**Глава 10. Школа «Восходящее Солнце»**
— Не зря говорят, что это одна из двух величайших школ Внешнего города. Одно лишь здание «Восходящего Солнца» внушает трепет своей статью, — невольно вырвалось у Ци Юаня, когда он остановился перед массивными, богато украшенными воротами.
Его путь лежал именно сюда. В Юньмэне заправляли две силы: школа «Восходящее Солнце», мастера которой славились виртуозным владением мечом, и школа «Алмазного Тела», чьи адепты предпочитали сокрушительную мощь сабель и кулаков. Визитной карточкой первых были стремительные «Тринадцать Мечей Молнии» и величественная «Техника Меча Восходящего Солнца». Вторые же заставляли врагов дрожать перед «Кулаком Алмазного Тела» и «Техникой Сабли, Покоряющей Демонов».
Эти два столпа незыблемо стояли во Внешнем городе Юньмэна уже более десяти лет. Своим процветанием они были обязаны не только отточенным техникам, но и личной силе своих основателей. Ещё десять лет назад, когда они только закладывали фундамент своих школ, оба мастера уже достигли этапа Закалки Костей. Их неоспоримое превосходство позволило им буквально смести с пути многочисленных конкурентов того времени.
В те далёкие годы между школами не раз вспыхивали стычки, но поскольку силы глав были практически равны и каждый поединок заканчивался ничьей, открытое противостояние постепенно сошло на нет. Конечно, ученики порой затевали драки, оспаривая право называться лучшей школой в городе, но эти мелкие трения редко перерастали в нечто серьезное.
Двое учеников, несших караул у входа, приметили Ци Юаня ещё издали.
— Эй, парень, — окликнул его один из них, когда Ци Юань подошёл ближе, — тебе чего здесь надобно?
— Слышал я, что слава «Восходящего Солнца» гремит на много ли вокруг, — Ци Юань вежливо кивнул, сохраняя спокойствие. — А потому пришёл проситься в ученики. Будьте добры, доложите обо мне.
Стражники обменялись странными взглядами, беззастенчиво разглядывая гостя. В мире боевых искусств считалось, что лучше всего начинать путь воина лет в четырнадцать. Начнёшь раньше — рискуешь надорвать неокрепшее тело, начнёшь позже — вряд ли добьёшься хоть сколько-нибудь значимых высот. Ци Юань же выглядел лет на двадцать пять-двадцать шесть. В глазах опытных бойцов он уже давно миновал тот золотой возраст, когда тело податливо, словно воск. Даже если он будет тренироваться день и ночь, до кровавого пота, его потолок был предопределён.
Сами стражники переступили порог школы именно в четырнадцать. За четыре года упорных трудов, из-за посредственных талантов, они так и не смогли достичь Закалки Кожи — именно поэтому им и доверили лишь охранять ворота. А Ци Юань? В его годы начинать имело смысл, только если за спиной стояло баснословное богатство и в жилах текла кровь гения. В противном случае это была лишь пустая трата времени.
Впрочем, лишние раздумья стражам были ни к чему. Приход нового ученика — это всегда золото в казну школы, а уж чего он добьётся — его личное дело и судьба.
— Что ж, иди за мной, — бросил один из них, сделав приглашающий жест. — Я отведу тебя к третьему старшему брату.
Он повёл Ци Юаня вглубь территории, по пути вкратце обрисовывая внутреннюю иерархию. Ученики «Восходящего Солнца» делились на четыре ранга: послушники, полноправные ученики, основные ученики и преемники.
Новобранцы начинали как послушники. Их первой задачей было освоение столбового стояния, чтобы почувствовать ток крови и ци. Лишь после этого им доверяли техники управления энергией, которые в сочетании с особыми притирками и снадобьями позволяли укрепить покровы. Достигнув этапа Закалки Кожи, боец становился полноправным учеником.
Те, кто пробивался к Закалке Плоти, переходили в разряд основных учеников. Мастера же, познавшие Закалку Костей, именовались преемниками — именно из их числа в будущем выбирали нового главу школы.
Тот самый «третий старший брат», к которому они направлялись, как раз и был таким преемником, мастером Закалки Костей. Что же касается первого и второго старших братьев, то простые ученики их в глаза не видели. Поговаривали, что даже предыдущее поколение воспитанников знало о них лишь по слухам. Обычно обучением заправлял третий брат, и лишь изредка сам глава школы снисходил до наставлений.
Ходили слухи, что таланты первого и второго братьев намного превосходили способности третьего. Они якобы закончили обучение давным-давно и отправились покорять Внутренний город, с тех пор ни разу не напомнив о себе.
Проходя через тренировочный двор, Ци Юань с интересом наблюдал за занимающимися. Одни застыли в неподвижных стойках, другие же отрабатывали фехтовальные приёмы. Именно мечи приковали его внимание. В руках одного из учеников клинок превратился в размытое пятно. Каждое движение было молниеносным, нацеленным в жизненно важные точки, а воздух рассекали два четких остаточных образа.
Заметив интерес гостя, провожатый пояснил:
— Это наши знаменитые «Тринадцать Мечей Молнии». Если овладеть ими в совершенстве, скорость удара станет такой, что враг даже не поймёт, в какой момент его горло оказалось перерезано. А на пике мастерства клинок порождает тринадцать призрачных теней. Поди разбери, какая из них настоящая! Даже если противник успеет заметить выпад, он просто не успеет понять, куда именно нужно ставить блок.
Ци Юань понимающе кивнул. Из тех записей, что достались ему от Лю Чжана, он знал, что мастерство владения оружием делится на четыре ступени: начальную, среднюю, высшую и совершенство. И от того, на какой ступени стоит воин, зависела истинная мощь техники.
Глядя на свист стальных теней, Ци Юань уже представлял, как будет использовать эти приёмы вместе со своим Мечом Пьющим Кровь. Ему не нужна была филигранная точность или убийственная мощь каждого удара. Достаточно было просто задеть врага. Благодаря способности меча поглощать кровь, даже малейшая царапина становилась смертным приговором. Раны от этого клинка не затягивались, и враг, даже если ему удавалось сбежать, был обречён на мучительную смерть от кровопотери.
— Третий старший брат! — вдруг выкрикнул стражник, вытягиваясь в струнку.
Ци Юань обернулся. К ним шёл молодой человек лет двадцати пяти в лазурном одеянии. Его походка была легкой, но в каждом движении чувствовалась скрытая сила. Выслушав доклад стражника, Ши Сю — так звали третьего брата — с явным удивлением посмотрел на Ци Юаня, после чего коротко кивнул:
— Хорошо, я понял. Можешь возвращаться на пост.
— Слушаюсь, третий брат!
Когда стражник скрылся, Ши Сю обратился к гостю:
— Меня зовут Ши Сю. А как величать тебя, и сколько тебе зим, парень?
— Приветствую, старший брат Ши. Моё имя — Ци Юань. Мне двадцать шесть.
Ши Сю слегка нахмурился.
— Брат Ци, — произнёс он с оттенком сомнения, — обычно к нам приходят в четырнадцать. Те, кто затянул, начинают в восемнадцать, и то им требуются горы ресурсов для достижения успеха. В твои годы... даже если у тебя закрома ломятся от золота, многого ты не добьёшься. Может, всё же подумаешь ещё раз?
Ци Юань посмотрел на него с нескрываемым удивлением. Школы боевых искусств обычно открывали двери ради двух вещей: славы и денег, необходимых для поддержания собственных тренировок. А тут мастер сам отговаривал потенциального ученика приносить ему золото. Либо Ши Сю был на редкость честным человеком, либо школа «Восходящее Солнце» не знала нужды в средствах.
Заметив его взгляд, Ши Сю пояснил:
— Я вырос здесь, под крылом учителя, и видел немало тех, кто приходил к нам в зрелом возрасте. Увы, время не обмануть. Они тратили годы и целые состояния, но едва-едва осваивали азы. Я просто не хочу, чтобы ты зря тратил свои силы и средства, получая взамен лишь разочарование.
Была и ещё одна причина: школе сейчас действительно не требовались жалкие крохи за обучение новичков. Им нужны были таланты, способные вознести имя «Восходящего Солнца» на новую высоту.
Ци Юань лишь мягко улыбнулся в ответ:
— Не беспокойся об этом, брат Ши. Я и сам не чужд пути воина. Пусть я не великий мастер, но за себя постоять сумею. Я пришёл сюда, привлечённый славой ваших мечей, и желаю лишь одного — постичь ваше искусство.
Эти слова заставили Ши Сю вскинуть брови. Он внимательно присмотрелся к Ци Юаню, но не заметил в нём бушующей энергии или признаков закалки. Впрочем, истинная сила часто бывает скрыта.
— Брат Ци, — замялся он после недолгих раздумий, — видишь ли, наша школа обычно не принимает тех, у кого уже есть наставник за плечами.
— О, ты не так меня понял, — Ци Юань поспешил развеять сомнения. — Я хочу лишь научиться владеть мечом. Я плачу деньги, школа даёт знания. Между нами — лишь честная сделка, и никаких обязательств вроде уз «учитель-ученик». Так что тебе не о чем переживать.
Ши Сю на мгновение лишился дара речи. За всю свою жизнь он не слышал ничего подобного. Собеседник говорил предельно вежливо, но от его слов веяло такой прямотой, что становилось не по себе.
Обновлено: 23.01.2026