Глава 35 — Глава 34

— Он мой друг из храма. Но едва слова слетели с её губ, лицо Стеллы словно окаменело. В глазах девочки промелькнула тень обиды, а голос, когда она заговорила, прозвучал непривычно резко: — Друг… Если он твой друг, почему ты так обращаешься с его головой? — С его головой? Карентина растерянно моргнула, не понимая сути претензии. Её брови приподнялись, а взгляд стал вопросительным. — …Я пойду к себе. — Ваше высочество? Девочка даже не обернулась. Она просто развернулась и пошла прочь, ссутулившись, с таким безрадостным выражением, что у Карентины сердце упало. «Неужели я нечаянно задела чувства Стеллы?» Она лихорадочно перебирала в памяти каждое своё слово, каждый жест, но никак не могла отыскать причину этой внезапной холодности. ✧ ✧ ✧ Карентина пришла в смятение, когда Джемма шепнула ей, что Стелла провела все ванные процедуры в угрюмом молчании. Девочка сидела, едва шевелясь, лишь нервно обкусывая крошечный ноготь на пальчике. «Я не вынесу, если Стелла начнёт меня ненавидеть». Она заранее приготовила любимые лакомства девочки и теперь напряжённо ждала её появления. Наконец Стелла вышла в гостиную — словно пушистый комочек тепла в нежном светло-лиловом платье. Наряд сидел на ней так прелестно, что Карентине захотелось её стиснуть в объятиях. Но, как и сказала Джемма, лицо девочки было хмурым, будто настроение совсем не задалось. Ещё недавно она с восторгом расхваливала шоколадный торт Велды, утверждая, что он превосходит творения дворцовых кондитеров, а теперь она лишь бездумно тыкала вилкой в десерт, будто он потерял всякий вкус. Как только Джемма на миг отлучилась, Карентина, едва сдерживая волнение, тихо спросила: — Ваше высочество, возможно, я чем-то вас обидела? Стелла вздрогнула, её глаза округлились, затем она тяжело вздохнула отложила вилку. — Нет… Карентина растерялась, не зная, как утешить девочку. И вдруг Стелла резко встала, бросилась к ней и крепко прижалась, уткнувшись лицом в её плечо. — Ваше высочество?.. Стелла серьёзно произнесла, прищурившись: — Почему ты никогда не гладишь меня по голове? — …Что? И только тогда до неё дошло. Конечно! Стелла видела, как она ласково погладила Эдди по волосам, и сейчас просто дулась, как маленький обиженный зверёк. Карентина с трудом удержалась от улыбки, встретившись взглядом с этой очаровательной упрямицей. — По этикету мне не положено касаться головы Вашего высочества. Стелла лишь пожала плечами с видом всезнающей малышки: — Я знаю. Но… кроме брата, никто никогда не гладит меня по голове… Стелла замолчала с угрюмым выражением лица. Императрица ушла из жизни слишком рано — послеродовая болезнь забрала её сразу после появления на свет Стеллы. А император, подкошенный собственной хворей, не находил сил одарить дочь той любовью, которой она заслуживала. Карентина, глядя на эту маленькую принцессу, выросшую в одиночестве, почувствовала, как сердце наполняется жалостью и грустью. «Она в том возрасте, когда должна расти, окружённая любовью семьи…». Её голос наполнился меланхолией. — Брат всегда занят, и я всё время одна. Джозеф и Джемма мне нравятся, но для них я лишь принцесса… — Ваше высочество, вы носите самую благородную кровь империи. Но девочка лишь надула щёки, и в её взгляде вспыхнула детская обида: — Мне это не нравится. Интересно, было бы всё иначе, если бы я родилась простолюдинкой? — … Закончив фразу, Стелла резко отвернулась и замолчала. В ярко освещённой гостиной воцарилась тяжёлая тишина. — Ваше высочество, Эдди, с которым вы сегодня познакомились, — ребёнок из трущоб. — Из трущоб? Стелла перестала топать ногой и посмотрела на Карентину. — Да. По всей империи — не только на севере — много одиноких детей, о которых никто не заботится. — … — Эти дети порой проводят дни без еды и вынуждены жить в такую стужу в тонкой одежде. Её сердце сжалось при воспоминании о худеньком теле Эдди и его ветхой одежде. — Его родители умерли рано. Он скитался с другими бездомными детьми, пока храм не протянул им руку помощи. Стелла вздрогнула. Видимо, до этого момента она представляла Эдди обычным ребёнком, окружённым заботой. — Он так ярко улыбался… Простите. Я даже не задумывалась об этом… — Я не виню вас. Человеку нелегко разглядеть боль, скрытую за чужой улыбкой. Но теперь у нас есть время — мы сможем узнавать друг друга шаг за шагом. Я и сама не знала о печали вашего высочества. Стелле исполнилось пять лет. Карентина, сочувствуя девочке, которая, должно быть, чувствовала себя одиноко в огромном императорском дворце, нежно погладила её по голове. Тонкие золотистые волосы, похожие на мёд, мягко обвились вокруг её пальцев. Красные глаза Стеллы заблестели, словно драгоценные камни, — видимо, настроение у неё улучшилось. — Я буду вашей подругой. — Правда? Карентина шёпотом добавила ей на ухо: — На самом деле я всё время хочу вас обнять и расцеловать — вы такая очаровательная, но я сдерживаюсь. Щеки Стеллы мгновенно залились румянцем, став алыми, как самый спелый помидор. — Карен, я так счастлива! Девочка крепко обняла женщину. Карентина тихонько рассмеялась, нежно поглаживая девочку по спинке. — Может, съедим вместе шоколадный торт? — Угу! — кивнула Стелла. Стелла чуть отстранилась, быстро схватила тарелку с тортом и, подпрыгивая от нетерпения, плюхнулась рядом. — Я хочу есть рядом с Карен! Карентина с теплотой наблюдала, как малышка откусывает кусочек торта. — Карен… Раз мы теперь друзья, можешь называть меня просто по имени?