Глава 55 — Глава 54

Карета без фамильного герба мчалась прочь от герцогского замка, направляясь к таинственному Кокоэльскому лесу. Зимний ветер игриво трепал занавески, но день выдался на удивление тёплым и солнечным — словно сама природа благословляла их на пикник. — Как волнительно! Воскликнула Стелла, играя со своими чёрными косичками. Благодаря магическому артефакту Игниса её волосы и глаза теперь были угольно-чёрными — идеальная маскировка. — Тебе настолько нравится? — Унг! Жаль, что Джемма не смогла прийти из-за простуды, но я так счастлива пойти гулять с Карен и братом! Карентина нежно сжимала ладошку девочки, поражаясь тому, как сильно та жаждала этого приключения. Впереди, словно почётный эскорт, скакали Игнис, Джозеф и несколько рыцарей на могучих боевых конях. С изменённым обликом Игнис был почти неузнаваем — чёрные волосы и глаза совершенно преобразили его внешность. «…Разве наследные принцы обычно не путешествуют с комфортом в каретах? Сколько же покушений он пережил, чтобы теперь принимать такие меры предосторожности?» Карентина с сочувствием посмотрела на Игниса в его мрачном чёрном плаще, но её размышления прервал возбуждённый голос Зиона. **[Карен, всё готово. Ты будешь очень удивлена, когда приедешь!]** Сион, заранее отправившийся в Кокоэльский лес, излучал такой энтузиазм, что казалось, будто невидимый щенок рядом с ней радостно виляет хвостом. «С нетерпением жду этого». Погрузившись в мысли о вчерашнем ужине, она откинулась на мягкую спинку кареты. С тех пор как она узнала о поисках Игнисом темноволосой женщины, она старательно избегала его общества, прикрываясь подготовкой к предстоящему новогоднему празднованию. Но оправдания имеют свойство заканчиваться. Присутствие императорской семьи в её доме не позволяло бесконечно уклоняться от совместных трапез. — Карен, мы не можем сегодня снова поужинать вместе? В конце концов её сердце дрогнуло перед искренней просьбой Лии, особенно когда она узнала о глубоком разочаровании Стеллы. К тому же тайна о спасении Игниса оставалась нераскрытой. Когда Карентина появилась в столовой, держа Стеллу за руку, Игнис удивлённо посмотрел на неё, но быстро отвёл взгляд с бесстрастным выражением лица. Вопреки её опасениям, ужин прошёл гладко. Когда трапеза подходила к концу, Стелла подошла к Игнису с широко раскрытыми, сияющими глазами, готовая высказать свою просьбу. — Брат, я хочу тебя кое о чём попросить! — И что же ты хочешь на этот раз? В его взгляде читалась тёплая привязанность. — Я хочу пойти в Кокоэльский лес с Карен! С напряжённым выражением лица малышка крепко сжала свои маленькие кулачки. — Там слишком опасно, поэтому нельзя. Её глаза округлились от шока, словно у пойманного кролика. Не прошло и мгновения, как она разразилась громким плачем, рухнув на пол, заливаясь крупными слезами. — У-у-у… а-а-а! Я хочу в лес! Игнис устало вздохнул, прижав ладонь ко лбу при виде истерики сестры. Карентина же была поражена — никогда прежде она не видела, чтобы Стелла так бурно выражала свои эмоции. «Я не замечала этого раньше из-за её примерного поведения, но она ведь всего лишь ребёнок». Даже её слёзы выглядели трогательно, и Карентина осознала, насколько сильно привязалась к этой девочке. Она с трудом сдерживала улыбку, которая сама собой появлялась на губах. — Этим ты ничего не добьёшься. Карентина была уверена, что заботливый брат уступит любым просьбам сестры, но его твёрдая позиция оказалась неожиданной. — У-у-у… а-а-а! Когда плач стал громче, Игнис с обеспокоенным видом потёр лоб. Карентина подошла ближе, чтобы утешить плачущую Стеллу. — Почему ты вдруг захотела пойти в лес? Как Стелла узнала о таинственном северном лесу, о котором даже Карентина знала совсем немного? Она поняла, что умная Стелла не стала бы устраивать сцену без серьёзной причины. В покрасневших глазах ребёнка заблестели слёзы. — Говорят, там есть лоси. — А… лоси. Значит, маленькая принцесса хотела увидеть лосей. Наверное, ей невыносимо скучно в четырёх стенах замка. Карентина с сочувствием погладила её по голове. Когда она встретилась с ледяным взглядом Игниса, то громко прокашлялась. — Ваше Высочество, разве не будет нормально, если мы всё тщательно проверим и пойдём при ярком дневном свете? Взгляд Игниса мгновенно стал суровым. — Ты предлагаешь рисковать жизнью Стеллы в месте, полном неизвестных опасностей? Его слова были справедливы, и Карентина решила расспросить кукол о таинственном Кокоэльском лесу. «Сион, Лия, можете рассказать мне про Кокоэльский лес? Там опасно?» **[ Там не опасно. Как и говорила малышка, там полно лосей и оленей, они почти как щенки. Это прекрасное место с большой рекой и ледниками. Даже Элоиза любила там бывать. ] ** «Правда?» Карентина уже собиралась успокоить и переубедить Игниса, как Лия добавила: **[ Как сказал лорд Сион, это место часто посещают северные жители… но заходить вглубь леса рискованно. ]** «Почему? Там обитают демонические существа?» Карентина вновь задала вопрос, сбитая с толку колебаниями Лии. **[ Там медведи. ]** **[ Точнее говоря, медведи. ] ** Лия и Зион произнесли это одновременно.