**Глава 20. Сухие трупы**
— Всего двадцать три человека... Маловато для такого логова. Жаль, я надеялся, их будет больше.
Ци Юань, облачённый в глухой чёрный костюм и скрывающий лицо под маской, стоял в тени за воротами, прислушиваясь к гомону внутри. Банда «Морской Кит» наплодила множество таких опорных пунктов во Внешнем городе, чтобы держать бедноту в ежовых рукавицах. И этот двор был лишь одной из многих язв на теле Юньмэна.
Внутри пиршество подходило к концу. Большинство бандитов уже едва лыко вязали, а некоторые и вовсе уткнулись лицами в тарелки, оглашая двор богатырским храпом.
Именно в этот миг Сердечный Туман, бесшумно клубясь, начал опускаться на спящих и бодрствующих.
— Э? Это ещё откуда... туман? — пробормотал один из пьяниц, тупо глядя на белёсую дымку.
Он не успел даже удивиться, как марево хлынуло ему в рот и ноздри. Мгновение — и бедолага рухнул на стол, погружаясь в пучину бесконечного сна. Остальные, услышав глухой стук, лишь лениво обернулись. Увидев, что их товарищ просто «отключился», они лишь хмыкнули — дело житейское.
Но стоило им потянуться за чарками, как Сердечный Туман накрыл их с головой. Один за другим, словно подкошенные снопы, бандиты валились на землю и столы.
Ци Юань бесшумно спрыгнул с крыши. Не удостаивая спящих даже взглядом, он направился прямиком в главную комнату. Из их разговоров он понял, что собранная дань ещё не передана наверх, а значит, он просто обязан «присмотреть» за этим серебром.
Вскоре в одном из углов обнаружился запертый кованый сундук. Для Ци Юаня этот замок был не препятствием, а досадным недоразумением. Один резкий рывок — и металл со скрежетом поддался. Под крышкой ровными рядами лежали серебряные слитки и пачки банковских билетов. Навскидку — не меньше тысячи лянов.
— Ого... — тихо хмыкнул Ци Юань. — Неплохо они наживаются на страхе. Одна мелкая точка — и сразу такая сумма.
Он захлопнул крышку и прикрыл глаза, концентрируясь на связи с туманом. Процесс поглощения **Духа** шёл полным ходом. Если снять все ограничения, Сердечный Туман высасывал обычного человека досуха в считанные минуты. Те, кто уснул первым, уже превратились в пустые оболочки.
Жаль только, что среди них не было настоящих воинов. Хотя мастера боевых искусств редко уделяют внимание развитию ментальной энергии, их жизненная сила делает их **Дух** куда более «вкусным» и питательным. Взять того же Ши Сю: после одного погружения в его сон Ци Юань почувствовал прилив сил, а сам воин даже не ощутил особой усталости.
*Хруст...*
Ци Юань замер. Чуткое ухо уловило осторожные шаги за воротами. С тех пор как банда захватила этот двор, соседи разбежались кто куда, и в такой поздний час здесь не должно было быть ни души.
«Неужели Сун Жэнь вернулся? Нет, походка слишком лёгкая».
Неизвестный явно шёл целенаправленно. Шаги стихли у самой калитки. Помедлив, пришелец, видимо, не услышав привычного пьяного гомона, осторожно толкнул створку. Ци Юань заблаговременно погасил фонарь и затаился в тени комнаты, наблюдая.
Когда незваный гость увидел заваленный телами двор, его лицо исказилось в странной гримасе. В глазах, лихорадочно блестевших в лунном свете, читался дикий восторг, смешанный с безумием, будто перед ним предстало величайшее сокровище мира. Однако гость не спешил. Он простоял у входа добрую четверть часа, не шевелясь.
Убедившись, что во дворе царит мёртвая тишина, а из дома не доносится ни звука, фигура двинулась вперёд. Теперь Ци Юань мог разглядеть пришельца.
Это была девушка в поношенном, грязном платье. Худая, почти истощённая, на вид — едва переступившая порог совершеннолетия. На её лице темнели кровоподтёки, а под ногтями забилась земля. Она смотрела на спящих бандитов с такой лютой ненавистью, что та, казалось, физически обжигала воздух, но в следующее мгновение это чувство тонуло в пучине жажды крови.
Дрожащей рукой она извлекла из-за пазухи грубо обточенный кусок камня. Нет, это был не просто камень — примитивный, но острый каменный нож. Девушка замерла над ближайшим бандитом, выбирая место, и наконец её взгляд остановился на беззащитной шее.
*Пш-ш-их!*
Каменный нож с хлюпаньем вошёл в плоть. Другой рукой она судорожно зажала жертве рот, боясь, что тот вскрикнет от боли. Но те, чей **Дух** пожран Сердечным Туманом, превращаются в живые трупы. Они никогда не проснутся.
Не понимая этого, девушка решила, что всё дело в её мастерстве. На её губах заиграла жуткая, ломаная улыбка. Она медленно вытащила импровизированный клинок. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая её лицо в багровый цвет. Она не вскрикнула, не отпрянула. Напротив, она замерла, подставляя кожу тёплым каплям, упиваясь их жаром.
Затем она двинулась к следующему. Один за другим, методично и беспощадно, она перерезала глотки всем присутствующим. Когда последний бандит испустил дух, на её лице расцвела гримаса безумного торжества.
Но радость быстро угасла. Тишина вокруг стала давящей, почти осязаемой. Всё прошло слишком гладко. Слишком легко. Словно эти псы ждали её, как овцы на бойне.
Она начала затравленно озираться, заглядывая в каждое окно, в каждую щель. И наконец её взгляд упёрся в распахнутую дверь дома. Там, в непроглядной тьме, не горело ни огонька, но интуиция, обострённая до предела, кричала: «Там кто-то есть!»
Девушка застыла посреди двора, заваленного трупами. Ей казалось, что из черноты дверного проёма на неё смотрят холодные, нечеловеческие глаза, видевшие всю её кровавую расправу. Тело её одеревенело. Пятясь, не сводя глаз с пугающей темноты, она медленно отступила к воротам, а затем, сорвавшись с места, бросилась прочь в ночную мглу.
Ци Юань вышел из тени, задумчиво глядя ей вслед.
— Надо же, какая выдержка, — пробормотал он. — Я уж грешным делом подумал, что попал не в мир боевых искусств, а в какой-нибудь хоррор про призраков.
Судя по всему, он стал свидетелем классического акта мести, но это его не касалось. Ци Юань призвал **Меч Пьющий Кровь**. Клинок в его руке хищно запульсировал. Кровь, разлитая по земле, тонкими струйками потекла к мечу, впитываясь в сталь.
Оружие завибрировало, и из тел бандитов начала выходить сама жизненная эссенция. На глазах трупы ссыхались, кожа темнела и обтягивала кости, превращая их в подобие древних мумий. Когда всё было кончено, Ци Юань подхватил сундук с серебром и бесшумно исчез в ночи, не забыв аккуратно прикрыть за собой ворота.
*
Утро. Улицы Юньмэна начали оживать. Торговцы выставляли лотки, в воздухе поплыли ароматы свежих лепешек и похлёбки.
Сун Жэнь, насвистывая под нос весёлый мотивчик, шагал к своему логову. В руках он держал два горячих мясных баоцзы, купленных у знакомого лоточника. Тот, разумеется, денег не взял — жизнь дороже пары медяков.
Вчерашний визит к старшему дознавателю прошёл на удивление гладко. Узнав, что в деле замешана школа «Восходящее Солнце», босс сразу дал задний ход. Он и сам был лишь на этапе **Закалки Плоти**, куда ему тягаться с Ши Сю? Проблему с данью решили переложить на плечи верхушки — пусть у больших шишек голова болит.
Отделавшись от дел, Сун Жэнь всю ночь прокутил в Павильоне Весеннего Ветра. Красотки там были — пальчики оближешь, кожа нежнее шелка! Правда, стоило это удовольствие баснословных денег — двадцать лянов за ночь, и это по самому скромному разряду. Если бы не утаённое серебро из защиты, Сун Жэню пришлось бы копить на такой поход до самой старости.
Предвкушая отдых, он толкнул ворота двора. В лицо ему пахнуло странным, могильным холодом.
— Бр-р-р, — Сун Жэнь вздрогнул. — Что-то зябко сегодня. Неужели вчера так выложился, что силы на исходе? Надо бы подкрепиться...
Слова застряли у него в горле. Баоцзы выпали из ослабевших пальцев, покатившись по пыли.
Во дворе, прямо за столами, уставленными вчерашними объедками, сидели люди. Сначала Сун Жэню показалось, что они просто спят после бурной попойки. Но присмотревшись, он почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
Лица, руки, шеи — всё, что не было скрыто одеждой, превратилось в пергамент. Двадцать три человека стали иссохшими, почерневшими мумиями.
— Нет... Не может быть... — прошептал он, пятясь. — Один, два... двенадцать... двадцать три!
Сердце Сун Жэня готово было выпрыгнуть из груди. Двадцать три тела. Вместе с ним — двадцать четыре. Весь отряд. Весь его гарнизон.
Среди этих жутких останков он узнал одного. На трупе была надета знакомая куртка с заплатой на плече. Это был Ли Мутоу. Они вместе выросли в одной подворотне, вчера ещё вместе вымогали деньги... Ошибки быть не могло.
Перед Сун Жэнем лежали сухие трупы его людей.
Обновлено: 23.01.2026