**Глава 13. Банда «Морской Кит»**
Наступило утро следующего дня. Едва Ци Юань переступил порог школы «Восходящее Солнце», как до его ушей донесся мерный гул и резкие, словно удары хлыста, выкрики. На тренировочной площадке, залитой первыми лучами солнца, Ши Сю проводил занятия. Под его началом группа учеников, выстроившись в ровные ряды, отрабатывала удары.
Движения их были единым порывом, мощным и слаженным. Особенно выделялся сам Ши Сю: каждый его выпад сопровождался резким свистом, будто кулак разрывал саму ткань воздуха. Энергия, исходившая от него, была почти осязаемой.
Ци Юань не стал мешать тренировке. Он тихо прошел в угол площадки и замер, с интересом наблюдая за процессом. Лишь когда Ши Сю скомандовал закончить упражнение и ученики начали расходиться, тяжело дыша, наставник заметил гостя.
— Брат Ци! — Ши Сю подошел к нему, вытирая пот со лба и широко улыбаясь. — Ты сегодня что-то припозднился.
— Дела в лавке задержали, — ответил Ци Юань, разведя руками в извиняющемся жесте. — Если бы не они, я бы примчался сюда еще до рассвета.
Ши Сю удивленно вскинул брови.
— Лавка? — переспрашивал он. — Так ты, брат Ци, открыл в Юньмэне собственное дело?
До этого момента Ши Сю полагал, что Ци Юань — лишь странствующий мечник, привлеченный славой их школы, который покинет город, как только освоит технику. Но открытие лавки говорило о серьезных намерениях. Похоже, этот человек решил обосноваться здесь надолго.
— Именно так, — кивнул Ци Юань. — В квартале Чжаоян. Называется «Сон на Жёлтом Просе». Если у тебя, брат Ши, выдастся свободная минутка, буду рад видеть тебя в гостях.
— «Сон на Жёлтом Просе»? — Ши Сю озадаченно почесал затылок. — Странное название. И чем же торгует твоя лавка? Неужели ты продаешь сны?
Ци Юань на мгновение прищурился, и в его глазах промелькнул загадочный огонек.
— Я предлагаю людям то, чего нельзя купить за обычное золото, — он понизил голос до доверительного шепота. — Место, где можно исправить ошибки прошлого.
— А? Исправить ошибки? — Ши Сю окончательно запутался. — Брат Ци, чем больше ты говоришь, тем меньше я понимаю.
Ци Юань весело рассмеялся, решив больше не напускать туману.
— Мой учитель разработал особый состав — Благовония Иллюзорных Снов. Они позволяют человеку погрузиться в глубокое видение и в этом сне воплотить свои самые сокровенные желания, исправив то, о чем он сожалеет. Проще говоря, в этом сне сбывается всё, чего пожелает сердце.
Ши Сю посмотрел на Ци Юаня с нескрываемым сомнением. Не знай он лично о силе этого человека, он бы наверняка принял его за обычного рыночного шарлатана, торгующего фальшивыми чудесами. Однако внезапная догадка заставила его взгляд измениться.
— Постой… — Ши Сю подался вперед, вглядываясь в лицо собеседника. — Неужели твой наставник — Мастер снадобий?
Мастера снадобий стояли особняком даже среди лучших лекарей. Они владели искусством создания уникальных эликсиров, способных ускорять развитие воина или исцелять раны, которые считались смертельными. В любом городе, даже таком величественном, как Юньмэн, такой мастер был почетным гостем в любом доме. Здесь их было всего двое: один служил лично городскому главе, а второй держал лавку «Павильон Вечной Весны» во Внутреннем городе, загребая золото лопатой.
Если учитель Ци Юаня действительно был Мастером снадобий, это объясняло, почему его ученик так легко расстался с пятью сотнями лангов серебра. Для таких людей деньги были лишь пылью под ногами.
На вопрос Ши Сю Ци Юань лишь многозначительно усмехнулся.
— Придешь ко мне, попробуешь — и сам всё поймешь, — он не стал ни подтверждать, ни опровергать догадку.
Но для Ши Сю этот уклончивый ответ стал лучшим доказательством. Если эффект «Сна на Жёлтом Просе» был таким, как описывал Ци Юань, то это определенно было делом рук великого алхимика. В груди воина вспыхнула искра надежды. Если наставник Ци Юаня так искусен, то, возможно, он знает способ излечить старую травму его собственного учителя?..
Ши Сю заставил себя успокоиться. Сначала нужно было убедиться, что всё это правда.
— Тогда скажи, когда тебе будет удобно принять меня? — спросил он со всей серьезностью. — Я обязательно нанесу визит.
— Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня? — Ци Юань улыбнулся. — Давай сегодня днем. Дел в последнее время навалилось много, лавка толком не работала. Так что после полудня я буду на месте: и торговлю налажу, и с тобой попрактикуюсь.
Ши Сю энергично закивал.
— Отлично! Тогда договорились — буду после полудня. А сейчас… — он взял тренировочный меч. — Давай я начну обучать тебя технике «Тринадцать Мечей Молнии».
Ши Сю встал в стойку, и его лицо стало предельно серьезным.
— В этой технике всего тринадцать приемов, и каждый из них нацелен на жизненно важные точки врага. Суть её — в скорости. Предельной, запредельной скорости! Ты должен быть быстр, как вспышка молнии, и сокрушителен, как удар грома. Когда достигнешь мастерства, один твой взмах будет порождать тринадцать призрачных клинков, и каждый из них будет нести смерть.
Он сделал паузу, проверяя, слушает ли Ци Юань.
— Эту технику может практиковать только тот, кто уже стал воином. Без ощущения ци и крови в жилах ты не сможешь напитать клинок силой, и удары останутся лишь пустыми взмахами. Смотри внимательно, я покажу один раз.
Ши Сю сорвался с места. Воздух вокруг него буквально взорвался. Клинок в его руках двигался так быстро, что глаз едва успевал улавливать его очертания. Вокруг фигуры Ши Сю заплясали призрачные отражения меча. Ци Юань внимательно считал: девять. Девять отчетливых теней, атакующих одновременно под разными углами.
Обычный воин, даже если бы увидел атаку, просто не успел бы среагировать на такую скорость. Разве что адепты «Жесткого гун», вложившие всё в защиту, могли бы проигнорировать этот град ударов, но таких мастеров было прискорбно мало — этот путь считался невероятно трудным.
Ши Сю закончил связку и плавно убрал меч в ножны.
— На начальном этапе ты сможешь создать лишь три тени, — пояснил он, восстанавливая дыхание. — Ступень малого успеха дает шесть, а великого — девять. Эти тени мешают врагу отличить истинный клинок от иллюзии. Тринадцать же теней — это предел, стадия совершенства.
Он вздохнул, и в его голосе прозвучала нотка горечи.
— Но чем дальше, тем больше всё зависит от врожденного таланта. Я тренируюсь с самого детства, но достиг лишь стадии девяти теней — едва коснулся великого успеха. В нашей школе только мой учитель смог достичь совершенства.
При упоминании учителя лицо Ши Сю на миг озарилось гордостью, но тут же омрачилось тревогой. Он сменил выражение лица так быстро, словно актер в сычуаньской опере.
Ци Юань не стал расспрашивать о его чувствах. Он взял меч и встал напротив, готовый впитывать знания. Ши Сю отбросил лишние мысли и начал терпеливо, движение за движением, обучать его.
К полудню Ци Юань уже полностью освоил последовательность форм. Несмотря на то, что Ши Сю уже видел его талант, он не смог сдержать восхищенного вздоха. Он достал из-за пазухи небольшую книгу в потертом переплете и протянул её Ци Юаню.
— Хотел отдать её позже, но не ожидал, что ты схватываешь всё на лету. Это секретное руководство по технике «Тринадцать Мечей Молнии». Здесь описаны все нюансы, а на полях я добавил свои заметки и наблюдения. Если что-то будет непонятно — спрашивай в любое время.
— Благодарю тебя, брат Ши, — искренне ответил Ци Юань, принимая книгу.
— Ладно, уже поздно. Иди пообедай, а после полудня я загляну к тебе.
— Договорились. Буду ждать.
Спрятав руководство, Ци Юань вышел из ворот школы. Он не успел пройти и пары кварталов, как дорогу ему преградила шумная толпа.
— С дороги! А ну, посторонитесь! Глаза разуйте! — грубо выкрикивали несколько крепких парней, бесцеремонно расталкивая прохожих.
Люди в страхе жались к стенам домов, провожая наглецов полными злобы, но трусливыми взглядами. Лишь когда те отошли на приличное расстояние, в толпе раздался приглушенный ропот.
— Тьфу, псы шелудивые! — сплюнул какой-то старик. — Если бы не Банда «Морской Кит» за их спинами, их бы давно в канаве притопили за такую наглость.
— Тише ты! — шикнул на него сосед. — Услышат — язык вырвут. В прошлый раз одному смельчаку не только язык отрезали, но и ноги переломали прямо на месте!
— И не говори… Раньше это были просто мелкие сошки, шпана подзаборная. Но с тех пор как они нашли себе покровителей в Банде «Морской Кит», совсем страх потеряли.
— Но «Морской Кит» всегда промышлял во Внутреннем городе. Что им понадобилось здесь, во Внешнем?
— Племянник моего деверя по материнской линии сказывал, — зашептал один из прохожих, — что банда решила обложить данью весь Внешний город. Теперь за «защиту» платить заставят каждого.
— А что же городская стража? Глава города разве позволит такому случиться?
— Эх… Глава города уже несколько лет почти не показывается на людях. Всем заправляют его помощники. Им дела нет до наших бед, пока не случится что-то по-настоящему крупное.
Ци Юань слушал эти разговоры, не спеша пережевывая купленное по дороге печенье. Он смотрел вслед удаляющейся группе вышибал, и в его голове начал формироваться план.
Судя по направлению, в котором они шли, скоро эти сборщики податей доберутся и до квартала Чжаоян. До его лавки.
До этого момента Ци Юань ограничивал аппетиты «Сна на Жёлтом Просе», поглощая духовную энергию жителей лишь понемногу, чтобы не вызывать подозрений. Но эти люди… На них можно было не экономить. Они станут отличным источником Сердечного Тумана, а заодно поделятся своей кровью и ци.
«Прекрасно», — подумал Ци Юань, — «они сами придут ко мне, чтобы послужить на благо моего дела. Убить трех зайцев одним ударом — что может быть лучше?»
Обновлено: 23.01.2026