**Глава 15. Демонический зверь**
— Цена невелика — десять лянов серебра за раз.
Услышав это, те, у кого в кошельках водились деньги, довольно заулыбались. В конце концов, заглядывать в «Сон на Жёлтом Просе» каждый день никто не собирался, а раз в неделю такое удовольствие мог позволить себе любой зажиточный горожанин. Однако охотники приуныли. Для них десять лянов, хоть и были сущим пустяком в сравнении с эффектом от грез, всё же оставались весомой суммой, особенно для семейных людей.
Только Ван Эрню, оставшийся бобылем из-за ранней смерти родителей и природной застенчивости, не слишком беспокоился о расходах. Заметив их замешательство, Ци Юань поспешил добавить:
— Кстати, мне сейчас нужны туши диких зверей. Желательно живых, но пойдут и свежезабитые. Я готов зачесть их стоимость в счет оплаты за Сон.
— Более того, — продолжил он, — если объем поставок будет большим, я готов платить на тридцать процентов выше рыночной цены.
Ван Эрню и его товарищи просияли. Это меняло дело! Теперь они могли усердно охотиться, сдавать добычу господину Ци и не только наслаждаться снами, но и откладывать копеечку на черный день. Охотники закивали, готовые хоть сию минуту сорваться в лес.
Ци Юань тоже был доволен. Даже переплачивая треть цены, он оставался в выигрыше. Сон на Жёлтом Просе, по сути, не стоил ему ничего, а чем больше денег будет у охотников, тем чаще они будут возвращаться за дозой грез. В итоге всё серебро всё равно вернется в его карман.
— Договорились. Несите любую дичь, я заберу всё! — Ци Юань бросил взгляд на принесенную ими добычу и велел рассчитаться.
Когда с формальностями было покончено, Ци Юань обратился к Эрню:
— Послушай, брат Эрню, вы люди лесные, опытные. Не встречали ли вы в чащах белого тигра, размерами куда больше обычного?
— Белого тигра, который в разы крупнее обычного? — Эрню присвистнул. — Ох, господин, так вы, верно, про Демонического зверя спрашиваете!
— Демонического зверя?
— Именно! В глухих дебрях порой растут небесные сокровища и земные дары. Если обычный зверь сожрет такую редкость, он меняется. Его кровь и энергия становятся пугающе мощными. А если он еще и случайно постигнет Метод циркуляции крови и энергии, то с таким чудищем даже не всякий воин сладит. Зато мясо такого зверя для нашего брата-практика — первейшее лакомство и великая польза.
Ци Юань понимающе кивнул. Теперь ясно, почему тот тигр в лесу был таким свирепым. Видимо, он действительно наелся чудодейственных трав и научился управлять своей силой. Скорее всего, та битва с огромной птицей и была схваткой за какое-то сокровище, которое тигр в итоге и прибрал к лапам.
«Жаль, я нашел только кости птицы, — подумал он. — Наверное, тигр сожрал всё ценное сам». Отбросив лишние мысли, он спросил:
— И где же можно найти таких тварей?
Ци Юань не забыл, какой прилив сил дала ему кровь того тигра. Если он поставит охоту на Демонических зверей на поток, то до этапа Смены Крови будет рукой подать.
Ван Эрню на мгновение задумался:
— Мы, охотники, знаем в лесу гиблые места. Туда обычно человек заходит, а обратно не выходит. Если где и водятся такие твари, то только там. Господин Ци, вы же не собираетесь туда соваться? Это же верная смерть для того, кто не мастер боевых искусств!
Он с сомнением оглядел Ци Юаня. Тот совсем не походил на закаленного бойца. Поход в такие места для него был бы равносилен самоубийству.
— Не волнуйся, я просто спрашиваю, — улыбнулся Ци Юань.
Он и не думал идти сам — это было бы крайне неэффективно. Как говорится, за золото и бесы молотить станут. Воинам всегда нужны ресурсы, а серебро — самый простой способ их получить. Он просто объявит награду, и мастера сами потащат ему Демонических зверей.
Главное — самому быть достаточно сильным, чтобы охотники за головами не превратились в охотников за его кошельком. Пока что Ци Юань был уверен, что Меч Пьющий Кровь и Сон на Жёлтом Просе обеспечат ему безопасность во Внешнем городе.
А что касается Внутреннего города... Там правили две великие банды, чьи лидеры достигли этапа Закалки Мозга. Был еще глава клана Чжоу — тоже мастер того же уровня. И, конечно, таинственный Лорд города Юньмэн. О его силе ходили лишь слухи, но представитель Династии Великой Чжоу по определению не мог быть слабее этапа Смены Крови.
Ци Юань решил пока набирать мощь здесь, а когда окрепнет — присмотреться к Внутреннему городу.
Услышав, что хозяин лавки не собирается лезть в логово монстров, Ван Эрню облегченно выдохнул. Если с Ци Юанем что-то случится, их чудесным снам придет конец.
— Ну что ж, друзья, ступайте отдыхать. Восстанавливайте силы. Как только приспичит снова заглянуть в мир грез — милости прошу, — напутствовал их Ци Юань.
— Конечно, господин Ци! Мы пойдем! — Охотники и торговцы потянулись к выходу, оживленно перешептываясь и обсуждая увиденное во сне.
Когда за последним посетителем закрылась дверь, Ци Юань направился во внутренний дворик. Там его ждал Ши Сю — «главное блюдо» сегодняшнего дня.
*
Открыв глаза, Ши Сю замер в оцепенении. Перед ним была до боли знакомая картина: каменные гири для тренировок, деревянные манекены, стойки с оружием и просторная площадка для занятий. Это была школа «Восходящее Солнце»!
«Как я здесь оказался? Я же только что был в лавке у брата Ци... Ах да! Он предложил мне Сон на Жёлтом Просе, и я заснул. Значит... это и есть сон?»
Поверить в это было почти невозможно. Ши Сю подошел к манекену и провел ладонью по дереву — текстура была абсолютно реальной. Это был тот самый манекен, на котором он тренировался с самого детства. Хоть на его нынешнем уровне Закалки Костей от таких упражнений уже не было прока, старая привычка заставляла его возвращаться к нему снова и снова.
Он присел и зачерпнул горсть песка. Чувствовал, как песчинки щекочут кожу, просыпаясь между пальцами. Сорвал цветок у клумбы — в нос ударил тонкий аромат лепестков. Ши Сю покосился на кучу собачьего дерьма у забора... «Ладно, проверять на вкус и запах ЭТО я точно не буду».
У него закралось подозрение, что он вовсе не спит, а каким-то чудом перенесся в родную школу.
«Нет, это должен быть реальный мир. Слишком уж всё осязаемо. К тому же, если это сон, исполняющий желания, то где же то, о чем я мечтал?» — пробормотал он под нос.
Не успел он закончить мысль, как за спиной раздался громкий голос:
— Третий, ты чего там застыл как истукан? Живо иди сюда, Первый тебя обыскался!
Ши Сю вздрогнул. Он медленно, с замиранием сердца, обернулся. Перед ним стоял рослый, плечистый парень с открытым лицом и волевым взглядом.
— Второй старший брат?! — выдохнул Ши Сю, не веря своим глазам.
— Ха! Ты чего на меня так вылупился, Третий? Забыть успел, что ли? — Второй старший брат весело рассмеялся и по-свойски хлопнул его по плечу.
Ощутив тяжесть его ладони, Ши Сю окончательно растерялся: «Это сон? Но как сон может быть настолько детальным? А если это не сон, то откуда здесь взялся Второй брат? И он сказал... Первый старший брат зовет меня?! Но ведь... ведь это...»
Он в прострации уставился на то самое собачье дерьмо. Осязание, обоняние — всё кричало о реальности. Оставался последний, самый верный способ проверить, спит он или нет.
Обновлено: 23.01.2026