Глава 36 — Глава 35

— Твоё имя? — Угу. Моё имя – не «ваше высочество». Карентина не смогла сдержать улыбки, глядя на очаровательно надутое личико Стеллы. — Но обращаться к тебе по имени… — Ну тогда можно хотя бы, когда мы одни? Под этим пронзительным, умоляющим взглядом Карентина сдалась — она беспомощно кивнула, не в силах сопротивляться. — Хорошо. Стелла. — Кьяк! Я так счастлива! Карентина аккуратно вытерла салфеткой капельку крема с уголка её губ. В этот момент девочка вдруг замерла, глаза её вспыхнули, будто ей в голову пришла блестящая мысль. — Слушай… А что такое прятки? «Похоже, она услышала наш разговор с Эдди. Как мило». — Это такая игра. Один человек становится водящим — он ищет всех остальных, кто спрятался. А тот, кого он найдёт первым, становится следующим водящим. — Звучит весело! — Хочешь попробовать? Стелла закивала так энергично, что казалось, будто в воздухе зазвучал лёгкий гул. — Тогда нужно позвать кого-то ещё, чтобы было веселее. ✧ ✧ ✧ **[Хозяйка, это вовсе не работа для дворецкого!]** Сион ссутулился от недовольства. «Cейчас никаких срочных дел нет. Используй шанс сблизиться с Стеллой. Она так похожа на тебя и очаровательна, словно младшая сестрёнка». **[…]** Он бросил смущённый взгляд на девочку, которая с трогательной нежностью поглаживала Лию, словно самого дорогого питомца. — Ладно, поскольку все играют впервые, я буду водящей. Стелла, Cион, Лия — прячьтесь в этой комнате, пока я считаю до ста. Она приложила ладонь к стене, украшенной золотыми панелями, и закрыла глаза. — Начинаю считать. Один, два, три… Вскоре после того, как затих смех Стеллы, в комнате воцарилась тишина. **[Не надо вдруг звать нас с Лией жестами! ]** — Хорошо. Однако вслух он ответил куда более воодушевлённо, чем кто-либо. Карентина едва сдержала смешок. — …Девяносто девять, сто. Теперь я иду искать вас. Тишина окутывала пространство, и Карентина начала методично осматривать помещение. «Обычно дети прячутся под кроватью». Она подкралась к кровати, словно кошка, и резко приподняла кружевную юбку балдахина. — Нашла! А?.. Вопреки ожиданиям, под кроватью было пусто — лишь густая тьма. — Где же они могут быть? Карентина задумчиво склонила голову, пытаясь разгадать их местоположение. «…Если не под кроватью, значит, в шкафу». Интуиция подсказывала ей, и она двинулась туда, ощущая себя почти как великий сыщик на охоте за уликами. Щелк. Звук открывающейся двери заставил Карентину вздрогнуть. — Помните, выходить из комнаты нельзя — это не по правилам. — предупредила она, опасаясь, что Стелла могла спрятаться в опасном месте. Обеспокоенная тем, что Стелла могла спрятаться в опасном месте, она осторожно выглянула в щель приоткрытой двери. Однако ярко освещённый коридор был пуст и безмолвен. — Стелла? Ответа не последовало, и по спине Карентины пробежал внезапный холодок. Не раздумывая больше, она рванулась из комнаты, сердце колотилось в груди: вдруг кто-то из приближённых императорской супруги всё ещё бродит поблизости и замышляет недоброе против Стеллы? — Стелла? Шаги стали всё быстрее, почти переходя в бег. — …Я не могу её найти. Охваченная отчаянием, она срочно окликнула Зиона: — Сион! Где ты сейчас? **[Ты серьёзно спрашиваешь, когда я прячусь?! Это просто унизительно!]** По едва уловимым внутренним импульсам Карентина поняла: Сион и Лия по-прежнему в комнате. Но тогда куда же исчезла Стелла? И в тот самый миг, когда она лихорадочно осматривала пространство вокруг… *Ш-ш-ш…* Вместе с треском пламени перед ней внезапно возник пылающий красный огонь, яростно взметнувшийся вверх. Пламя было настолько сильным и неистовым, что стоило ей сделать ещё шаг — и оно поглотило бы её целиком, превратив в пепел. *Тук-тук…* Глухие, тяжёлые шаги за спиной заставили её застыть. Над головой нависла исполинская тень, а от приближающейся фигуры хлынул ледяной ветер, будто сама зима пришла за ней. «…Нет, этого не может быть». Она с трудом проглотила комок в пересохшем горле и подняла взгляд — медленно, словно боясь увидеть то, что уже знала. Под капюшоном мерцали тёмно-золотистые пряди, а лицо… безупречное, почти нечеловеческой красоты. Но в нём не было ни капли тепла — лишь мрачная, завораживающая опасность, от которой кровь стыла в жилах. «Почему… почему он уже здесь?..» Мужчина резко сдёрнул капюшон с головы и уставился на неё так, словно готов был убить. Его алые глаза были холодны, как лёд. «Игнис!» Это был Игнис — главный герой этого романа. — Что ты делаешь? Процедил он, стиснув зубы. — Позволить себе столь безрассудно произносить имя принцессы… Карентина ощутила пламя в его взгляде. Язык прилип к гортани, сознание поплыло, мир закружился перед глазами. Она стояла, парализованная, не в силах даже вздохнуть — точно лягушка, застигнутая смертоносным взглядом кобры. «Ах. Значит, вот так это и закончится…» Говорят, перед смертью перед глазами человека проносится вся его жизнь, но почему тогда в сознании Карентины всплывали лишь давние воспоминания? Красивые губы Игниса окаменели в холодной гримасе. Он выглядел настолько безупречно, словно сошёл с полотна художника, что Карентина не могла оторвать от него взгляда, будто заворожённая. Даже в гневе он был пугающе прекрасен. — Поскольку ответа нет, видимо, вопрос был бессмысленным. Когда Карентина моргнула, Игнис замер. — Цвет твоих глаз… Взгляд его вдруг заметался, голос оборвался, и он так и не смог завершить фразу.