**Глава 17. Плата за покровительство**
— Эй! Кто тут главный?! А ну, выметайся живо, не то я разнесу эту лачугу в щепки!
Ши Сю недовольно нахмурился. Разговор только подошел к самому важному, и тут какой-то наглец посмел его прервать. Судя по тону, незваные гости явно не за покупками пришли.
Ци Юань же оставался невозмутим. Казалось, он ожидал чего-то подобного. Поднявшись из-за стола, он спокойно произнес:
— Пойду посмотрю, кого там принесло. Ши-сюн, составишь компанию?
Ши Сю решительно кивнул. Сейчас судьба его учителя целиком зависела от расположения Ци Юаня и его таинственного наставника. Если он поможет решить возникшую проблему, это станет отличным подспорьем в просьбе о лекарстве. А если даже учитель Ци Юаня не смыслит в медицине, хорошие отношения с таким одаренным юношей лишними не будут. Было очевидно: Ци Юань и его мастер — фигуры далеко не простого полета.
Выйдя во внешний двор, они увидели шестерых оборванцев. Типичные уличные задиры, вооруженные дубинками, они бесцеремонно оглядывались по сторонам, выискивая, чем бы поживиться.
Заметив хозяина, вперед выступил их предводитель — хлюпик с крысиным лицом и сальными волосенками. Оценив взглядом вышедших, он заносчиво бросил:
— Ну, и кто из вас тут заправляет?
Перед налетом они навели справки. Лавка открылась совсем недавно, хозяин — какой-то пришлый юнец. Связей в городе нет, разве что с Ли Дахаем знается. Но Ли Дахай — старик безобидный. Пусть его сын и метит в большие люди в Банде «Затаившийся Тигр», им, парням из Банды «Морской Кит», до этого дела нет. У них за спиной стоят свои авторитеты, так что бояться некого.
— Я владелец этой лавки, — ровным голосом ответил Ци Юань. — Чем обязан вашему визиту?
Сун Жэнь — так звали главаря — пренебрежительно махнул рукой:
— Оставь свои вежливые словечки для девиц. Слушай сюда: мы пришли за долей.
— За долей? — переспросил Ци Юань, приподняв бровь.
— Именно! С сегодняшнего дня квартал Чжаоян под крылом нашей Банды «Морской Кит». Каждая лавка обязана отстегивать нам шестьдесят процентов прибыли. Откажешься — и твоя торговля закончится, не успев начаться!
Ши Сю, слушавший это, не выдержал:
— Шестьдесят процентов?! Да вы совсем страх потеряли! Вы бы еще предложили ему сразу ключ от кассы отдать!
Он был поражен такой наглостью. Если установить подобные поборы, все лавки во Внешнем городе закроются через месяц. Неужели одна из двух величайших банд города не понимает, что нельзя зарезать курицу, несущую золотые яйца? Это было не «покровительство», а откровенный грабеж.
— Хе, а ты сообразительный! — оскалился Сун Жэнь. — Я именно это и делаю — граблю! И вообще, ты кто такой, мелочь пузатая? Кто тебе право давал рот открывать?
— Г-главарь... — один из прихвостней, дрожа от страха, дернул Сун Жэня за рукав. — Главарь, посмотри на него... Это же Третий старший брат из Школы «Восходящее Солнце»!
— Что?! Третий брат?! — Сун Жэнь похолодел. Он впился взглядом в Ши Сю, пытаясь сопоставить лицо с описаниями. Банда «Морской Кит» хоть и расширяла влияние, но старалась не лезть на рожон без нужды. Им четко приказали: не ссориться с такими силами, как Школа «Восходящее Солнце» или Школа «Алмазного Тела», где есть мастера Закалки Костей.
Старшие банды даже раздавали подчиненным зарисовки с лицами ключевых фигур, чтобы те ненароком не вляпались в неприятности. Но Сун Жэнь в последние дни так уверовал в свою безнаказанность, что совсем потерял бдительность.
Осознание реальности ударило по нему обухом. Ноги Сун Жэня стали ватными, в коленях появилась предательская дрожь. Если бы не поддержка соратников, он бы рухнул прямо там, где стоял.
Перед ним стоял Ши Сю — мастер этапа Закалки Костей! Его собственный непосредственный начальник едва достиг Закалки Плоти. Если этот парень сейчас пришибет его на месте, банда даже пальцем не пошевелит ради мести — скорее, его труп еще и оплюют за глупость.
«Да что это за лавка такая?! — в панике думал Сун Жэнь. — Откуда у этого заезжего выскочки такие друзья?! Почему мне никто не сказал, что он вась-вась с самой Школой «Восходящее Солнце»?! Сказал бы раньше — я бы сюда и на пушечный выстрел не подошел!»
Ши Сю нахмурился. Впервые в жизни какой-то уличный сброд посмел назвать его «мелочью пузатой».
Не дожидаясь, пока мастер выйдет из себя, Сун Жэнь рухнул на колени с такой силой, что кости хрустнули. Он поднял на Ши Сю взгляд, полный самого приторного подобострастия.
— О, великий брат Ши! Простите дурака! Я сразу и не признал... Глаза мои ослепли от вашего величия! Слышал я, что Третий брат — первый красавец и герой в нашем городе, но в жизни вы еще прекраснее!
— Поверьте, я ваш давний поклонник! Встретить вас сегодня — это как увидеть солнце среди туч! Какая неземная удача!
Прихвостни за его спиной стояли с отвисшими челюстями. Их босс, который всегда ворчал на «книжных червей», сейчас выдавал такие тирады, будто всю жизнь только и делал, что упражнялся в красноречии.
Ши Сю не стал слушать этот поток лести. Он подошел к Сун Жэню и тяжело опустил руку ему на плечо.
— Хозяин Ци — мой близкий друг. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?
Сун Жэнь скривился от боли — хватка у мастера была железная, — но продолжал заискивающе улыбаться:
— Понимаю! Всё понимаю, господин! Будьте спокойны, отныне никто и пальцем не тронет лавку почтенного Ци! Мы сами будем её охранять пуще глаза!
— А как же плата за покровительство? — с иронией спросил Ши Сю.
— Какая плата?! — Сун Жэнь картинно возмутился, обернувшись к своим остолбеневшим людям. — Квартал Чжаоян — наша территория, и защищать здешних честных торговцев — наш священный долг! Разве можно брать деньги с друзей великого Ши Сю?! Скажите им, парни!
Те закивали так активно, что едва не свернули шеи.
Ши Сю удовлетворенно хмыкнул и махнул рукой, прогоняя их. Сун Жэнь, поддерживаемый под руки своими людьми, вскочил и припустил к выходу так, будто за ним гнались все демоны преисподней.
Только когда лавка скрылась из виду, банда остановилась, чтобы перевести дух.
— Главарь, а как же деньги? Что мы скажем старшему? — осмелился спросить один из новичков.
Сун Жэнь отвесил ему звонкую затрещину:
— Какие деньги, идиот?! Ты жить хочешь или кошелек набить? Ты видел, как Ши Сю на того парня смотрел? Да они братья навек! Тронем лавку — и нам конец.
— Но старший...
— Я сам всё улажу со старшим, — отрезал Сун Жэнь, вытирая холодный пот. — В квартал Чжаоян в ближайшие дни ни ногой. А я пойду во Внутренний город, доложусь по форме.
Тем временем в лавке Ци Юань с улыбкой поблагодарил своего гостя:
— Спасибо, Ши-сюн. Без твоей помощи мне, как чужаку, пришлось бы туго.
Ши Сю лишь скромно отмахнулся:
— Брат Ци, я чувствую твою силу. Ты не слабее меня. Уверен, ты бы и сам прекрасно справился, просто я решил сэкономить твое время.
— И всё же, я ценю этот жест. Так что ты говорил об исцеляющем снадобье? Кто-то из твоих близких ранен?
Ши Сю помрачнел. Он огляделся по сторонам, проверяя, нет ли лишних ушей. Ци Юань всё понял без слов: он запер двери лавки и жестом пригласил друга обратно во внутренний дворик.
Как только они уселись, Ши Сю перешел прямо к делу:
— Снадобье нужно для моего учителя.
Ци Юань удивленно вскинул брови. Учитель Ши Сю — Линь Юнчан, глава Школы «Восходящее Солнце», мастер Закалки Костей. Кто во Внешнем городе мог нанести ему такую рану? Разве что Жань Сюн из Школы «Алмазного Тела». Или же враг пришел из-за стен Внутреннего города?
Ши Сю, заметив его замешательство, продолжил:
— Ты знаешь, что я Третий старший брат. Но задумывался ли ты когда-нибудь, кто Первый и Второй?
Ци Юань покачал головой. Он слышал, что старшие ученики Школы ушли во Внутренний город, но их имена были окутаны тайной. Даже рядовые ученики Школы «Восходящее Солнце» лишь шептались о них, не называя имен. Только во время недавнего погружения в **Золотой Сон** Ци Юань узнал правду.
— Первого зовут И Тянь. Второго — Фэн Лянь, — ровным, лишенным эмоций голосом произнес Ши Сю.
Ци Юань притворно изумился:
— И Тянь? Фэн Лянь? Но ведь так зовут главу Банды «Затаившийся Тигр» и его заместителя! Неужели они... твои братья?
Ши Сю горько кивнул.
Ци Юань был поражен. Школа «Восходящее Солнце» оказалась настоящей кузницей талантов. Мало того, что Ши Сю в свои годы уже достиг Закалки Костей, так еще и верхушка одной из мощнейших банд города вышла из этих стен. И Тянь и Фэн Лянь были мастерами Закалки Мозга, а И Тянь, по слухам, и вовсе стоял на пороге Смены Крови.
Кто же тогда посмел ранить их учителя, Линь Юнчана?
— До того как открыть Школу, учитель много странствовал, — начал рассказ Ши Сю. — Эту рану он получил еще в те времена. Она была старой, изнуряющей, но не смертельной. Всё изменилось, когда мои старшие братья предали Школу. Именно тогда болезнь учителя обострилась.
— Предали?! — переспросил Ци Юань.
Обновлено: 23.01.2026