**Глава 12. Две великие банды**
Когда гости устроились на своих местах, Ли Дахай и Сунь Цянь наконец открыли истинную цель своего визита.
— Да как же, братец Ци! — воскликнул Ли Дахай, добродушно потирая руки. — Ты в нашем городе человек новый, лавку только открыл. Мы с приятелем решили, что негоже оставлять тебя без должного приема. Хотели пригласить тебя на ужин, обмыть, так сказать, новоселье.
— Именно так, — подхватил Сунь Цянь с усмешкой. — Пришли к дверям, а там замок. Старина Ли тут чуть инфаркт не схватил, решил, что ты от нас сбежал!
Ли Дахай лишь смущенно хмыкнул, не пытаясь спорить. В его годы скрывать чувства было уже недосуг.
— Можете быть спокойны, — заверил их Ци Юань, — я намерен обосноваться в Юньмэне всерьез и надолго. Пока жителям этого города нужен «Сон на Жёлтом Просе», я никуда не уйду.
Ци Юань не лгал. Ему нужна была энергия целого города, чтобы питать Сердечный Туман, и бросать такой ресурс он не собирался. А что до того, когда людям перестанет быть нужен «Сон»... Что ж, пока в мире есть желания и сожаления, его товар будет пользоваться спросом.
Слова Ци Юаня вызвали у собеседников прилив искреннего уважения. В их глазах «Сон на Жёлтом Просе» был бесценным сокровищем. С такой Диковиной можно было легко втереться в доверие к любому вельможе, получить чины и богатства. Но Ци Юань выбрал скромную лавку во Внешнем городе, чтобы дать шанс простым людям прикоснуться к чуду.
Десять лянов за сеанс... Для бедняка это были большие деньги, но по сравнению с эффектом «Сна» — сущие гроши. Ли Дахай и сам понимал, что будь он на месте Ци Юаня, заломил бы цену в сотни раз больше.
«Святой человек, — пронеслось в головах обоих. — Живой Будда, не иначе. Ему не нужны злато и слава, он печется о душах простых смертных!»
— Брат Ци, у тебя поистине золотое сердце! — горячо произнёс Ли Дахай. — Знай, если тебе когда-нибудь понадобится помощь — любая! — только скажи. Моё слово крепкое.
— И моё тоже, — кивнул Сунь Цянь. — Мы в долгу не останемся.
Ци Юань вежливо поблагодарил их. Он прекрасно понимал, чем вызвана такая щедрость. «Сон на Жёлтом Просе» был слишком хорош, чтобы терять расположение его владельца.
— Раз уж вы предложили помощь, — Ци Юань решил не терять времени, — подскажите, где в нашем городе можно разжиться зверьём? Желательно диким и обязательно живым.
Обучение мечу шло своим чередом, но Ци Юаню нужен был источник свежей крови для подпитки сил. Живые звери подходили для этого куда лучше, чем туши с рынка. Охотиться самому в лесах было слишком долго и неэффективно.
— Живые звери? — Сунь Цянь вопросительно посмотрел на Ли Дахая.
Тот, будучи владельцем аптекарской лавки, постоянно имел дело с травниками и охотниками, которые приносили ему редкие ингредиенты на продажу.
— Звери — дело нехитрое, — задумчиво протянул Ли Дахай. — На рынке во Внешнем городе их полно. Но живыми их приносят редко — больно уж хлопотно тащить дикую тварь из леса. Да и стоят они в разы дороже.
Впрочем, он тут же вспомнил, что для владельца такой лавки деньги вряд ли были проблемой.
— Но если тебе это действительно нужно, я поговорю со своими поставщиками. Пусть ловят живьем и везут прямо к тебе. Так и тебе спокойнее, и канал поставок будет надежным.
— Буду весьма признателен, брат Ли, — кивнул Ци Юань.
Ли Дахай отмахнулся, мол, пустяки, но тут же посерьезнел.
— Слушай, брат Ци, а ты о безопасности своей подумал?
— О чем именно ты говоришь? — Ци Юань спокойно встретил его взгляд.
— Во Внешнем городе сейчас неспокойно. Банды совсем распоясались, начали собирать «плату за защиту» со всех лавок. Если за тобой не стоит кто-то влиятельный или ты сам не мастер боевых искусств, они придут очень быстро.
Сунь Цянь тоже с тревогой посмотрел на Ци Юаня. Хоть тот и упоминал, что может постоять за себя, одно дело — пара подвыпивших задир, и совсем другое — организованная банда. Потерять Ци Юаня сейчас было для них равносильно потере надежды на новые «Сны».
— Разве в Юньмэне не всего две крупные силы — банда «Затаившийся Тигр» и банда «Морской Кит»? — спросил Ци Юань. — Насколько я слышал, они всегда сидели во Внутреннем городе и не совались к нам.
— Эх, брат Ци, отстал ты от жизни, — вздохнул Ли Дахай. — Раньше так и было. Несколько лет назад они сцепились за ресурсы, крови пролили — море. Тогда их главы вызвали в управу к городскому главе на «беседу». После этого они притихли, зализывали раны и старались не доводить дело до смертоубийства.
— Но в последние годы нашего главу города никто не видел. Он словно сквозь землю провалился. Вот бандиты и почуяли волю. В открытую грызться боятся — мало ли, вдруг глава города всё же следит, — а вот подмять под себя Внешний город решили всерьез. Набирают людей из местных, обкладывают всех данью, жируют...
Ци Юань слушал внимательно. Картина вырисовывалась ясная. Но откуда у простого аптекаря такие подробности? Сунь Цянь, заметив тень сомнения на лице Ци Юаня, поспешил пояснить:
— Ты не смотри, что старина Ли просто травками торгует. Его сын — большой человек в банде «Затаившийся Тигр». Огромный отряд под началом, сотни бойцов!
Ли Дахай не без гордости выпрямил спину.
— Хотел, чтобы он просто для здоровья кулаками махал, а он вон как вымахал. Уже на этапе Закалки Плоти стоит, не шутки.
— Я думал замолвить за тебя словечко перед сыном, — продолжил Ли Дахай, — чтобы твою лавку не трогали. Но потом рассудил: в «Затаившемся Тигре» он не один такой командир, да и «Морской Кит» на Внешний город зубы точит. Твоя лавка для них — как жирный кусок мяса для голодных псов. Не отстанут.
Ци Юань лишь слегка улыбнулся:
— Не беспокойтесь об этом, друзья. Я справлюсь. Обычная шпана мне не помеха.
Видя такую уверенность, гости не стали настаивать. В конце концов, за Ци Юанем стоял таинственный наставник, создавший «Сон на Жёлтом Просе», а такие люди редко бывают беззащитными. Они ещё раз пригласили его в ресторан, но Ци Юань, сославшись на усталость, вежливо отказался, продемонстрировав пакет с булочками.
Когда за гостями закрылась дверь, Ци Юань запер замок и прошел на задний двор. Усевшись за каменный стол, он принялся за еду, глядя на восходящую луну.
Дела и впрямь налаживались. И если эти банды решат помешать его планам... Что ж, возможно, пришло время нанести упреждающий удар. Их много, они полны сил и злобы — идеальный материал, чтобы совершить массовое **[Жертвоприношение Мириад]** и заодно проверить, на что способен Меч Пьющий Кровь в настоящем деле.
Обновлено: 23.01.2026