Карентина мысленно вздохнула, размышляя о содержании оригинального сюжета. До того как стать императорской супругой, Кристина была известна как «Лебедь Империи» — первая красавица светского общества.
«На поверхности она была изящна и прекрасна, но под этой гладью творила самые грязные дела».
Невероятное доверие аристократов к нелепой легенде о незаконнорождённом ребёнке консорт объяснялось лишь тем, что в высшем обществе её почитали за образец добродетели. Среди знати упорно ходили слухи: дескать, император с его сомнительной репутацией соблазнил юную Кристину ещё до брака, а после безжалостно бросил.
Её изображали как несчастную женщину, которая любила императора и скромно желала ему счастья, — это делало её объектом всеобщего внимания. Большая часть аристократической фракции, возглавляемая её отцом, герцогом Хортоном, приняла историю Кристины за чистую монету. Даже тест на отцовство, проведённый в храме, показал, что ребёнок — от императора, что вызвало грандиозный скандал в империи. На фоне общественного волнения и настойчивых требований дворянского совета заполнить вакантное место императрицы Кристину назначили императорским консорт. Вскоре после этого император скончался.
В результате, вместо юного Игниса, власть в императорском дворце постепенно сосредоточилась в руках консорта Кристины.
— Мы и подумать не могли на старшую горничную Тимотию… Ведь она служила его величеству ещё до того, как появилась консорт. Она была преданна государю больше кого-либо другого.
— …
— Вопреки слухам, распространяющимся по всей империи, его величество — ни тиран, ни развратник. Всё это ложь.
Джемма, вытирая слёзы платком, говорила дрожащим голосом:
— Есть причина, почему кронпринц так насторожённо смотрит на девушек вроде вас, леди Карентина…
Карентина настолько поразилась её следующим словам, что едва не лишилась чувств.
— Это консорт… Она захватила власть во дворце и лично отправляла женщин в спальню кронпринца!
— Что?!
— Ему тогда было всего… пятнадцать.
У Карентины всё внутри оборвалось, когда до неё дошёл смысл рассказа о прошлом Игниса — того, что не вошло в изначальный сюжет.
«Это возмутительно даже для взрослого, но в пятнадцать… Разве это не насилие?!»
Карентина была потрясена и сбита с толку. Не в силах скрыть своё смятение, она почувствовала, как её руки неудержимо задрожали.
— По императорскому дворцу ходили слухи, будто его высочество иногда принимал возбуждающие средства с едой, а юный кронпринц якобы шёл по стопам отца, каждую ночь вызывая к себе женщин.
Ошеломлённая этой неожиданной историей, Карентина прикрыла рот обеими руками.
— Когда разгневанный кронпринц в ярости спалил крыло дворца, доступ женщинам туда закрыли… Но из-за лживых сплетен его начали бояться, хотя никто не знал правды.
«…Как такое могло произойти?»
Голос Джеммы надломился, слёзы катились по щекам:
— Потом на него… на него начали охотиться убийцы. И за ним закрепилось зловещее прозвище «Кровавый кронпринц»…
Чем больше Карентина слушала, тем сильнее теряла дар речи от возмутительного поведения императорского консорта.
— Когда Его высочество повзрослел, эти одержимые им женщины осмелились домогаться… даже Принцессы! Похоже, старые раны Его высочества снова открылись.
Подумать только — они трогали Стеллу…
Теперь она начинала понимать, отчего Игнис смотрел на неё с такой настороженностью. Перед глазами вновь встали его зловеще-красные глаза при их первой встрече.
— Его высочеству приходилось защищать так много: юную принцессу, императора, прикованного к постели болезнью, верных подчинённых и даже собственную жизнь.
— …
— Он холоден и высокомерен, но… Но в глубине души Его высочество невероятно одинок.
Глаза Джеммы покраснели, и вскоре крупные слёзы покатились по её щекам.
— Джемма…
Жалость острой волной накрыла сердце Карентины.
— Приношу глубочайшие извинения за то, что невольно ввела вас в заблуждение, юная леди Карентина. Я возьму на себя ответственность и исправлю искажённые представления Его высочества.
Вскоре комнату заполнили лишь всхлипывания Джеммы. Карентина подошла к ней и мягко погладила по спине. Хотя сюжет книги был ей известен, она никогда не задумывалась о той боли, что терзала Игниса…
Джемма, видимо, искренне боялась, что причинила Карентине неудобства.
— Я понимаю, как вам тяжело было говорить об этом… Спасибо за честность. Пожалуйста, успокойтесь. Со мной всё хорошо, правда.
Джемма вытерла слёзы платком, который дала ей Карентина.
— Юная леди Карентина…
От вида обычно всегда весёлой и доброй Джеммы, а сейчас плачущей навзрыд, у Карентины защемило сердце. В романе не было ни слова о прошлом Игниса — только о его нынешних делах с Серией. Кто бы мог подумать, что за его холодной маской скрывается такая непростая история…
«Я знаю, что она не обманывала меня и не устраивала ловушек».
Карентина, вспоминая, как Джемма с рассвета хлопотала вокруг неё — укладывала волосы, подбирала наряд, пока на лбу не заблестели капельки пота, — тихо произнесла:
— Возможно, Tго высочество всё истолковал неверно…
— …?
— Но я действительно была счастлива, что Джемма и горничные впервые так заботились обо мне.
Да, это потребовало усилий, но разве можно отказаться от такой красоты? Карентина слегка повела плечом и с лукавой улыбкой добавила:
— Не хочу, чтобы у Его высочества сложилось неверное впечатление. Так что впредь не буду наряжаться при нём. А ещё… мне невероятно понравилось, как вы, Джемма, превратили меня в настоящую красавицу. Раньше никто обо мне так не заботился…
— Юная леди Карентина…
В глазах Джеммы промелькнуло сочувствие, но Карентина не обратила на это внимания.
«Как только я верну свой магический камень, заживу в роскоши — буду есть ложками из бриллиантов».
Увы, без опытной наставницы или мудрой покровительницы ей никак не обойтись. И потому она так нуждалась в Джемме — единственной, кто знал все тонкости светского мира. Внезапно Карентина схватила женщину за руку, в её глазах читалась немая мольба:
— Когда я позже отправлюсь в столицу, вы поможете мне? Вы сделали меня настолько красивой, что я сама едва не влюбилась в своё отражение.
Губы Джеммы тронула тёплая улыбка, она мягко кивнула:
— Пожалуйста, доверьтесь мне.
Обновлено: 21.01.2026