Глава 22 — Глава 22. Козёл отпущения

**Глава 22. Козёл отпущения** Холодный пот градом катился по лицу Сун Жэня. Он судорожно, до боли в висках, пытался воскресить в памяти тот злополучный разговор с Ван Мазой. — Кажется… кажется, это были чужаки, — пролепетал он, заикаясь. — Говорили, что приехали в Юньмэн уже довольно давно. — И что, только они? Мать и дочь? — голос Ду Шана звучал обманчиво спокойно. — Вроде бы… только они вдвоем. *Хлысь!* Звонкая пощечина оборвала его слова. Ду Шан ударил наотмашь, и Сун Жэнь кубарем покатился по полу. В голове загудело, словно в церковный колокол ударили чугунным молотом, а перед глазами заплясали кровавые искры. — Раз это были всего лишь жалкие баба с девчонкой, то и говорить не о чем! — взревел Ду Шан, нависая над ним. — Или ты хочешь сказать, что покойники научились восставать из могил, чтобы мстить?! Он резко развернулся к стоящему поодаль помощнику: — Линь Цю, что думаешь? Линь Цю на мгновение задумался, задумчиво потирая подбородок. — Врагов у них было предостаточно, — медленно произнес он. — Сейчас невозможно точно сказать, кто именно нанес удар. Если мы поднимем слишком много шума, то можем спугнуть настоящего убийцу. А если этот таинственный мститель затаится и начнет вырезать нас по одному из тени… это будет скверно. Ду Шан лишь презрительно фыркнул, поигрывая желваками. — Трус, способный только подсыпать сонное зелье в вино? Ха! Пусть только сунется — я одним ударом отправлю его прямиком на небеса! — Старший брат, — Линь Цю покачал головой, — открытую атаку отразить легко, но от стрелы в спину не убережешься. Мы до сих пор не понимаем, как он умудрился превратить наших людей в иссохшие мумии. Даже если нам с вами бояться нечего, рядовые бойцы могут и не сдюжить. Слова Линь Цю явно задели Ду Шана за живое. Он недовольно поморщился, чувствуя, как голова начинает пухнуть от навалившихся проблем. — И что ты предлагаешь? Если мы не дадим внятных объяснений, другие главари банды тут же воспользуются моментом, чтобы столкнуть меня с поста. Линь Цю опустил взгляд на Сун Жэня, который всё еще лежал на полу, баюкая распухшую щеку. В глазах помощника промелькнул холодный расчет. — Убийца ведь хочет мести, верно? — вкрадчиво произнес он. — Так давайте поможем ему свершить правосудие! — Хм? — Ду Шан недоуменно вскинул брови. — Что ты имеешь в виду? — Раз его цель — месть, мы сами разберемся с обидчиками, — пояснил Линь Цю, и на его губах заиграла едва заметная, зловещая улыбка. — Когда враг будет повержен, мстителю больше не за чем будет следить за нами. Мы избавимся от необходимости противостоять мастеру с пугающими техниками и сохраним лицо перед бандой. Разве это не идеальный выход для всех? Линь Цю сделал шаг вперед и в упор посмотрел на дрожащего Сун Жэня. — Ты ведь согласен со мной, Сун Жэнь? Ведь это именно ты убил Ван Мазу и его людей, а потом украл всё серебро, верно? Сун Жэнь, только начавший приходить в себя после удара, ошеломленно захлопал глазами. Он не сразу понял смысл сказанных слов. Подняв голову, он наткнулся на странный, пронизывающий взгляд Линь Цю. Ду Шан тоже поначалу замер в замешательстве, но когда до него дошел план помощника, он разразился громовым хохотом. Взгляд главаря, обращенный на Сун Жэня, внезапно стал почти ласковым. Он подошел ближе, помог бедолаге подняться и доверительно произнес: — Ты ведь только что говорил, что проливал кровь за нашу банду, не так ли? Сун Жэнь смотрел на внезапно подобревшего Ду Шана с полным непониманием. Он чувствовал подвох, но инстинкт самосохранения подсказал, что сейчас лучше во всем соглашаться. — Да… да, старший брат! Я предан банде до мозга костей! Пожалуйста, спасите меня, не дайте этому убийце добраться до меня! — Вот и славно, — Ду Шан тяжело похлопал его по плечу. — Сейчас банде как раз нужно, чтобы ты кое-что сделал. — Только скажите, старший брат! — с готовностью воскликнул Сун Жэнь, в его голосе зазвучала фальшивая решимость. — Я готов в огонь и в воду ради нашего дела! «В огне и в воде еще можно выжить, — лихорадочно соображал он, — а вот если встречу того монстра — мне точно конец». — Хорошо, очень хорошо! — Ду Шан одобрительно кивнул, но в следующее мгновение его лицо исказилось от ярости. Сун Жэнь не успел даже вскрикнуть. Сокрушительный удар в грудь выбил из него дух, ребра хрустнули, словно сухие ветки. Тело бедолаги отлетело к стене, и он испустил дух прежде, чем коснулся пола. На его застывшем лице так и остались написаны недоумение и смертный ужас. Ду Шан равнодушно отряхнул кулак. Он даже не взглянул на труп Сун Жэня, чьи остекленевшие глаза теперь смотрели в никуда. — Эй вы, заходите! — крикнул он в сторону двери. — Уберите этот мусор! В комнату торопливо вбежали подручные. Ду Шан ткнул пальцем в тело Сун Жэня. — Этот крысеныш пытался нас обмануть. Решил прикарманить все деньги за защиту, а чтобы замести следы — перерезал своих же. Скормите его псам, предварительно порубив на куски. И передайте остальным: если кто-то еще решит крысятничать — закончит так же. Подчиненные испуганно закивали, стараясь лишний раз не дышать, и потащили тело Сун Жэня вместе с другими иссохшими трупами прочь. Когда в помещении стало тихо, Ду Шан повернулся к Линь Цю: — Теперь этот пост пуст. Срочно подбери надежных людей. Помни: мне нужны те, кто умеет держать руки чистыми и не влипает в неприятности! И еще… насчет квартала Чжаоян. Раз за ними стоит Школа «Восходящее Солнце», пока не трогайте их. А чтобы не терять прибыль, поднимите плату в других районах. — Будет сделано, босс, — кивнул Линь Цю. — Я всё устрою. Ду Шан одобрительно сжал его плечо. — Работай. Как только достигнешь этапа Закалки Плоти, я лично порекомендую тебя на место большого лидера. Линь Цю расплылся в благодарной улыбке, принимая этот «сладкий пряник» от начальства: — Премного благодарен, босс! Я вас не подведу! — Верю. Оставляю всё на тебя. — С этими словами Ду Шан вышел. Линь Цю проводил его взглядом, и как только дверь закрылась, улыбка мгновенно сползла с его лица, уступив место ледяному спокойствию. Он подошел к тому месту, где еще недавно лежали мумифицированные тела, присел и подобрал с пола комочек грязи. — Грязь с кладбища… — прошептал он себе под нос. — Значит, те мать и дочь всё-таки живы? Или только одна из них? Он задумчиво растер землю между пальцами. — Выползти из могильного рва, будучи избитой до полусмерти, чтобы совершить месть… Такая воля пугает больше любого злого духа. Но сколько можно протянуть с такими ранами? Ван Маза был не из тех, кто оставляет недобитков. Если он решил, что девчонка мертва, значит, травмы были критическими. Вероятно, она держалась лишь на чистой ярости и жажде крови. Теперь, когда месть свершилась, она вполне могла испустить дух в каком-нибудь темном переулке Юньмэна. Линь Цю покачал head. Сун Жэнь мертв, дело закрыто. Рассказывать Ду Шану о выживших он не собирался. Что же касается исчезнувшего серебра и странного состояния трупов — в это лучше не лезть. Было очевидно, что израненная девчонка на такое не способна. Здесь замешан кто-то куда более опасный. «Лучше пусть всё закончится здесь и сейчас, — решил он. — Так будет спокойнее для всех». * Квартал Чжаоян. Ци Юань только успел отпереть двери лавки, как обнаружил на пороге целую толпу — человек пятнадцать. Среди них он узнал нескольких вчерашних посетителей, которые уже успели опробовать его товар. — Лавочник Ци, глядите! — закричал один из них, едва увидев хозяина. — Мы привели вам новых клиентов! Они вчера наслушались про чудеса «Сна на Жёлтом Просе», теперь им не терпится проверить всё самим. — Верно, господин Ци! — подхватил другой. — Мы им талдычим, что в этом сне можно получить всё, чего душа пожелает, а они, нехристи, не верят! Пусть сегодня сами убедятся в магии вашего заведения! Ци Юань приветливо улыбнулся. Клиенты — это всегда хорошо. Теперь, когда у него на руках была техника «Тринадцать Мечей Молнии», а Ши Сю вчера любезно разъяснил все непонятные моменты, нужды постоянно торчать в школе не было. У него было предостаточно времени и на бизнес, и на тренировки. — Благодарю за рекомендацию, друзья, — произнес Ци Юань, отступая вглубь лавки. — Проходите, рассаживайтесь, в ногах правды нет! Как только люди вошли и заняли места, самые нетерпеливые тут же начали требовать демонстрации. Вчерашние счастливчики так расхвалили «Сон на Жёлтом Просе» перед друзьями и родней, что те поначалу решили, будто их близкие вступили в какую-то секту. Неужели и впрямь можно обладать горами золота или гаремом из прекрасных дев, просто закрыв глаза? Любопытство пересилило скепсис, и они примчались к самому открытию. — Хорошо, прошу минуту терпения, — Ци Юань мягко улыбнулся и достал из-под прилавка изящную курильницу. Он поставил её в центр стола, вокруг которого сгрудились новички. — Те, кто желает погрузиться в грёзы, подходите ближе. Те, кто уже пробовал — можете оставаться на своих местах. Когда все желающие уселись, Ци Юань провел ладонью над курильницей. Из неё повалил густой, белесый дым, который начал медленно обволакивать присутствующих. Стоило людям вдохнуть этот сладковатый аромат, как на них навалилась непреодолимая дремота. Один за другим они роняли головы на руки и погружались в глубокий, безмятежный сон.