Она не могла представить.
— Довольно сложно, — беззвучно улыбнулся он, медленно подбирая слова. — В основном это наследство, накопленное старшими поколениями. Потомкам не требуется прилагать особых усилий, поэтому большинство выбирает занятие по душе.
— Например, как ты?
— Разве моя профессия необычна? — Его улыбка стала теплее. — Среди близких мне есть младший брат по боковой линии. Он ядерный инженер, не присягающий на верность ни одной стране — опасный и в то же время легендарный человек. В нашей семье много неординарных личностей, но с большинством я незнаком. С четырнадцати лет, поступив в университет на химический факультет, я провожу основное время в лаборатории. Жизнь весьма монотонна.
Ши И слушала с интересом. Хотя Чжоушэн Чэнь так скромно отзывался о себе, ей он казался самым особенным.
Для неё Чжоушэн Чэнь был единственным — независимо от прошлой жизни или нынешней.
Чжэньцзян, хоть и был родовым городом отца Ши И, посещали они его редко.
Подобно многим городам к югу от Янцзы, здесь были озёра, храмы, холмы разной высоты и свои предания. Машина промчалась вдоль озера, и вдали, за завесой дождя, смутно вырисовывались очертания храма Цзиньшань *(Золотая гора)*.
Утром небо хмурилось, а теперь нависли тучи, предвещающие ливень.
*Остановятся ли поблизости? Или продолжат путь?*
Каждые несколько минут она гадала: вот-вот машина притормозит?
Увы, они неуклонно двигались на юг, углубились в горы, а признаков остановки всё не было.
Дорога, петляющая среди лесистых склонов, под дымкой дождя выглядела особенно живописно.
— Моя мать... — неожиданно заговорил Чжоушэн Чэнь. — Возможно, она... проявит к тебе холодность.
Его серьёзный тон заставил Ши И вновь напрячься:
— Потому что моя семья слишком проста?
— Причина не в тебе. Моя семья... обладает определёнными особенностями.
Это было очевидно.
Бессознательно Ши И покрутила на запястье золотой браслет с нефритовыми вставками *(Прим.: **金**镶玉镯子** — традиционное китайское ювелирное изделие)*:
— А есть ли какие-то табу? Например, слова или темы, неприятные твоей матери? Или особые правила поведения при встрече?
— Никаких особых табу, — сказал он. — Мои родные вовсе не тигры или дикие звери. Просто ты не та девушка, о которой она знает. Возможно, ей потребуется время, чтобы тебя понять.
— М-м, — промолвила она.
Вспомнились его слова: — Ты говорил, что у тебя есть полное досье на меня? Даже на моих родных?
— Очень подробное, — лаконично ответил он. — Настолько, что там есть данные о каждом годе твоей жизни с детства.
Ши И с трудом верилось.
— Мы... — он, кажется, вспомнил день их знакомства, и на губах его медленно растеклась улыбка, — познакомились слишком необычно. Поэтому потребовались некоторые необходимые процедуры, чтобы тебя узнать.
Ей и в голову не приходило, что столь романтичную историю он преподнёс как намеренное сближение.
Однако через несколько секунд она смирилась — ведь она и правда намеренно к нему тянулась. Называть это случайностью не поверила бы даже сама себе.
Он уперся локтем в деревянный подлокотник, слегка подавшись вперёд, словно собираясь снять пиджак. Из-за его высокого роста пространства в машине не хватало, движения при снимании вышли немного неловкими. Ши И машинально потянула за один рукав, помогая ему стянуть его.
Так, один скидывал стеснявшую его одежду, а другой просто помогал.
Помогая, она вдруг оказалась с пиджаком в руках.
Он всё ещё хранил лёгкое тепло. Прижимая его к себе, она внезапно ощутила лёгкое головокружение.
— Я возьму, — сказал Чжоушэн Чэнь, уже забирая пиджак и кладя его себе на колени.
Этот маленький эпизод необъяснимо сблизил их. Сердце её забилось беспокойно. Она отвернулась, вновь устремив взгляд на окутанные дождём и туманом горные леса. Она действительно не могла забыть его, вырвать его из сердца. А он? Почему вдруг предложил помолвку? Если, как он говорил, ему «нужно было обручиться с кем-то», то зачем именно было нужно?
Эти вопросы отозвались в ней запоздалой думой.
Она не знала, как им с ним быть женихом и невестой.
Чжоушэн Чэнь заметил её задумчивость и не стал тревожить. Он привык к уединению и, естественно, привык не нарушать покой других.
Когда же она наконец различила очертания разрозненных построек, его голос вновь зазвучал:
— Со временем ты поймёшь, что я не ставил под сомнение тебя. Всё это были необходимые процедуры.
Он говорил спокойно и мягко, без особой интонации, но явно желая её успокоить. Ши И обернулась и улыбнулась ему:
— Со временем и ты поймёшь, что я человек великодушный. На мелочи обычно не сержусь.
Машина остановилась перед патриархальной старинной усадьбой. У входа их ожидали.
Выходя, он передал пиджак ожидавшему молодому человеку. Раскрыв зонт, он обернулся к Ши И и сделал лёгкий жест согнутой руки:
— Так... подойдёт?
Она кивнула, ощущая, будто они разыгрывают спектакль.
Чжоушэн Чэнь слегка наклонился, подстраиваясь под высоту салона. Ши И, ступив одной ногой на мокрые плиты, тут же взяла его под руку. На ней было длинное платье-ципао, на нём — тонкая рубашка. Через два слоя лёгкой ткани всё равно ощущалось тепло их тел.
Её мысли витали в облаках. Лишь пройдя с десяток шагов, она наконец внимательно оглядела это место — комплекс дворов внутри дворов.
Хотя усадьба была древней, дренажная система оказалась превосходной. Даже под таким ливнем на всём пути внутрь не было ни единой лужи.
— Ты здесь вырос? — спросила она, украдкой разглядывая окружающие виды.
— Жил здесь какое-то время до четырнадцати лет, — ответил он. — Недолго.
Она кивнула.
Поскольку он сказал, что жил здесь, древняя усадьба, затянутая пеленой дождя, внезапно обрела для неё немного тепла и близости.
Попадались люди, спешащие по делам. Они проходили через боковые калитки и тропинки, но, завидев Чжоушэн Чэня, неизменно останавливались. Те, что поодаль, просто замолкали, те, что поближе, почтительно склонялись, произнося: «Старший молодой господин» *(Прим.: почтительное обращение к старшему сыну хозяина дома)*. Слушая это столь таинственное обращение, Ши И искоса взглянула на него. Тот же оставался безучастным, почти не реагируя.
Лишь молодому человеку, указывающему путь, он сказал:
— Идём прямо к Старшей госпоже *(Прим.: обращение к матери главы рода)*.
Чжоушэн Чэнь, спешивший в аэропорту, Чжоушэн Чэнь, изредка позволявший себе улыбку и шутку у храма Цинлун, Чжоушэн Чэнь, казавшийся несколько загадочным в Шанхае — все они не имели ничего общего с человеком, шагавшим рядом с ней сейчас.
Это ощущение лишь усилилось, когда они вошли в беседку-укрытие от дождя. Кто-то осторожно вытер капли с их обуви. В беседке находились с десяток женщин средних лет и девушек. Они тихо смеялись и переговаривались, но при появлении Чжоушэн Чэня и Ши И все естественным образом встали или же, если сидели, выпрямились.
Все взгляды, скрытые и явные, устремились в её сторону.
Обновлено: 02.02.2026