**Глава 19. Охота**
*Кха-кха! Кха-кха!*
Тяжёлый, надсадный кашель эхом разнёсся по полумраку комнаты. Старик, чьё лицо казалось высеченным из пожелтевшей кости, судорожно прижал ладонь к губам. Его плечи, обтянутые лишь тонкой кожей да ветхим халатом, мелко дрожали при каждом приступе.
Спустя мгновение за дверью послышались торопливые, тяжёлые шаги. С резким скрипом створка распахнулась, и в комнату вбежал Ши Сю. Он в два счёта оказался подле наставника и, осторожно поддерживая его под локоть, заглянул в лицо с нескрываемой тревогой.
— Учитель, вам плохо? — голос его дрожал от волнения. — Опять приступ?
— Ничего, — Линь Юнчан с трудом перевёл дух и покачал головой, отстраняясь. — Старая болячка разыгралась, только и всего. Откашляюсь — и полегчает. Лучше скажи мне вот что: где ты пропадал весь день? Обычно тебя из школы палкой не выгонишь, а тут — и след простыл.
Старик прищурился, и в его выцветших глазах блеснула лукавая искорка.
— Уж не приглянулась ли тебе какая девица? Ты только скажи, не таись. Я сам пойду к её родителям свататься, пока ещё ноги носят!
Линь Юнчан с теплотой смотрел на своего ученика. С тех пор как случилась та злополучная беда, Ши Сю заперся в стенах школы «Восходящее Солнце». Весь его мир сузился до тренировок и ухода за больным наставником. Годы шли, парень давно вошёл в ту пору, когда другие уже водят детей за руку, а он всё ходил в бобылях.
— Ох, учитель, — Ши Сю всплеснул руками, поспешно обрывая его. — Прошу вас, давайте не будем об этом. Настоящий воин не должен позволять мирским страстям сковывать свой дух. Любовь и привязанности — лишь путы на пути к истинному мастерству.
Он искренне верил в свои слова. Сейчас в его голове не было места для семьи. Единственное, чего он жаждал — исцелить Линь Юнчана и вернуть былое величие их школе. Если он свяжет себя узами брака, мысли неизбежно рассеются, а на тренировки не останется ни времени, ни сил.
Линь Юнчан лишь сокрушённо вздохнул. Всем хорош был его преемник, да только стоило завести речь о чувствах, как тот сразу становился колючим, словно дикобраз.
— Ладно, оставим это, — старик сменил тему. — Так зачем ты всё-таки выходил в город?
Лицо Ши Сю мгновенно преобразилось, на нём расцвела восторженная улыбка.
— Помните, учитель, я рассказывал вам о молодом человеке с невероятным талантом к мечу?
— Помню, — кивнул Линь Юнчан. — Ты говорил, что он не только искусен в обращении с клинком, но и по силе едва ли уступит тебе самому. Так ты был у него?
— Именно! — Ши Сю закивал, его глаза горели. — Вы и представить себе не можете, учитель! Брат Ци открыл лавку в квартале Чжаоян. И товар у него... просто невероятный. Он продаёт особые благовония под названием «Сон на Жёлтом Просе». Стоит вдохнуть их аромат, как ты погружаешься в грёзы, где затягиваются любые душевные раны, а самые сокровенные желания становятся явью. Это истинное чудо!
Рассказывая об этом, Ши Сю сам не заметил, как его голос наполнился благоговейным трепетом. За долгие годы странствий он повидал немало диковин, но нечто столь магическое встретил впервые.
— «Сон на Жёлтом Просе»? Исцеляет сожаления в грёзах? — лицо Линь Юнчана мгновенно посуровело. — Паршивец! Тебя что, опоили каким-то дурманом?! Ты хоть понимаешь, как опасны галлюциногены?
Ши Сю поспешил успокоить наставника:
— Учитель, уверяю вас, это не отрава. В том сне каждая травинка, каждый вздох ветра были реальнее самой жизни. Если бы я не знал наверняка, что сплю, я бы поклялся, что перенёсся в иной мир!
Видя, что старик всё ещё полон сомнений, Ши Сю принялся терпеливо объяснять суть дела. Разумеется, он умолчал о загадочной алхимической пилюле и деталях своего личного сна. Зачем давать пустую надежду? Сначала нужно было убедиться, что лекарство действительно существует и его можно заполучить. А уж подробности его собственных мечтаний и вовсе не стоили упоминания — слишком личным было то, что он увидел.
Прошло немало времени, прежде чем Ши Сю закончил свой рассказ. Линь Юнчан слушал, и на его лице гнев постепенно сменялся глубоким потрясением. Он знал своего ученика как облупленного: Ши Сю никогда не бросал слов на ветер и не отличался буйной фантазией.
«Если этот "Сон на Жёлтом Просе" и впрямь столь чудесен, то Ци Юань — личность крайне непростая, — размышлял старик. — Скорее всего, это отпрыск какой-то великой и древней секты, вышедший в мир ради испытания».
— Говоришь, он пришёл в Юньмэн, чтобы помогать людям избавляться от сожалений? — Линь Юнчан презрительно хмыкнул. — Чушь собачья! Ни единому слову не верю. У каждого поступка есть скрытая цель, просто простым смертным её не разглядеть.
Впрочем, Ци Юань вёл себя тихо: торговал, тренировался и не лез в чужие дела. Линь Юнчан не собирался копать под него, предпочитая сохранять видимость доброго соседства. Однако тучи над Внешним городом сгущались. Банда «Морской Кит» и Банда «Затаившийся Тигр» начали делить сферы влияния, и сегодня «киты» уже едва не сцепились с Ци Юанем.
Ученики великих кланов всегда отличались непомерной гордыней. Стоит такому разозлиться — и улицы города умоются кровью. Смерть бандитов Линь Юнчана не заботила, но Ши Сю обучал Ци Юаня фехтованию, и если вспыхнет пламя, его любимого ученика могло затянуть в этот водоворот. Старик относился к Ши Сю как к родному сыну и меньше всего на свете хотел увидеть, как «белые волосы провожают чёрные».
— Ты ведь уже отдал ему свиток с техникой «Тринадцать Мечей Молнии»? — Линь Юнчан посмотрел на ученика свинцовым взглядом. — Значит, пусть тренируется сам. Не ищи с ним встреч, если он сам не позовёт. И запомни: не впутывайся в его дела. Этот Ци Юань — как центр шторма. Рядом с такими людьми всегда гуляет смерть.
Ши Сю открыл было рот, чтобы возразить, но Линь Юнчан властно взмахнул рукой, пресекая любые споры:
— Всё, я устал. Мне нужен отдых. Иди и ты.
Ученику ничего не оставалось, кроме как покорно склонить голову. Выйдя из комнаты и отойдя на приличное расстояние, он обернулся и тяжело вздохнул, глядя на тусклый свет в окне наставника.
— Учитель в своём репертуаре... Вечно он видит заговоры там, где их нет. Брат Ци — человек открытой души, он и мухи не обидит. Какая там опасность?
Тем временем в комнате Линь Юнчан подошёл к письменному столу. Помедлив, он обмакнул кисть в тушь и принялся быстро писать на тонкой полоске бумаги. Закончив, он достал из клетки у окна почтового голубя и привязал записку к его лапке. Птица мгновенно сорвалась с места и растворилась в ночном небе.
Провожая её взглядом, старик прошептал:
— Грядут смутные времена...
*
Глубокая ночь. Внешний город.
В одном из захудалых дворов, огороженных покосившимся забором, собралась толпа дюжих парней. Они сидели группами по три-пять человек, жадно поглощая жирное мясо и запивая его дешёвым вином.
— А ну, братья, наливай! — выкрикнул один из них, поднимая обколотую чарку. — Отныне у нас за спиной Банда «Морской Кит»! Посмотрим теперь, какая собака рискнёт косо на нас глянуть!
— И то верно! С такой крышей нам во Внешнем городе сам чёрт не брат!
— Ха! Видели бы вы рожи этих торгашей сегодня, когда мы собирали дань. Стоило шепнуть, что мы от «китов», как они чуть в штаны не наложили. Дрожащими руками денежки выкладывали!
— Вот сдадим долю, великий глава подобреет, отсыплет нам серебра — и айда всей гурьбой в Павильон Весеннего Ветра! Уж там-то мы разгуляемся!
— О-о-о, дело говоришь! Кстати, а где Сун Жэнь? Что-то я его с обеда не видел.
— Пёс его знает. Исчез куда-то. Эй, Ли Мутоу! Где твой пахан шляется?
Взоры присутствующих обратились к Ли Мутоу — щуплому пареньку, который всегда хвостиком ходил за Сун Жэнем. В этой банде, собранной из уличных отбросов под знамёна «Морского Кита», было полно мелких группировок, и у каждой — свой вожак.
— В квартале Чжаоян не вышло собрать дань, — негромко ответил Ли Мутоу, пряча глаза. — Босс пошёл к старшему дознавателю объясняться.
Двор взорвался гоготом.
— Ха-ха-ха! Ну и никчёмный же у тебя босс! С именем «Морского Кита» на устах не смог вытрясти медяков из лавочников? Пусть валит в деревню навоз кидать, нечего в бандах ошиваться!
Ли Мутоу, задетый за живое, вскинулся:
— Да в том квартале Школа «Восходящее Солнце» заправляет! Вы бы сами рискнули там права качать?!
При упоминании школы смех мгновенно стих. Несмотря на покровительство могучей банды, эти громилы умели лишь запугивать беззащитных бедняков. Ссориться с настоящими мастерами боевых искусств им было не по зубам — это верная смерть.
— Погоди-ка, — подал голос один из бандитов после затянувшейся паузы. — Мы ведь всегда обходим стороной владения школы «Восходящее Солнце» и школы «Алмазного Тела». С каких это пор квартал Чжаоян стал их вотчиной? Небось твой босс просто струсил и выдумал оправдание!
— Ничего не выдумал! — выкрикнул Ли Мутоу. — Там лавка новая открылась, «Сон на Жёлтом Просе» называется. Так вот её хозяин — закадычный друг Ши Сю, третьего мастера «Восходящего Солнца». Когда мы пришли, Ши Сю был там. Как нам было дань брать? Скажите спасибо, что он с нас самих шкуру не спустил!
— Ли Мутоу, а что это за лавочник такой? — с любопытством спросил кто-то. — С чего бы Ши Сю, который из школы носа не кажет, вдруг ошиваться в квартале Чжаоян?
— Да откуда мне знать? — Ли Мутоу пожал плечами. — Молодой парень, чужеземец. Кто ж знал, что у него такие связи!
Бандиты переглянулись. Одно только имя Ши Сю отбивало всякое желание соваться в ту лавку. Что касается защиты, то пусть у старших дознавателей голова болит. Они — всего лишь мелкая сошка. Против обычного человека они герои, но против воина на этапе **Закалки Костей** — сущий мусор.
— Раз Сун Жэнь ушёл к начальству, будем ждать вестей оттуда.
— Верно. А пока — пьём! Наливай!
Никто из них не заметил, как над двором начал сгущаться странный, белёсый туман. Он медленно сползал с крыш, словно призрачный хищник, притаившийся в ночи и выбирающий момент для броска.
Обновлено: 23.01.2026