Казалось, повара герцогского замка возложили на себя негласную миссию — превзойти самые изысканные вкусовые ожидания кронпринца. Подаваемые блюда отличались столь безупречной утончённостью и щедрым изобилием, что казались непомерно роскошными даже для завтрака. На столе блистали не только идеально прожаренные стейки, но и целая россыпь мясных деликатесов, изысканных морепродуктов, а также диковинных кушаний, которых Карентина прежде никогда не встречала.
— Вкуснотища!
Стелла, щедро наполняла свою тарелку и то и дело восклицала, как всё невероятно вкусно.
— Ваше Высочество, у вас немного соуса на лице.
Девочка залилась весёлым смехом, пока Карентина бережно промакивала уголок её рта салфеткой. Странный, цепкий взгляд Игниса, то и дело скользивший между ними, словно застыл на этой непринуждённой сцене.
— Сегодня ты не обращаешься к Стелле по имени.
Карентина нервно сглотнула, но ответила с нарочито равнодушным выражением лица, будто речь шла о пустяке:
— Потому что мы не в частной обстановке.
— Я ведь просила Карен называть меня по имени… А она даже сейчас, когда вокруг люди, не делает этого… Карен — моя подруга.
Когда Стелла тихо пробормотала эти слова, Игнис поставил на стол бокал, который держал в руке.
— Если Стелла этого желает, можешь обращаться к ней по имени.
Карентина с лёгким недоумением посмотрела на Игниса — его неожиданная снисходительность и проявленное внимание словно противоречили тому характеру, что она помнила по роману.
«Неужели он может быть таким участливым героем?»
Пока она мысленно сопоставляла происходящее с сюжетом оригинала, глаза Стеллы вспыхнули радостным блеском.
— Карен, брат разрешил, так что можешь называть меня как хочешь!
— Да, Ваше Высочество.
Губы девочки скривились в забавной гримаске, похожей на утиный клюв.
— Стелла!
— С-Стелла…
С запинкой повторила Карентина, ощущая, как по спине пробегает ледяной озноб.
«…И как это вышло, что меня донимают эти очаровательные брат с сестрой?»
Напряжённый завтрак, к счастью, завершился без новых происшествий. Когда трапеза подошла к концу, Игнис мягко, почти по-отечески провёл ладонью по волосам Стеллы:
— Стелла, мне нужно официально извиниться перед принцессой. Можешь пока подняться наверх?
— Ты правда собираешься извиняться перед Карен?
Стелла, теперь уже более расслабленная, прямо посмотрела на брата.
— Да.
Девочка восторженно закивала, буквально излучая нетерпение — казалось, она боялась пропустить самое интересное. Игнис, с едва заметной тёплой улыбкой наблюдавший за ней, неспешно перевёл взгляд на Карентину.
— Если вы не возражаете, не могли бы вы ненадолго пройтись со мной?
Глаза Карентины широко раскрылись от неожиданности.
«Что это значит? Какие „извинения“ могут потребовать отдельной прогулки?».
Несмотря на внутреннюю дрожь, она сдержанно ответила — слишком уж хотелось прояснить ситуацию и наконец узнать о судьбе Дамиона:
— Хорошо.
Тем временем Стелла, уже поднимавшаяся по лестнице в сопровождении Джеммы, обернулась и весело помахала рукой. Карентина ответила на жест, умиляясь детской непосредственности девочки.
— Пойдёмте.
Услышав его холодный голос, она тихо вздохнула и неспешно двинулась следом.
✧✧✧
Сад герцогского замка, укрытый белым снегом, пребывал в умиротворении и безмятежности. Чистый воздух, напоённый морозной свежестью, обволакивал Карентину, пока она неспешно отдалялась от Игниса, пытаясь собраться с мыслями.
«…Почему он молчит? Эта тишина невыносимо неловкая».
Внутренне досадуя на тягостное молчание, она на мгновение закрыла глаза, а затем с усилием сосредоточилась на главном: как бы ненавязчиво выведать у Игниса состояние Дамиона?
«Спросить напрямую, почему брат не появился? Но тогда придётся упомянуть Серию… А это может вызвать ненужные подозрения».
И тут…
*Тук!*
Она настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как Игнис остановился, — и в итоге врезалась лицом в его спину.
— Ай…
Острая боль в носу заставила её вздрогнуть — она буквально впечаталась в его спину, твёрдую, как стена. Когда Игнис обернулся, его фигура заслонила солнце, и мир вокруг погрузился в прохладную полутень. В этом приглушённом свете его лицо казалось маской, где единственными живыми чертами были пылающие алые глаза.
Карентина замерла, чувствуя, как учащается пульс. Он наклонился ближе, и на мгновение ей показалось, что время остановилось. Затем его слова разрезали тишину, словно лезвие:
— Что это за трюк?
«Трюк?»
Мысли разлетелись в хаотичном вихре. О каком трюке идёт речь? И почему вдруг отбросил все формальности, говоря с ней таким тоном — будто они давно знакомы, но при этом ненавидят друг друга? Карентина растерялась и лишь моргала.
— Что вы имеете в виду?
Игнис смотрел на неё сверху вниз с холодным выражением, а его красные глаза сверкали безжалостным блеском.
— Чем дольше я наблюдаю, тем более подозрительным это выглядит. Ты получила какой-то приказ от императорской супруги Кристины?
— Приказ?
Его голос звучал холодно.
— Я слышал, что принцесса Лоррейн страдает от болезни, из-за которой не может покидать свои покои. И уж точно впервые слышу о том, что у принцессы пробудились магические силы.
Она на мгновение замолчала, погрузившись в размышления.
«Так вот почему он меня подозревает. С точки зрения Игниса, я могу казаться подозрительной».
Пусть весь мир считал её безумной, сейчас это не имело значения. Важнее был факт: Игнис оперировал деталями, которые мог узнать лишь от одного человека. Дамион.
— Принцесса, которая вот так внезапно вышла и спасла Стеллу и моих подчинённых? Это настолько нелепо, что даже бродячая собака рассмеялась бы.
Карентина сжала пальцы в кулак, подавляя укол совести.
— С того момента, как была создана кукла, похожая на меня, у меня не покидало ощущение, что за этим кроется некий замысел. Она не просто очаровала Стеллу — она сумела расположить к себе всех вокруг. И я не могу отделаться от мысли: а вдруг Тимотея была лишь приманкой? Вдруг истинное значение скрыто в том, что притворяется подделкой?.
Лицо Игниса на миг окаменело — сквозь маску сдержанности прорвалась неприкрытая враждебность.
— Ты намереваешься использовать эту куклу вместо меня?
От него волнами исходила ледяная аура, настолько плотная, что Карентине показалось, будто она физически давит на грудь. Неужели он обнаружил куклу, созданную для заговора?
— Или ты получила приказ от императорской супруги — покорить моё сердце своей внешностью?
Обновлено: 21.01.2026