Глава 4 — Глава 3

В памяти Тимотеи живо всплыла сцена первой встречи с императрицей Кристиной на рынке рабов. Кристина Хортон. Глава фракции знати и наследница древнего герцогства Хортон на юге — она была не просто аристократкой, а истинной представительницей благородной династии, которую прочили в следующие императрицы. Встреча с гордой будущей императрицей, чьё высокомерие было подобно оружию, навсегда осталась в памяти. Однако судьба порой преподносит удивительные сюрпризы. В прошлом, когда Тимотея была бесправной рабыней, именно Кристина протянула ей руку помощи. Благодаря её покровительству девушка попала в дом графа. Тимотея стала глазами и ушами Кристины, и именно так ей удалось подняться до положения придворной служанки императорского дворца. Хотя обманывать подозрительного наследного принца было непросто, наконец пришло время предоставить Кристине то, чего она желала. Принцесса Стелла. Несмотря на то что она была совсем юна, в её жилах текла благородная королевская кровь, предначертанная стать трансцендентной. Что, если ей удастся совершить невероятный подвиг — истощить всю магическую силу принцессы? Тимотея не могла сдержать довольной улыбки при мысли о том, что скоро станет самым близким доверенным лицом императрицы. «В конце концов, наследный принц обречён погибнуть в этом подчинении, так пусть брат и сестра умрут вместе». В дверь постучали, и в комнату вошёл пожилой дворецкий. — Всё готово? — Разумеется. Холодный блеск мелькнул в глазах Тимотеи при лицемерном тоне дворецкого. Хотя жизнь юной принцессы должна была оборваться, это её не волновало. Она перевела взгляд на страдающую Стеллу. — Ти… Тимотея. Где Джемма? Тимотея наблюдала за Стеллой, которая, казалось, ненадолго пришла в себя и с трудом дышала. Уголок её рта едва заметно приподнялся. — Она отлучилась на некоторое время, Ваше Высочество. — Моё тело… так больно. Несмотря на жалкое состояние Стеллы, которая изо всех сил пыталась полностью прийти в себя, взгляд Тимотеи оставался холодным и расчётливым, когда она отвечала. — Подобная боль — обычное явление. Я обеспечу вам покой до тех пор, пока боль не отступит, Ваше Высочество. После этих слов она аккуратно разместила вокруг Стеллы специальный камень, способный поглощать магическую силу. — Что это…? Игнорируя вопрос принцессы, Тимотея достала из-за пазухи небольшой кожаный мешочек. — Наконец-то! Стелла, почувствовав неладное в поведении обычно сдержанной Тимотеи. В страхе обхватила себя руками и крепко зажмурилась. Лихорадка ослабила её голос до едва различимого шёпота… — Брат… ✧✧✧ Рассвет уже наступил, но луна всё ещё не спешила покинуть небосвод, заливая землю своим бледным светом. Беспощадная зима на севере, словно древний ледяной дракон, сковывала всё вокруг своим дыханием. Пока Игнис ехал на боевом коне, его дыхание клубилось в холодном воздухе, а вокруг него плясали языки пламени, словно угрожая поглотить всё в округе. Снег, достигавший колен взрослого человека, мгновенно таял. Рыцари покорения, казалось, были невосприимчивы к холоду — ни обморожение, ни переохлаждение не могли сломить их. Более того, от нестерпимого жара некоторые из них начали потеть На лице Дэмиона появилась улыбка восхищения при виде бушующей магической силы. «До сих пор не могу привыкнуть к трансцендентной магии». Игнис же оставался невозмутимым, лишь его золотые волосы развевались на пронизывающем северном ветру. В его малиновых зрачках не отражалось ни единой эмоции — только холодное спокойствие. Внезапно Игнис натянул поводья и обернулся. «…» Увидев это, Дэмион остановил своего коня и подъехал к Игнису. — Ваше высочество, возникла проблема? — …Нет. Мне показалось, что я на мгновение услышал голос Стеллы. Дэмион едва сдержал усмешку, но голос его остался спокойным и ровным. — Похоже, Ваше высочество не может вынести разлуки с очаровательной принцессой. Я понимаю. Я тоже скучаю по своей младшей сестре… При этих словах тень пробежала по его лицу. «…» О юной наследнице герцогства Лоррейн он знал лишь имя. Ходили слухи, что девушка сошла с ума — её заперли в комнате из-за душевной болезни. Она никогда не покидала своих покоев и избегала любого общения с окружающими. Игнис внезапно заинтересовался. — Дэмион. Ты и на этот раз так и не увидел лица своей сестры? Его глаза расширились, когда он услышал, как Игнис обращается к нему по имени, а не по титулу. «…Он спрашивает как друг». Хорошо зная человека перед собой и понимая, что тот не интересуется никем другим, Дэмион невольно приподнял уголок рта. — К сожалению, я не видел её ни разу с тех пор, как мне исполнилось шесть лет. Его взгляд, полный нежности, устремился к герцогскому замку. Лицо постепенно исказилось от тяжёлых воспоминаний, а зелёные глаза наполнились тоской. — Нам необходимо добиться успеха в этом покорении и вернуться. Я должен вылечить болезнь моей сестры. — … Игнис сдержал свои слова, глядя на Дэмиона, чьи руки были крепко сжаты. Он чувствовал то же самое. «Успех покорения должен помочь нам поглотить нейтральную фракцию». В империи Бадельстан власть была поделена между тремя основными силами: императорской фракцией, которую возглавлял наследный принц, дворянской фракцией под командованием герцога Хортона и нейтральной фракцией. Несмотря на то что многие дворяне оставались верны императору, невероятная магическая сила Игниса, равная мощи прежнего правителя, вызвала раскол в дворянской фракции. Это привело к серьёзным конфликтам между сторонниками императора и дворянства. Первый император был жестоким тираном, владевшим ужасающей магией поглощения душ. Именно этот факт они использовали для того, чтобы поставить под сомнение потенциал наследного принца Игниса. Поскольку нейтральная фракция представляла собой прагматичный союз, руководствующийся логикой и принципами, Игнису было необходимо завоевать их поддержку любой ценой. Неожиданное вторжение северных демонов дало ему идеальный предлог для действий. Игнис намеревался очистить дворянскую фракцию до самого основания. Однако существовала серьёзная проблема — принцесса Стелла оставалась одна во дворце императора. «Императрица Кристина». Хотя пребывание на севере могло быть некомфортным для юной Стеллы, было принято решение перевезти её в относительно безопасное место. Одна лишь мысль о том, что императрица Кристина может плести интриги против его сестры, заставляла его кровь стынуть в жилах. На бесстрастном лице Игниса промелькнуло едва заметное волнение. Мгновенно он прогнал мысли о Карентине. Не было смысла тревожиться о девушке, с которой он даже не был знаком. Ледяной воздух, касающийся его лица, служил суровым напоминанием о том, что подобные размышления — непозволительная роскошь в его положении. — Давайте поскорее отправимся в путь. Игнис, до этого смотревший на невидимый герцогский замок, повернул голову. Когда свирепая магия вздыбилась, словно готовая поглотить всё вокруг, рыцари поблизости были подавлены её мощью и задрожали от страха. Стремясь успокоить тревогу, терзавшую его сердце, Игнис крепко сжал поводья своего коня.