**Глава 16. Амбиции**
— Первый старший брат! Первый старший брат, скорее сюда! — истошно завопил Фэн Лянь, его голос эхом разнесся по тренировочной площадке. — Третий совсем с катушек съехал!
Ци Юань, услышав крики, поспешно вышел из внутреннего дворика. Его взору предстала странная картина: Фэн Лянь мертвой хваткой вцепился в Ши Сю, не давая тому и шагу ступить.
— Третий, что с тобой стряслось? — нахмурившись, спросил Ци Юань, переводя взгляд с одного ученика на другого.
Фэн Лянь, не дожидаясь ответа товарища, затараторил, едва переводя дух:
— Первый старший брат, он точно обезумел! Только что увидел на земле собачью кучу и чуть не бросился её жрать! Еле оттащил!
Лицо Ци Юаня мгновенно помрачнело. Неужели Ши Сю так усердствовал в тренировках, что его разум помутился, а внутренняя энергия ударила в голову? Если учитель узнает об этом — быть беде!
— М-м-м... М-м-м-м! — Ши Сю, чей рот был плотно зажат ладонью Фэн Ляня, отчаянно пытался что-то возразить. Его глаза округлились, а из горла вырывалось лишь нечленораздельное мычание.
Заметив это, Ци Юань кивнул Второму брату:
— Отпусти его, Фэн Лянь. Дай ему сказать.
Как только рука исчезла, Ши Сю судорожно глотнул воздух и выпалил:
— Да кто сказал, что я собирался это есть?! Я просто… просто присматривался! С чего вы взяли, что я опущусь до такого?!
Фэн Лянь и Ци Юань одновременно выдохнули. Слава богам, рассудок при нем. Если бы Ши Сю действительно сошел с ума, учитель содрал бы с них обоих три шкуры за недосмотр.
— Ну и напугал же ты меня, — Фэн Лянь вытер пот со лба и нервно хохотнул. — Я уж грешным делом подумал, что ты не выдержал тех изнурительных тренировок, которые нам Первый брат устроил.
— Хм? — Ци Юань бросил на Фэн Ляня косой взгляд, от которого у того мгновенно пропало желание шутить. Второй старший брат тут же выпрямился и принял максимально серьезный, почти постный вид.
Ци Юань лишь устало покачал головой. Оставив Фэн Ляня в покое, он обратился к Ши Сю:
— Ладно, идем во внутренний двор. Пора показать учителю, чего ты добился в боевых искусствах за последнее время.
С этими словами Ци Юань направился вглубь поместья. Фэн Лянь, проходя мимо Ши Сю, бросил на него злорадный взгляд и последовал за старшим.
Ши Сю смотрел им в спины, и его глаза постепенно застилала влага.
«Как же это хорошо… — пронеслось у него в голове. — Мы все вместе, смеемся, спорим. Если бы это мгновение могло длиться вечно…»
Теперь он был абсолютно уверен: всё это — лишь видение, порожденное артефактом. **Сон на Жёлтом Просе** воплотил его самое сокровенное, самое горькое сожаление.
Смахнув непрошеную слезу, он бросился догонять братьев и, поравнявшись, по-свойски закинул руки им на плечи.
— Первый брат, Второй брат, если учитель решит меня проучить — вы уж замолвите за меня словечко!
— Ха-ха-ха! — залился смехом Фэн Лянь. — Ну уж нет, Третий! Когда учитель берется за палку, мы предпочитаем держаться подальше.
— Просто покажи всё, на что способен, — с легкой улыбкой добавил Ци Юань. — И тогда у него не будет повода для гнева.
*
Наступила ночь. Трое братьев сидели на коньке крыши, устремив взгляды в бездонный океан неба, усыпанный холодными искрами звезд. Воздух был напоен ароматом ночных цветов и пылью старого города.
— Первый брат, Второй брат… — тихо позвал Ши Сю.
Ци Юань и Фэн Лянь одновременно повернули к нему головы.
— О чем вы мечтаете? — Ши Сю замялся, но всё же задал вопрос, который терзал его душу. — Что планируете делать дальше?
Фэн Лянь первым нарушил тишину беззаботным смехом:
— А что тут думать? Конечно, останусь в Школе. Буду натаскивать сопляков-новичков, а когда учитель совсем состарится — позабочусь о его покое. Это достойная жизнь.
Ши Сю перевел взгляд на Ци Юаня.
— А ты, Первый брат?
Ци Юань долго молчал, вглядываясь в мерцание далеких светил, словно искал там ответ. Наконец, он произнес:
— Я хочу уйти во Внутренний город.
Хотя Ши Сю ожидал этих слов, его сердце всё равно болезненно сжалось.
— Брат… разве мы не можем остаться здесь?
Ци Юань повернулся к нему. На его лице, освещенном призрачным лунным светом, играла мягкая, но печальная улыбка.
— Ты еще слишком юн, Третий. Я уже достиг этапа Закалки Костей. Твой Второй брат тоже вот-вот его перешагнет. Вместе с учителем в нашей Школе будет сразу три мастера этого уровня.
Он сделал паузу, сорвал травинку и принялся вертеть её в пальцах.
— У тебя тоже отличный талант. Рано или поздно ты тоже пройдешь Закалку Костей. Итого — четверо. Как ты думаешь, сможет ли наша маленькая Школа прокормить четырех мастеров такого ранга? Хватит ли нам ресурсов?
— Чтобы расти дальше, нам нужен Внутренний город, — продолжил Ци Юань, и в его голосе зазвучали стальные нотки. — Там другие возможности, другой размах. К тому же, техники учителя заканчиваются на Закалке Костей. И что потом? Прозябать в этом тупике до конца своих дней? Нет, я не говорю, что Школа плоха. Но там, за стенами Внутреннего города, небо выше и море шире!
— Но ведь Закалки Костей вполне достаточно! — горячо возразил Ши Сю. — Во Внешнем городе с такой силой можно жить припеваючи, ни о чем не заботясь!
Услышав эти наивные слова, Ци Юань и Фэн Лянь не выдержали и дружно расхохотались.
— Ох, Третий, — Фэн Лянь похлопал его по плечу, вытирая выступившие от смеха слезы. — Ты уже такой взрослый, а рассуждаешь как дитя малое. Неужели ты забыл, как наша Школа «Восходящее Солнце» завоевывала свое место в Юньмэне?
— Мы выгрызали его силой, — подхватил Ци Юань, и его взгляд стал жестким. — Мы бросали вызов одной школе за другой, пока нас не признали. Даже Школа «Алмазного Тела» вынуждена считаться с нами. Ты думаешь, Закалки Костей достаточно? А что ты будешь делать, если завтра на твоем пути встанет мастер Закалки Органов или, упаси боги, Закалки Мозга?
Он встал, расправив плечи, и его силуэт на фоне луны казался монументальным.
— У нас впереди еще большая часть жизни. Можешь ли ты гарантировать, что за эти годы никто не захочет проверить нас на прочность? Так же, как мы когда-то врывались в чужие залы, кто-то может прийти к нам. Или мы случайно перейдем дорогу настоящему монстру.
— Нельзя вверять свою жизнь в руки слепого случая, — отрезал Ци Юань. — Всё, что мы можем — это использовать любую возможность, чтобы становиться сильнее. Настолько сильными, чтобы никто и никогда не посмел посягнуть на нашу свободу и жизнь.
— Закалка Кожи, Плоти, Костей, Органов, Мозга, Смена Крови… и то, что лежит за её пределами, — он начал перечислять стадии, загибая пальцы. — Мы лишь в самом начале пути. Если остановимся сейчас, то ничем не будем отличаться от тех бедолаг из трущоб. Если какой-нибудь сильный практик забьет их до смерти, никто даже не почешется, чтобы отомстить.
Ши Сю открыл рот, но слова застряли в горле. Он не знал, что возразить. Как мастер боевых искусств, он понимал: Первый брат говорит горькую правду. В этом мире жизнь простого человека не стоит и ломаного гроша, если за ним не стоит сила.
— Значит, это и есть твоя причина? — едва слышно спросил Ши Сю. — Жажда силы?
Ци Юань широко развел руки, словно пытаясь обнять весь небосвод. В его глазах отражался холодный блеск звезд.
— Я хочу шаг за шагом подняться на самую вершину боевого пути. Хочу увидеть мир оттуда, с пика. И больше всего я хочу, чтобы моя жизнь принадлежала только мне. Боевые искусства — лишь инструмент для достижения этой цели. И чем мощнее инструмент, тем я в большей безопасности.
— Даже если за это придется заплатить страшную цену? — не унимался Ши Сю.
Ци Юань медленно повернул голову. Его лицо превратилось в бесстрастную маску. Ши Сю почувствовал, как по спине пробежал холодок — он никогда не видел у брата такого взгляда. Холодного, лишенного всяких человеческих чувств.
— Цена? Ха-ха-ха-ха! — Ци Юань разразился безумным смехом. — Если бы за одну только «цену» можно было обрести истинную силу и власть над своей судьбой, миллионы людей выстроились бы в очередь, не раздумывая! И я был бы первым среди них!
В его глазах вспыхнул огонек фанатичного безумия.
— Первый брат… — Ши Сю хотел сказать что-то еще, но мир вокруг вдруг начал подергиваться зыбкой дымкой.
Туман сгущался, поглощая крышу, звезды и братьев. Когда марево рассеялось, Ши Сю обнаружил, что сидит за каменным столом в саду. Перед ним с мягкой, понимающей улыбкой сидел Ци Юань.
— Судя по твоему лицу, Ши-сюн, сон оказался не из легких, — негромко произнес Ци Юань.
Ши Сю потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Он судорожно вздохнул, возвращаясь в реальность, и серьезно посмотрел на собеседника:
— Брат Ци, скажи честно… твой учитель — небожитель?
Ци Юань не удержался и весело рассмеялся:
— С чего ты взял, что мой наставник — бессмертный бог?
— Всё было слишком реально, — убежденно ответил Ши Сю, его голос всё еще подрагивал. — Ощущения, запахи, вкус… Каждое мгновение было настоящим. Разве смертный способен сотворить подобное чудо?
Ци Юань взял с тарелки кусочек изысканного лакомства и пояснил:
— **Сон на Жёлтом Просе** лишь создает пространство, где ты можешь исправить свои сожаления. Но наполняешь этот мир ты сам. К примеру, если ты ел это печенье в реальности, ты знаешь его вкус. И когда во сне ты снова пробуешь его, твой мозг воссоздает это ощущение.
Ши Сю задумчиво кивнул. Это объяснение звучало логично, хотя магия артефакта всё равно казалась ему чем-то запредельным. В любом случае, если этот «Создатель» смог сотворить такую **Диковину**, он должен быть невероятно могущественным.
«Мастер снадобий? — подумал Ши Сю. — Называть творца такого чуда просто мастером снадобий — это всё равно что называть океан лужей».
— Брат Ци, — начал Ши Сю, и в его голосе послышалась робкая надежда. — Раз твой учитель столь велик, что создал **Золотой Сон**, не мог бы он… изготовить особое исцеляющее снадобье?
Не успел Ци Юань открыть рот, как тишину сада прорезал грубый, яростный крик, донесшийся со стороны входа в лавку.
Обновлено: 23.01.2026