Страны Кон, тогда кто же он такой, что держится столь величественно и так искусно управляет людьми? Его манеры выдают в нем истинного правителя».
Но если он — другой человек, остается один вопрос. По какой причине…
— Хозяйка Кристального дворца. Поступил приказ явиться в главные покои короля.
Услышав внезапный голос, она обернулась и увидела сангун из главных покоев, которая стояла там совершенно бесшумно. Как давно она здесь? Внезапно Ёнхе промелькнула мысль: неужели Пэкён давил на слуг специально, чтобы показать это сангун из покоев Его Величества?
Но больше всего ее смущало другое.
— Госпожа.
Сангун торопила Ёнхе, изо всех сил стараясь скрыть волнение. Было очевидно, что она хочет как можно скорее покинуть это место. Ёнхе приказала:
— Веди.
Почему король так уверен, что этот мужчина — его сын? На чем основана эта уверенность? Прежде чем уйти, Ёнхе отвесила Пэкёну поклон и еще раз внимательно посмотрела на него. Внешне он ничем не отличался от ее мужа. Но неужели Его Величество признал его только за внешность? Зная, что видел тело и что тот уже похоронен в гробнице?
«Здесь что-то кроется».
Что-то, чего она не знает.
Обновлено: 20.02.2026