Глава 45 — Глава 44

Карентина вошла в свою комнату и жадно выпила воду, стоявшую на столе. «Ну, разумеется». Ей показалось странным уже тогда, в столовой, когда он вдруг стал таким любезным. — Пффт… «Главный герой… Хоть я и выгляжу так, но я — истинная поклонница того самого романа, из которого вы явились». Грубость Игниса не задела Карентину. Напротив, его тон показался ей почти учтивым — куда более мягким, нежели она предполагала. Однако не вызывало сомнений: к Сиону он испытывает явную настороженность… Слегка поджав губы, она погрузилась в размышления. Опираясь на знание сюжетных линий романа, она рассудила: оптимальная стратегия — действовать через Сиона. Так недоверие постепенно сойдёт на нет, растворяясь без лишних усилий. «Видимо, он сомневался во мне из-за того, что я спасла Стеллу. Скорее всего, он намеренно провоцировал меня, желая увидеть мою реакцию». Карентина осознавала: если бы Игнис действительно счёл её угрозой, он не стал бы тратить время на разговоры — устранил бы без лишних слов. При воспоминании о той едва уловимой неуверенности в его глазах на её лице сама собой возникла лёгкая улыбка. «А он милее, чем я думала». Однако один вопрос упорно не выходил из головы. «Откуда вообще взялась эта абсурдная идея о моём стремлении занять место кронпринцессы?» И как только ему в голову взбрело подобное? Неужели Игнис настолько уверовал в собственную неотразимость? Конечно, внешность у него настолько впечатляющая, что подобные мысли могли прийти в голову кому угодно — это понятно. Но всё же… «Кронпринцесса… Ха!» Карентина фыркнула и резко мотнула головой, словно отгоняя нелепую мысль. Императорский дворец с его бесконечными правилами и коварными интригами она терпеть не могла. А Игнис — несмотря на безупречную внешность — никак не вписывался в её представления об идеальном мужчине. Ей нравились люди с мягким сердцем, способные на искреннюю заботу, напоминающие преданного пса, который всегда рядом. А его тип — холодный, манипулятивный, склонный к контролю — был для неё категорически неприемлем. «Ах! Дамион! Я совсем забыла спросить о нём…» Карентина легонько хлопнула себя по лбу. Потом аккуратно вынула из причёски роскошную шпильку с драгоценными камнями — ту самую, которую с таким старанием закрепили в её волосах Джемма и горничные, — и бережно положила на стол. *Тук-тук…* Стелла осторожно приоткрыла дверь, заглянула внутрь и, увидев Карентину, тут же расцвела застенчивой улыбкой. Не раздумывая, девочка бросилась к ней в объятия. — Карен! Джемма, вошедшая следом, лишь слабо улыбнулась, словно извиняясь за неуместную прямоту девочки. — Мой брат нормально извинился? Ну правда, он ведь классный? Стелла замерла, её лицо застыло в напряжённом ожидании ответа. — А… Если задуматься. никаких извинений она так и не услышала. И уж тем более не стоило рассчитывать, что он снова предложит разделить с ним ужин. Лицо Карентины помрачнело. — Почему ты сняла шпильку? С ней ты выглядела так красиво… Карентина нежно провела ладонью по волосам девочки, на мгновение прикрыв глаза. — О, это пустяки. Просто… я вдруг осознала, что эта вещь мне не идёт. Его высочество, наверное, неправильно всё понял. В этот миг Джемма резко изменилась в лице — шок словно ледяной волной накрыл её. Она побледнела, будто услышала весть о государственном перевороте, и торопливо склонилась в почтительном поклоне. — О нет… Юная леди Карентина, прошу прощения. Я… я допустила ошибку… — Что? — Джемма, что случилось? Одновременно воскликнули Карентина и Стелла, широко раскрыв глаза от удивления. — Ваше высочество, позвольте мне ненадолго переговорить с юной леди Карентиной? Джемма выглядела встревоженной и явно не знала, как поступить. Её добрые карие глаза были настолько полны печали, что, казалось, вот-вот наполнятся слезами. — А мне нельзя остаться? Брови ребёнка опустились в печальном жесте, когда Джемма кивнула с выражением отчаяния на лице. — Хорошо. Я пойду в свою комнату. — До встречи, Стелла, — мягко сказала Карентина. Стелла слабо помахала рукой, на её лице застыла грусть. ✧✧✧ Через пару минут Джемма, уведя Стеллу в спальню, вернулась, держа в руках чашку с ароматным лавандовым чаем. Когда она осторожно поставила её перед Карентиной, нежный запах лаванды окутал комнату, коснувшись обоняния девушки. — Говорят, лаванда помогает успокоить душу и тело… — Спасибо, чай очень вкусный. Карентина отложила книгу и сделала осторожный глоток. «Но, кажется, сейчас больше в чае нуждается сама Джемма…» Она взглянула на Джемму — лицо той было бледным, когда она мрачным тоном спросила: — Его высочество, возможно, подумал, что юная леди Карентина претендует на место кронпринцессы? «Так вот что её тревожит…» — Похоже, Его высочество кое-что неправильно понял. Вспомнив слова Игниса, Карентина тихо рассмеялась, но в этот момент на глазах Джеммы выступили слёзы, и она заговорила: — Простите меня, леди Карентина… Это всё моя ошибка! Как я могла допустить такую непозволительную бестактность… Ошеломлённая внезапными слезами Джеммы, Карентина растерялась и поспешно протянула ей носовой платок. — Успокойтесь, Джемма. Всё хорошо. Я уже всё объяснила Его высочеству. Хоть она и не знала, поверил ли Игнис её словам, судя по его молчанию, он, похоже, склонялся к тому, чтобы принять её версию. Пока Карентина размышляла об этом, Джемма вытерла слёзы и едва слышно продолжила: — Всё это из-за Её высочества императорской супруги. — Хм? — Вы знаете, что после кончины Её величества императрицы консорт появилась позже вместе с принцем? Это был знаменитый императорский скандал. Поскольку Карентина знала об этом из оригинального сюжета, она медленно кивнула. В книге отец Игниса, правящий император, описывался как жестокий тиран и распутник. «По-моему, упоминалось, что он влюбился в мать Игниса и отказался от своего распутного образа жизни». Несмотря на яростное сопротивление знати — ведь мать Игниса происходила из незнатного дворянского рода, — они не смогли помешать твёрдому решению императора. Мать Игниса стала императрицей, но скончалась от послеродовой болезни вскоре после рождения Стеллы. А затем, словно выжидая подходящего момента, нынешняя императорская консортКристина Хортон, уже с подросшим ребёнком на руках. «Я растила этого ребёнка тайно… Не хотела нарушать гармонию в сердце его величества», — заявила она. Вся эта история выглядела откровенной сюжетной натяжкой.