**Глава 4. Сабельный Удар Тигриного Гнева**
Игнорируя застывшее на лице Лю Чжана выражение крайнего потрясения, Ци Юань произнес холодным, будничным тоном:
— У меня к тебе есть пара вопросов. Советую отвечать потише, иначе мой клинок прошьет твой рот насквозь и пригвоздит язык к гортани.
С этими словами Меч Пьющий Кровь с сухим шелестом покинул рану и, повинуясь беззвучному приказу, завис в воздухе прямо над головой бандита. Лю Чжан, наблюдая, как оружие без чьей-либо помощи парит в пространстве, напрочь забыл о пульсирующей боли во рту. Реальность вокруг него начала трещать по швам.
«Я сплю? Это кошмар?» — билась в его голове паническая мысль. Меч висел неподвижно, и, что пугало больше всего, Лю Чжан не чувствовал ни малейшего колебания крови или энергии, которыми обычно управляли оружием мастера.
Даже те легендарные практики Смены Крови, о которых он только слышал в пьяных байках, не могли заставить металл летать, не задействуя внутреннюю силу. Неужели этот юноша стоит еще выше? Или он... один из тех бессмертных мечников, о которых пишут в старинных свитках?
Нежная кожа, диковинные одежды, россказни о том, что он заблудился в лесу, а теперь еще и это искусство управления клинком... Нет, такой человек не мог просто потеряться. Это был мастер, сошедший с гор, чтобы истреблять нечисть и карать грешников!
«Он знает, что мы — Разбойники Гонящие Ветер?» — эта мысль ледяным комом осела в желудке Лю Чжана.
Превозмогая жгучую боль, он едва слышно просипел, стараясь придать голосу максимум подобострастия:
— Господин... Мечник-небожитель... Спрашивайте о чем угодно. Я... я клянусь, что не утаю ни единого слова. Мой язык станет вашим рабом!
«Мечник-небожитель?» — Ци Юань бросил мимолетный взгляд на парящий Меч Пьющий Кровь. Теперь стало ясно, за кого его принял этот бандит. Что ж, такая репутация была ему только на руку.
— Эр Ху обмолвился, что ты и твой старший брат — не последние люди среди практиков боевых искусств, — Ци Юань прошелся по комнате, рассматривая скудную обстановку. — А значит, у вас должны быть секретные руководства. Мне стало любопытно... Покажи-ка их мне.
Услышав это, Лю Чжан в душе разразился площадной бранью: «Будь ты проклят, Эр Ху! Паршивый пес, ты предал нас! Скотина! Тварь неблагодарная!»
Однако вслух он не посмел издать ни звука возмущения. Тот факт, что Ци Юань потребовал технику, его даже немного успокоил. «Любопытство» великого мастера — вещь понятная. Вряд ли такой могущественный «небожитель» всерьез позарится на жалкие крохи знаний обычного разбойника. Главное, что он, кажется, не знает их истинной сути. Если отдать книгу, возможно, удастся выторговать жизнь.
— О, великий господин... — Лю Чжан расплылся в подобострастной, жалкой улыбке. — Руководство... оно у меня за пазухой, во внутреннем кармане куртки.
Ци Юань без брезгливости достал из-за пазухи бандита пожелтевшую тетрадь. Бегло пролистав страницы, он удовлетворенно кивнул. Текст был понятным, снабженным комментариями и пояснениями к сложным терминам.
Первая половина книги описывала путь совершенствования от этапа Закалки Кожи до Закалки Плоти. И хотя здесь не было методов для более высоких уровней, общая картина мира боевых искусств стала гораздо яснее. Это было куда информативнее, чем обрывочные сведения, полученные от перепуганного Эр Ху.
Путь воина представлял собой планомерное укрепление тела за счет внутренней крови. Сначала Закалка Кожи, дарующая невероятную устойчивость к ударам. Затем Закалка Плоти, наделяющая человека силой в тысячу цзиней. Следом шла Закалка Костей, делающая скелет твердым, словно кованое железо. Это был процесс доведения человеческой плоти до абсолютного предела, позволяющий в итоге в одиночку сокрушать крепостные стены.
Ци Юань же шел иным путем. Меч Пьющий Кровь укреплял его тело целиком и сразу, минуя долгие годы изнурительных тренировок. Обычные люди могли застрять на одном этапе на всю жизнь из-за нехватки ресурсов, таланта или плохих методик. Но Ци Юаню это не грозило. Пока его клинок пил кровь, его сила росла. Фактически он был «зародышем» мастера Смены Крови — ему нужно было лишь достаточно «пищи», чтобы быстро достичь вершины.
Вторая половина руководства содержала технику под названием «Сабельный Удар Тигриного Гнева». Если развитие тела было фундаментом, то боевые приемы — инструментом для высвобождения этой мощи. Ци Юаню не нужны были методы медитации, но вот техника боя была жизненно необходима.
«Я могу управлять мечом на расстоянии, но если враг подберется вплотную, я буду беззащитен, как маг, на которого наскочил ассасин», — здраво рассудил он. Единственным минусом было то, что техника предназначалась для сабли. Оставалось надеяться, что её удастся адаптировать под меч.
Спрятав книгу, Ци Юань посмотрел на Лю Чжана, который все еще лежал на кровати, не в силах пошевелиться, и с надеждой заглядывал ему в глаза.
— Что ж, — произнес Ци Юань, и в его голосе прозвучал смертный приговор. — Я получил то, что хотел. Пора отправлять тебя в путь.
Лицо Лю Чжана в мгновение ока побелело от ужаса. Подобистрастная улыбка сменилась гримасой отчаяния.
— Господин! Мечник-небожитель! Я отдал вам всё! Скажите, что еще вам нужно? Я сделаю всё! Пощадите! Я ведь всего лишь мирный деревенский житель, клянусь небом!
— Мирный житель? — Ци Юань насмешливо выгнул бровь. — Те самые жители, которых вы вырезали до последнего человека? Эр Ху оказался на редкость разговорчивым.
Лю Чжан застыл, осознав, что его судьба предрешена. «Проклятый Эр Ху... всё разболтал... тварь, я ведь кормил его с рук!» — это была его последняя связная мысль.
Прежде чем бандит успел издать хоть звук, Меч Пьющий Кровь молнией метнулся вниз. Клинок вошел точно в сердце. Ци Юань активировал характеристику артефакта, и тело Лю Чжана окуталось багровым туманом. Кровь, превращенная в чистую энергию, потекла в меч, а от него — в тело хозяина.
Ощущая, как по жилам разливается жар, а мышцы становятся еще плотнее, Ци Юань утвердился в своей догадке: кровь воинов была куда питательнее, чем кровь обычных смертных.
«Чтобы расти быстро, мне нужны сильные противники. Или те огромные твари, что я видел в горах... Их кровь должна быть настоящим эликсиром», — подумал он.
Когда от Лю Чжана осталась лишь иссохшая мумия, Ци Юань хладнокровно отсек ему голову, завернул её в кусок ткани и приторочил к поясу.
Час Кролика. Небо на востоке только начало окрашиваться в нежно-серые тона.
*Тук... тук... тук...*
В тишине спящей деревни раздался стук в дверь. Сначала робкий, но с каждой секундой он становился всё громче, настойчивее, переходя в требовательную дробь.
Лю Лэй, главарь разбойников, проснулся в дурном расположении духа. Услышав этот неистовый грохот, он бросил взгляд на окно, где едва брезжил рассвет, и ярость закипела в его груди.
— Какой смертник решил беспокоить меня в такую рань? — прорычал он под нос. — Неужели в деревню снова забрели чужаки?
*Тук-тук-тук! Тук-тук-тук!*
Стук стал невыносимым. Лю Лэй, не тратя времени на одежду, широкими шагами направился к выходу.
— Кто там?! — гаркнул он, хватаясь за засовы. — Какого дьявола вам не спится?!
Он распахнул створки, но ответа не последовало. Перед ним была лишь пустая улица, окутанная утренним туманом. Лю Лэй нахмурился. Что-то было не так. Даже если это была шутка кого-то из своих или срочное донесение, человек не мог исчезнуть так быстро.
Чутье старого волка вздыбило шерсть на загривке. Лю Лэй начал медленно отступать вглубь дома — его оружие осталось в спальне.
Но он не успел сделать и двух шагов. Снаружи, рассекая туман, в дом влетела алая вспышка. Лю Лэй едва успел дернуться в сторону, но клинок всё же зацепил его грудь, оставив длинную рваную рану.
Для воина его закалки такая царапина была пустяком. Он видал раны и похуже. Однако то, что произошло дальше, заставило его кровь заледенеть. Кровь из раны не потекла вниз, пачкая пол. Она, вопреки всем законам природы, устремилась вверх, в воздух!
Вскинув голову, Лю Лэй наконец увидел своего обидчика. Это был меч. Тонкий, хищный клинок, целиком окрашенный в цвет запекшейся крови. Кровь из его раны впитывалась в сталь, превращаясь в призрачную дымку, окутывающую лезвие.
— Что это за дьявольщина?.. — прохрипел Лю Лэй, чувствуя, как страх парализует волю. — Почему он пьет мою кровь?
За долгие годы грабежей и убийств он ни разу не встречал столь жуткого оружия. Будучи мастером этапа Закалки Плоти, Лю Лэй умел в совершенстве контролировать свои мышцы. Он попытался напрячь ткани вокруг раны, чтобы зажать сосуды и остановить кровотечение, но с ужасом обнаружил, что тело его не слушается.
Он чувствовал мышцы, чувствовал рану, но стоило ему отдать приказ «закрыть», как ничего не происходило. Словно какая-то высшая сила наложила запрет на его волю.
Лю Лэй прижал рану ладонью, но кровь продолжала сочиться сквозь пальцы, тонкими струйками взлетая к парящему мечу. В отчаянии он пнул тяжелый камень, лежавший у порога, целясь в клинок, и, не дожидаясь результата, бросился вглубь дома, к своей сабле.
Уже коснувшись дверной ручки спальни, он услышал за спиной свист рассекаемого воздуха. Лю Лэй кувырком ушел влево, тяжело дыша. Он уже решил, что спасен, но Меч Пьющий Кровь, словно живое существо, заложил крутой вираж и нацелился прямо ему в лицо.
— А-а-а! — взревел главарь и в последний момент перехватил клинок голыми руками.
Острие замерло всего в дюйме от его межбровья. Ладони Лю Лэя были мгновенно изрезаны в кровь, которая тут же начала жадно поглощаться мечом. Ему казалось, что с каждым глотком его жизни клинок становится всё острее и тяжелее, словно он наливался свинцом.
«Я умру... Если так пойдет дальше, я просто высохну!» — отчаяние захлестнуло его.
Но тут в его голове промелькнула искра надежды. «Стук в дверь! Меч не может стучать сам по себе. Им кто-то управляет! Значит, враг здесь, он из плоти и крови!»
Лю Лэй мертвой хваткой вцепился в лезвие, не давая ему продвинуться ни на миллиметр, и прокричал во всё горло, надеясь, что его услышат другие разбойники:
— Я — Лю Лэй! Не знаю, какой мастер решил почтить меня своим вниманием, но если я чем-то прогневал вас — прошу, явитесь! Дайте младшему шанс искупить вину и принести извинения!
Он не надеялся на милость. Ему нужно было лишь отвлечь внимание и дождаться своих людей. Если они навалятся толпой, у него появится шанс сбежать.
Обновлено: 23.01.2026