**Глава 3. Смерть Лю Чжана**
У Разбойников, Гонящих Ветер, не было постоянного логова. Они кочевали по округе: грабили селение, оседали в нём на какое-то время, а затем снимались с места и отправлялись на поиски новой добычи. Именно эта тактика, вкупе с тем, что они выбирали лишь беззащитные деревни или слабые торговые караваны, позволяла им так долго избегать карающей руки закона.
Главарём этой банды был тот самый деревенский староста, которого Ци Юань встретил накануне, — Лю Лэй. Мастер этапа Закалки Плоти! С его силой и мастерским владением Сабельным Ударом Тигриного Гнева, справиться с ним могла лишь толпа из сотни человек, способная измотать его до полного изнеможения. В противном случае он был практически неуязвим.
Вторым в банде был Лю Чжан, находившийся на этапе Закалки Кожи. Ходили слухи, что он уже стоит на пороге прорыва к Закалке Плоти.
Из рассказов Ван Эрню Ци Юань узнал, что иерархия воинов в этом мире четко разделена на ступени: Закалка Кожи, Закалка Плоти, Закалка Костей, Закалка Органов, Закалка Мозга и, наконец, Смена Крови. Первое, что пришло Ци Юаню на ум: «Похоже, здесь люди тренируют всё, из чего состоит человеческое тело, шаг за шагом».
Разумеется, существовали воины и посильнее. Лордом любого крупного города мог стать только мастер этапа Смены Крови. А над ними стояла Династия Великая Чжоу, чья власть наверняка опиралась на еще более могущественных практиков, но такие высоты были за пределами понимания простого бандита вроде Эрню.
— Я рассказал всё, что знал! — прохрипел Ван Эрню, его лицо было мертвенно-бледным. — Пощади меня... Ты ведь заблудился в лесу? Я знаю дорогу к городу, я выведу тебя, клянусь!
Ци Юань опустил взгляд на его пронзенные конечности, а затем на лицо, обескровленное и осунувшееся.
— Ты бредишь, — покачал головой Ци Юань. — У тебя перебиты руки и ноги, ты потерял столько крови... Как ты собрался вести меня? Или ты думаешь, что я такой же жестокий, как вы все?
Ван Эрню открыл рот, пытаясь что-то возразить, но Ци Юань перебил его:
— Не волнуйся. Хоть я никогда раньше не убивал, я сделаю это одним точным ударом. Голова с плеч — ты даже боли не почувствуешь.
Глаза Эрню расширились от ужаса, он хотел закричать, позвать на помощь, но в следующий миг Меч Пьющий Кровь вспыхнул багровой молнией. Голова бандита покатилась по земле. Ци Юань смотрел на неё совершенно бесстрастно.
Раньше, мечтая о подвигах в ином мире, он представлял, как будет разить врагов направо и налево. Но в глубине души он боялся, что, подобно героям романов, после первого убийства его скрутит приступ тошноты и раскаяния. Однако ничего этого не произошло. Глядя на отделенную от тела голову, он не чувствовал ничего, кроме холодного спокойствия. Словно всё так и должно было быть.
— Жизнь слишком хрупка, — негромко произнес он, глядя на труп.
Медлить он не стал и активировал особенность меча, приказывая ему поглотить всю кровь и энергию из тела Эрню. Пока кипел допрос, Ци Юань сдерживал жажду клинка, но теперь скрываться было незачем. Струи алой крови вырвались из ран на теле бандита и устремились к Мечу Пьющему Кровь, превращаясь в густой красный туман, который жадно впитывался в лезвие. Тело Эрню на глазах начало ссыхаться и вскоре превратилось в иссохшую мумию.
Ци Юань сжал рукоять. В ту же секунду поглощенная энергия хлынула в его собственное тело. Теплая волна заструилась по венам, проникая в каждый уголок: органы, кости, мышцы и кожа — всё наполнялось небывалой силой.
В отличие от местных воинов, вынужденных годами тренировать каждый слой тела по отдельности, Меч Пьющий Кровь укреплял Ци Юаня комплексно, развивая весь организм до предела.
— Уф... — Ци Юань сжал кулаки, наслаждаясь новыми ощущениями. — Это чувство растущей мощи... оно поистине дурманит.
Его прежнее тело, измученное переработками и бесконечными болезнями, преобразилось в атлетическое и крепкое благодаря жизненной силе всего одного человека. В голове созрел новый план. Горные тропы опасны, и уходить сейчас, не зная дороги, — значит подставиться под удар, если банда бросится в погоню. Куда разумнее было напасть первым.
К тому же Ци Юань решил превратить Разбойников, Гонящих Ветер, в топливо для собственного возвышения. Стоило ему попасть в этот мир, как он столкнулся то с гигантскими зверями, то с бандитами. Здесь царил хаос, и кто знает, что ждет его за пределами этой деревни.
В банде было шестьдесят семь человек, и только двое — братья Лю Лэй и Лю Чжан — были настоящими воинами. Остальные в лучшем деле знали лишь основы сабельного боя. С Мечом Пьющим Кровь Ци Юань легко разделается с рядовыми бойцами. Даже Лю Лэй с его Закалкой Плоти не обладал «алмазной» кожей. Острота магического клинка и его способность выпивать жизнь делали любую рану смертельной. Главное — не подпускать врага слишком близко.
Ци Юань не владел искусством меча в классическом понимании, но ему это и не требовалось. Он мог управлять клинком на расстоянии, просто изматывая Лю Лэя до смерти.
«Пора. До рассвета я перережу этих шавок вместе с Лю Чжаном, а на десерт оставлю "босса" этой начальной локации — Лю Лэя».
*
Глубокая ночь. Час Тигра.
Ци Юань бесшумно вышел из очередного дома, за его спиной в воздухе парил Меч Пьющий Кровь. Это была последняя комната с рядовыми бандитами. Разбойники обычно спали по двое или по трое, чтобы в случае тревоги быстро среагировать, поэтому многие дома в деревне пустовали. Поиск целей отнял у Ци Юаня немало времени.
Из шестидесяти семи человек он уже вырезал шестьдесят пять. Собрав энергию шестидесяти пяти тел, он чувствовал, что теперь способен убить быка одним ударом кулака. Чем больше жизней забирал меч, тем сильнее становилась его жажда и тем острее — лезвие. Ци Юань пока не знал, как его нынешняя физическая сила соотносится с мастерами Закалки Плоти, ведь его путь развития был иным — всесторонним и стремительным.
Остались только вожаки: Лю Лэй и Лю Чжан.
Ци Юань решил начать с младшего. Дом Лю Чжана было легко найти — второй по величине в деревне. Днем он тренировался у брата, а на ночь возвращался к себе. Именно под его домом находился погреб, о котором упоминал Эрню.
Меч Пьющий Кровь прокладывал путь: дверной засов поддался так легко, словно был сделан из творога. Ци Юань бесшумно проскользнул в спальню. На кровати, раскинувшись, спал могучий, свирепого вида мужчина.
«Не зря они тренируются, — подумал Ци Юань, разглядывая мускулистое тело Лю Чжана. — Такие габариты... Представляю, сколько в нем жизненной силы!»
Однако он не стал убивать его сразу. Лю Чжан был одним из двух воинов в банде, и его знания были слишком ценны. Смерть была бы слишком расточительным финалом. Повинуясь воле хозяина, меч проделал тот же трюк, что и с Эрню — в мгновение ока пронзил руки и ноги бандита, пригвоздив его к кровати.
Лю Чжан пробудился от вспышки невыносимой боли. Он распахнул глаза, не понимая, что происходит, чувствуя, как его конечности буквально разрывает на части. Это было невозможно! Деревня кишела его людьми, никто не посмел бы напасть...
— Нет... Постой... Был еще один! — в ужасе осознал Лю Чжан. — Тот парень в странной одежде, что заблудился в горах... Ци Юань!
Он видел в Ци Юане лишь неженку, далекого от боевых искусств. Если Лю Чжан и опасался его, то только из-за возможного высокого происхождения. Оказалось, этот щенок всё это время прикидывался слабаком!
Лю Чжан открыл рот, собираясь издать истошный вопль, в надежде, что старший брат придет на помощь. Но не успел он издать и звука, как алое лезвие меча замерло прямо перед его лицом и вонзилось глубоко в рот.
— М-м... Гх... — Лю Чжан забился в агонии. Боль в челюсти оказалась куда страшнее, чем в пробитых руках и ногах.
Ци Юань с холодным интересом наблюдал за тем, как лицо бандита заливают слезы боли и ужаса.
— Т-ш-ш... — прошептал он, подходя ближе. — Не шуми. Будет нехорошо, если ты разбудишь старшего брата. Будь паинькой.
Лю Чжан, превозмогая муку, медленно повернул голову. В тусклом лунном свете он увидел своего мучителя, спокойно сидящего за столом. Это был он. Ци Юань.
Обновлено: 23.01.2026