**Глава 23. Нежданный визит**
Те, кто уже испытал на себе действие «Сна на Жёлтом Просе», с усмешкой наблюдали за спящими. Они заранее предвкушали, какое потрясение отразится на лицах друзей, когда те очнутся от своих невероятных видений.
— Брат Ци! — раздался бодрый голос.
В дверях показались Ли Дахай и Сунь Цянь. Ци Юань приветливо кивнул старым знакомым и потянулся за чайником, чтобы налить им по чашке ароматного напитка. Стоило им сесть, как оба гостя приняли заговорщический вид.
— Брат Ци, ты уже слышал новости о Банде «Морской Кит»? — вполголоса спросил Ли Дахай.
Ци Юань изобразил искреннее недоумение:
— О «Морском Ките»? А что с ними стряслось?
Не успели Ли Дахай с Сунь Цянем открыть рот, как вмешались другие посетители:
— Эй, старина Ли, старина Сунь, кончайте секретничать! Говорите уже, раз начали.
— И то верно, к чему этот туман напускать?
Ли Дахай хохотнул и, убедившись, что привлек всеобщее внимание, произнес:
— Ладно, не буду вас томить. Сегодня утром на одном из постов Банды «Морской Кит» во Внешнем городе обнаружили гору трупов!
В лавке воцарилась гробовая тишина. «Морской Кит» в Юньмэне был настоящим колоссом, одной из двух крупнейших банд. Даже некоторые благородные семейства из Внутреннего города предпочитали не переходить им дорогу. Унять их могла разве что городская стража, да и то с оглядкой. Кто же посмел пойти на такое безумство?
— Старина Ли, ты не шутишь? — выдохнул кто-то из толпы. — Неужели кто-то и впрямь рискнул шкурой?
— Может, это дело рук Банды «Затаившийся Тигр»?
Ли Дахай приглушил голос до шепота:
— Пока никто не знает, чей это почерк. Но люди видели, как из ворот выносили больше двадцати тел, завернутых в белые простыни!
— Больше двадцати?! — ахнули в толпе.
— «Морской Кит» этого так не оставит. Если поймают убийцу, с него кожу живьем сдерут, и это будет только началом.
— Если поймают… — вставил Сунь Цянь. — Скорее всего, этот смельчак уже давно за пределами Юньмэна. Оставаться здесь после такого — всё равно что прыгнуть в пасть дракону.
— И то верно. В любом случае, — добавил Сунь Цянь, — банда сейчас будет рвать и метать. Друзья, будьте осторожнее, не попадайтесь им под горячую руку.
Все присутствующие согласно закивали. В такие времена лучше лишний раз не высовываться.
— Лавочник Ци на месте? — раздался вдруг властный голос от самого входа.
Собравшиеся вздрогнули и в испуге обернулись. В дверях стоял молодой человек с цепким взглядом, а за его спиной маячили четверо крепких парней, нагруженных какими-то свертками.
Ци Юань спокойно поднялся:
— Я слушаю. По какому вопросу?
Молодой человек вежливо улыбнулся:
— Позвольте представиться. Меня зовут Линь Цю, я младший главарь в Банде «Морской Кит».
При этих словах Ли Дахай и остальные буквально окаменели. В их головах пронеслась одна и та же паническая мысль: неужели их крамольные речи были подслушаны? Все помнили историю о несчастном, которому вырвали язык всего лишь за жалобу на непомерную плату за защиту. Ли Дахай держался чуть увереннее — его сын был не последним человеком в «Затаившемся Тигре», и «Киты» старались не ссориться с ним без нужды. Но остальные буквально обливались холодным потом.
Ци Юань сделал шаг вперед, заслоняя собой друзей.
— Господин Линь пришел за платой за защиту?
Ли Дахай и остальные были тронуты до глубины души. Надо же, лавочник Ци, такой добрый и мягкий человек, не побоялся выйти против бандитов, чтобы защитить их!
— О, господин Ци, вы меня неправильно поняли, — Линь Цю поспешил развеять напряжение. — Я здесь вовсе не за деньгами. Напротив, я пришел принести свои глубочайшие извинения.
Он взял у одного из помощников изящную шкатулку и протянул её Ци Юаню.
— Вчера мои люди проявили грубость и невежество, посмев побеспокоить вас. Прошу, будьте великодушны, не держите на них зла. Это лишь скромный знак нашего раскаяния.
Ци Юань принял подношение, даже не заглянув внутрь.
— Не стоит беспокоиться, господин Линь. Я деловой человек и ценю мир превыше всего. К тому же, вчера с меня не взяли ни медяка, так что и обижаться мне не на что.
Линь Цю заметно расслабился. Он знал, что за спиной Ци Юаня стоит Ши Сю, третий ученик Школы «Восходящее Солнце». И дело было не только в том, что Ши Сю достиг этапа Закалки Костей. За долгие годы школа выпустила сотни бойцов: кто-то охранял усадьбы богачей, кто-то занимал посты в тех же бандах. Связи этой школы опутывали весь город. Оскорбить одного из них значило навлечь на себя гнев целого легиона мастеров.
Именно поэтому Линь Цю явился лично — через Ци Юаня он хотел передать свое почтение Ши Сю и замять инцидент.
— Господин Ци, можете быть спокойны. Я уже отдал приказ: отныне квартал Чжаоян освобожден от любых выплат в пользу нашей банды.
Друзья Ци Юаня за его спиной едва не закричали от радости. Они не понимали, почему грозный главарь так лебезит перед лавочником, но новость об отмене поборов была для них лучшим подарком.
— Что ж, благодарю за добрые вести, господин Линь.
— Пустяки. Да, и еще кое-что… — Линь Цю замялся на мгновение. — Возможно, вам будет интересно узнать, что Сун Жэнь, который вчера верховодил поборами, уже мертв.
Ци Юань удивленно приподнял бровь. Он точно знал, что не убивал того наглеца.
— Мертв? И кто же его прикончил?
— Видите ли, господин Ци, — пустился в объяснения Линь Цю, — этот подлец Сун Жэнь позарился на собранное серебро. Он перебил своих товарищей на посту, пытаясь обставить всё так, будто на них напал неизвестный мастер. Но он недооценил проницательность нашего великого лидера Ду Шана! Тот мгновенно раскусил обман. Когда Сун Жэнь попытался сбежать, господин Ду прикончил его одним ударом!
Говоря это, Линь Цю изобразил на лице высшую степень восхищения своим начальником. Ци Юань лишь покачал головой. Похоже, бедолагу Сун Жэня сделали козлом отпущения и навесили на него всех собак. Жаль, такая гора плоти пропала зря — могла бы стать отличным удобрением.
— Вот оно как… Что ж, поделом ему, — сухо заметил Ци Юань.
— Истинно так! — подхватил Линь Цю. — Господин Ду был настолько в гневе, что велел изрубить его тело в труху и скормить псам!
Ли Дахай и остальные поежились. Даже смерть не принесла Сун Жэню покоя. Линь Цю тайно усмехнулся, видя их реакцию. Слухи о резне всё равно расползутся, так пусть лучше они будут такими. Это был четкий сигнал настоящему ночному убийце: мы всё поняли, дело закрыто, копать дальше никто не будет.
Выполнив свою миссию, Линь Цю откланялся. Перед уходом он мельком взглянул на спящих за столом людей. До него доходили слухи о странном «Сне на Жёлтом Просе», но он не придал им значения. «Наверняка обычные галлюциногены, — подумал он. — Простой люд падок на сказки, вот и раздули из мухи слона».
Когда бандиты ушли, напряжение в лавке спало. Ли Дахай первым нарушил молчание:
— Брат Ци, ну и дела! Почему этот Линь Цю так тебя боится?
Ци Юань отхлебнул чаю и небрежно ответил:
— На днях я заглянул в Школу «Восходящее Солнце» попрактиковаться в фехтовании и случайно познакомился с их третьим наставником. Мы быстро нашли общий язык. Видимо, слухи об этом дошли до банды.
Всё сразу встало на свои места. Ли Дахай и остальные понимающе закивали. Боялись они, конечно, не Ци Юаня, а Ши Сю. Успокоившись, гости снова принялись обсуждать сны.
Внезапно Ли Дахай посерьезнел и обратился к Ци Юаню:
— Брат Ци, послушай… Кроме третьего наставника, ты ведь знаешь и других людей в школе? Не мог бы ты замолвить за меня словечко?
— Ли Дахай, неужто кто-то из твоих родных решил податься в мастера боевых искусств? — удивился Ци Юань.
Обновлено: 23.01.2026